TROISIÈME PARTIE. VIII

nagé dans le mur. C'est là qu'est le lit sur une plate-forme ; au-dessous est le four, qui répand une douce chaleur ; et ces alcôves ainsi chauffées sont la chose la plus agréable du monde pendant les nuits d'hiver.

So-sli n'aperçut rien de suspect dans le four ; pourtant elle était certaine que son mari lui avait dressé quelque piège. Tout-à-coup il lui vint une folle idée : « Le méchant, > se ditelle, a aura sûrement placé des épingles dans « mon lit ! »

Elle voulut sur-le-champ vérifier ses soupçons : elle s'approcha et entrouvrit la couverture ; mais elle la laissa retomber avec précaution. Un effroi mortel venait de la saisir; elle n'eut que la force d'étouffer un cri qui allait lui échapper. Son premier mouvement fut de fuir ; ses pies, qui ressemblaient à ceux d'un enfant, refusèrent de la porter. Émue , tremblante , respirant à peine , elle se traîna à quelques pas, et là elle réfléchit sur ce qu'il fallait faire.

Qu'y avait-il donc sous la couverture? Sosli , en la soulevant , avait distingué la tète en 1 forme de triangle et les ieux brillans d'une nr r. 3

vipère noire. Elle savait que la piqûre de ce reptile donne la mort; cependant elle n'était point aussi épouvantée que l'aurait été à sa place une dame européenne. Plusieurs fois déjà elle s'était familiarisée avec la vue de ces serpens , que les cuisiniers chinois savent accommoder en ragoût , et dont ils composent une soupe à la vipère fort goûtée des amateurs. Mais ce qui effrayait So-sli, c'était l'idée du danger auquel les bons génies l'avaient encore une fois soustraite. 11 lui semblait que le corps visqueux du reptile glissait sur sa chair ; elle croyait sentir sa morsure empoisonnée, et elle frissonait d'horreur à cette idée.

Cependant le tems pressait : Ho- fi, qui était sorti de la maison , pouvait rentrer à chaque instant ; il fallait adopter un parti. So-sli, après s'être consultée, alla appeler une jeune servante qui lui était toute dévouée ; elle la mit dans sa confidence , en lui recommandant bien le secret ; elle l'envoya prendre un des rats dont les Chinois font toujours une ample provision pour leur table, et qu'ils gardent dans un tonneau comme nous y gardons les lapins.