CHAPITRE XI

LES FLSIONS CHINOISES

Quelles furent les réformes de 375. — Leur insuffisance — suppléée par la libre propriété inventée à Tsin. — Explosion de la propriété. — Tchao-siang subjugue tous les rois de la loi agraire. — Leur impuissance due aux philosophes de l'ancienne école.

Nous sommes arrivés à l'aimée 375, qui a été l'année de la réforme générale du monde, année dans laquelle les États de la Chine se fixèrent, la Grèce donna la grande période Périclès, la Macédoine commença sa carrière, l'Egypte, la Perse, l'Étrurie déclinèrent, tandis que la Grande Grèce s'éleva à Syracuse, à Tarente, à ïliucium, à Héraclée, à Naples, et que la république romaine enfin publia la loi agraire , préparation nécessaire de ses conquêtes. Pour suivre encore la marche des nations et pour nous rendre compte de l'histoire postérieure du monde, on doit revenir sur le terrain de la Chine à la date de 375, à cette réforme que nous avons vaguement indiquée et qui se réalisait dans les huit royamnes. Pour

en sentir la portée il faut se rappeler qu'elle arrêtait le mouvement des fusions, par lequel en un siècle cent quarante-sept États disparaissaient et cent cinquantecinq dynasties se réduisaient à huit; il faut aussi se figurer l'agitation de la Chine pendant la destruction de cent quarante-sept gouvernements, de leurs armées, de leurs capitales, au milieu des tumultes, des guerres, des émeutes, des retours, des craintes, des espérances suscitées par cette anarchie. Or, comment le mouvement s'est-il donc arrêté? Tsi changeait de dynastie, Tchéou, Tsin, Tching modifiaient leurs lois,, mais si on voulait définir exactement ces réformes, quand même nous aurions les documents de chaque royaume , nous ne pourrions les expliquer par la raison suprême qu'elles étaient dictées par la doctrine de Confucius, par des considérations morales, par des appels au meilleur des princes, par des eflbrts multipliés dans le but d'obtenir des perfectionnements pédagogiques, des améliorations discrétionnaires. On prêchait la vertu, on l'exigeait de tous les princes; mais quel homme est véritablement vertueux? quel gouvernement peut se soustraire aux invectives de la morale ? Comment faire cesser une critique qui exige dans le roi le sentiment d'un père, dans les sujets l'égalité des frères, dans l'État la sainteté de la famille? Les huit royaumes s'arrêtaient par cela seul que les fleuves, les montagnes, le sol, en un mot les circonscriptions géographiques, aidées par les différences des lois, des mœurs, des langues, mettaient une limite à la recherche incendiaire du meilleur des gouvernements.

On ne devinait plus h Tsi ce qui se passait dans le royaume de Tchéou, à Lou jusqu'à quel point le prince de Yen eût été préférable, on ne voyait pas de quelle manière le roi de Han aurait pu soutenir ses partisans à Tcliao, et on jouissait d'un instant de répit. Mais le principe de l'agitation subsistait dans son intégrité, car les philosophes ne se lassaient ni de critiquer les princes ni de chercher le meilleur des chefs destinés à les dominer. « Il n'y a désormais plus, disait l'un d'eux, un seul prince qui ne se plaise h faire tuer les hommes; si un seul d'entre eux n'était pas criminel, toutes les populations de l'empire se précipiteraient à sa rencontre semblables à des soldats qui se précipitent dans la mêlée. Qu'un seul prince soit sage, ajoutait-il, et tous les fonctionnaires de l'empire voudront venir à sa cour, tous les laboureurs voudront labourer son champ, tous les marchands apporteront les marchandises à son marché, tous les voyageurs, tous les étrangers voudront voyager sur ses terres, tous les peuples de l'empire, opprimés par les princes, iront à lui pour l'instruire de leurs souffrances. » Mais en quoi devait consister la sagesse du meilleur des princes? Par quel moyen, catégoriquement désigné, devait-il séduire les fonctionnaires, les laboureurs, les marchands, les voyageurs? Personne ne le disait et, en attendant, personne ne résistait à cette démagogie obséquieuse, et chaque jour il devenait plus urgent de chercher une idée qui ne fût ni une vaine exhortation k la vertu, ni une méchante dénigration des gouvernements, mais une réforme positive où cette masse des populations chinoises

loiïil)àt comme le bronze dans sa forme pour y rester à jamais.

