TROISIÈME PARTIE. VIII

So-sli se rendit à une invitation si pressante ; mais avant de laisser partir Ho-fi, elle insista pour qu'il prît sa part d'une soupe excellente qu'on lui avait préparée , et qui devait le garantir des pernicieux effets du brouillard ; elle se coucherait , disait-elle , dès qu'elle aurait vu son époux reconforté par un bon repas. Ho-fi n'avait rien à objecter à une proposition semblable. Stimulé par la promesse que lui lésait sa femme et par les exigences d'un vit appétit, il s'assit devant une petite table, en attendant cette excellente soupe qu'on lui avait annoncée.

So-sli se plaça en face de lui; la lampe était entr'eux deux. Bientôt le potage fut apporté dans une soupière hermétiquement fermée , qui fut mise devant le cousin du fils du ciel, afin qu'il pût se servir lui-même. Déjà Ho-jl , avec une avidité toute chinoise , alongeait la main vers le couvercle , lorsque So-sli , sans doute par accident, heurta du bras la lampe et la fit tomber sur la table ; la lumière s'éteignit. So-sti voulut se lever précipitamment pour la rallumer. Dans son brusque mouve-

ment, clie renversa la petite table, et la soupière tomba sur les genoux de Ho- fi; celui-ci voulut la retenir; mais aussitôt il se sentit mordu au poignet , et il poussa un hurlement de surprise et de douleur.

C'est que sa femme connaissait son goût décidé pour la soupe à la vipère ; seulement elle avait oublié de faire cuire le reptile et l'avait servi tout vivant.

Le serpent s'était entortillé autour du bras de Ho-fi , et restait attaché à sa proie ; le misérable TVancj courait comme un insensé dans la chambre, et s'efforçait de se débarrasser de son ennemi. 11 proférait des cris et des menaces : il appelait du secours ; à sa voix , les voisins accoururent, le reptile fut saisi et tué ; Ho~fi , troublé par l'effroi et la colère, chercha des ieux sa femme ; mais elle avait profilé de l'obscurité et s'était échappée.

Malgré les soins immédiats qui lui furent donnés, et les nombreux remèdes auxquels il eut recours , Ho~fi était menacé de mourir des suites de sa blessure ; le poison lésait chez lui des progrès aussi rapides qu'alarmans. Heu-