LA CHINE ET V ANGLETERRE

de ce poison avait détruit les facultés intellectuelles et ruiné les forces phisiques. Plusieurs des missionaires catholiques qui ont habité la Chine affirment avoir vu de leurs propres ieux des milliers d'individus réduits à l'état le plus effroyable par l'habitude de l'opium. Un domestique, livré à ce vice affreux dans les Indes orientales, quoique jeune encore , avait les traits et la démarche du vieillard le plus décrépit ; le malheureux succomba au bout de quelques années, et la mort ne fit qu'enlever le dernier souffle à un corps déjà réduit , en quelque sorte, à l'état de cadavre.

Il est donc constant que l'opium fait payer de la vie les jouissances qu'il procure, et qu'après avoir produit l'hébétement le plus complet , il mène infailliblement à l'agonie qui doit terminer ce long supplice. Ce qui n'est pas moins certain, c'est qu'une fois qu'on a pris l'habitude de l'opium, il est impossible d'y renoncer. Vainement le malheureux fumeur, se sentant mourir en détail , lutte contre ce terrible penchant; il faut qu'il entretienne l'excitation cérébrale et nerveuse qui est de-

venue un état normal ; il faut qu'il augmente tous les jours la dose du poison; s'il s'abstient de fumer quelques jours seulement , il tombe dans un marasme qui lui fait trouver l'existence insupportable. Aussi, quand un Chinois a dépensé son dernier tael pour acheter de l'opium , et qu'il est forcé, faute d'argent, de renoncer à sa drogue favorite , ne pouvant se passer d'excitans, il s'achève avec l' eau-de-vie et l'esprit-de-vin.

Voici, du reste, la meilleure preuve de tous ces faits. Le Chinose Repertory d'avril 1837, publié à Canton , renferme la description de six tableaux peints par un artiste chinois £ dans le genre d'Hogart. Ces tableaux représentent les phases de la vie d'un fumeur d'opium.

Dans le premier, on voit un jeune homme dont la mise annonce la fortune et dont le vi-

» Le nom de cet artiste est Sunqua. Voyez la Chine , l'opium et les Anglais. Paris, 1840, p. 18 et 19, où la description des six tableaux, d'après le même journal , est un peu plus étendue. On y trouvera aussi le portrait d'un fumeur d'opium , bien gravé.

sage révèle une santé robuste. Près de lui , on aperçoit un coffre-fort rempli d'or et d'argent ; un domestique, dans un coin de l'appartement, prépare l'opium brut qui, manipulé suivant l'usage, doit passer dans la pipe du jeune voluptueux.

Le second tableau nous montre notre héros fumant sur un riche divan, au milieu d'un cercle de musiciens et de courtisans à qui il distribue des pièces d'or.

Dans le troisième acte de ce drame en peinture, l'imprudent est complètement dominé par cette terrible habitude ; ses ieux creux et hagards, son teint plombé, ses traits amaigris, ses dents décharnées, son dos voûté, indiquent les ravages que l'opium a déjà produits dans son organisme. Il est assis sur un canapé plus que modeste, près de son coffre-fort entièrement vide. Il s'apprête encore à fumer. Sa femme et sa concubine semblent consternées de leur ruine.

On le voit dans le quatrième tableau ne possédant plus rien. Tout chez lui et autour de lui annonce la plus profonde misère. Un

grabat composé de quelques planches forme son lit. Il est courbé comme pourrait l'être un vieillard centenaire ; les muscles de son visage et ses mains sont contractés ; il semble tirer du fond de sa poitrine un souffle prêt à lui échapper. Entouré de sa femme et de son jeune fds , qui souffrent de la faim , il paraît insensible à leur détresse.

Dans le cinquième tableau, le jeune vieillard, toujours passioné pour le poison qui le tue, est réduit au dénuement le plus complet. Pourtant , il vient de trouver quelques pièces de cuivre qu'il a peut-être dérobées à un voisin, et il se traîne comme un moribond vers une tabagie où quelques bribes tombées de la pipe d'un autre fumeur ranimeront un instant sa vie prête à s'éteindre.

Enfin, la sixième toile le représente parvenu au dernier degré de l'idiotisme. Il est assis sur une misérable chaise de bambou et s'occupe àf dévorer un résidu d'opium tellement épais qu'il ne peut l'avaler qu'à l'aide d'un peu de thé. Sa femme et son fils dévident des écheveaux de soie pour soutenir leur malheureuse exis-