L'État qui chercha cette idée fut celui de Tsiu au nordouest de l'empire, un État à moitié barbare, qui combattait depuis huit siècles tantôt les Tariares, tantôt les Chinois, et qui tenait son originalité de cetle double guerre. Il avait eu son grand conquérant Mou-kong, et, à la veille des réformes, il avait devancé toutes les dynasties en changeant sa dynastie. Or, la nouvelle dynastie se jette dans la révolution avec la liberté des Tartares, la précision des Chinois, l'avidité des conquérants. Une génération après l'avènement de la nouvelle dynastie, en 364, son roi, Hiao-kong, s'écrie : « Cherchons un ministre, cherchons-le; peu importe sa condition. Si je le trouve dans la foule je saurai l'élever, s'il occupe déjcà quelque place je lui promets la souveraineté dans une partie de mes Étals. » Le royaume d'Oueï lui présenta le philosophe Koung-siun-yang, ([ui transforma immédiatement l'impôt alors personnel , incertain, à la merci des inspecteurs, en une contribution fixée, déterminée par la terre , proportionnée à son revenu. Cette innovation , conforme aux principes de nos cadastres et de notre émancipation territoriale, en traînait à sa suite d'autres par lesquelles on doublait les corvées aux oisifs, on récompensait les meilleurs laboureurs, on punissait les égoïstes avec l'esclavage, et enfin on donnait l'avancement dans l'armée d'après le mérite. La translation de la capitale à Hien-yang scellait ces lois ([ui enlevaient bientôt sept mille familles aux Étals voisins de Yen et Tchao.

.Ius(|if ici un restait encore dans le vague des législations antérieures et d'autres princes auraient pu bientôt rivaliser avec celui de Tsin. 3Iais quatorze ans plus tard, en 350, le même philosophe discute tout à coup le principe même de la lui agraire. Pourquoi distribue-t-elle des terres? dit-il. Pourquoi renouvelle-t-elle tous les ans la répartition? Son égalité mathématique n'a rien de commun avec l'inégalité des hommes; elle donne une même mesure de terre aux meilleurs et aux pires des colons; sa répartition bizarre et viciée dérobe la terre à l'attente du laboureur : comment pourrait-il s'intéresser à son amélioration quand il doit la quitter au plus tôt? Pour Koung-siun-yang, la loi agraire était un désordre, et il détruisit les terres communes en permettant à chacun d'occuper les champs qu'il voudrait, de les entourer de bornes, de les garder à perpétuité, et d'en disposer librement par vente ou par toute autre voie.

A partir de ce moment, les paysans de Tsin sont propriétaires, leur avidité sans limites est au service du roi, personne ne peut plus leur résister. Que voient-ils à la frontière? La loi agraire, une pédagogie mêlée de révolution, une conquête facile, des terres vides, les Tsin n'ont plus qu'à tuer du monde pour s'enrichir, les autres Chinois n'ont plus qu'à déserter les anciens princes }>our s'affranchir, et le principe de la propriété offre ainsi la Chine au plus égoïste et au plus séducteur de ses États.

La conquête s'accomplit d'une manière très-rapide, au milieu d'événements connus, comme s'il s'agissait d'une guerre d'hier ; on sait le jour, le lieu où chaque i)rince

LES FUSIONS CHINOISES îi-ltT

succomba, ses résistances désespérées, ses illusions du moment, et tout est dominé par cette force supérieure de la propriété qui fit tourner toutes les vertus et tous les vices au profit des Tsin.

Voici le premier fait. Un philosophe de l'école de Confucius, Sou-tsin, s'efforce de les tromper en leur offrant ses services pédagogiques et incendiaires, et comme on le remercie, il se rend chez leurs ennemis et devient l'àme d'une ligue générale. Mais les Tsin battent la ligue, dispersent ses chefs, et, devenus suzerains de Ouei et maîtres de Pa et de Chou, lèvent trois grandes armées qui ébrèchent les États de Kin , Oueï et Han , et qu'on arrête avec peine à force de concessions.

Bientôt la ligue se renouvelle, dirigée par l'État de Tsi et soutenue par les philosophes de l'école de Confucius. Parmi eux on voit Meng-tsé, le grand homme de l'école, personne ne le surpasse en prédications morales, personne ne respecte plus que lui l'autorité de princes qu'il veut détrôner. De 314 à 288, le roi de Tsin se défend avec peine; peut-être est-il lui-même entravé par une réaction intérieure. Mais il combat, il se rachète de sa faiblesse momentanée, et, en 288, il est si sûr de sa réforme et de l'incendie qu il propage au nom de la lil)re propriété, que de sa propre autorité il divise la Chine en deux parties qu'il appelle l'une l'empire d'Orient, l'autre l'empire d'Occident, et, en prenant la première, il envoie l'un des plus grands seigneurs de sa cour au roi de Tsi, pour l'engager h prendre à son tour le titre d'empereur d'Orient. Celui-ci joua dérisoirement le rôle d'empereur

pendant deux jours, et renvoya le messager comme s'il avait été l'ambassadeur d'une comédie. Mortifié, dit-on, par cette moquerie, le roi de T.^in finit par abandonner luimême le titre qu'il avait pris, et les Annales, très-orthodoxes dans le culte de l'autorité d'après Confucius, louent le prince de Tsin à cause de sa sagesse et de sa modération en présence des chefs de l'hérésie et de l'innovation. Mais le roi de Tsin avait porté un véritable défi ; solitaire dans son action , il pouvait aspirer à la domination de la Chine , tandis que son adversaire , fédéral à cause des alliances, fondé sur les traditions, entouré de philosophes en déroute, ne pouvait pas même accepter la moitié de la Chine sans perdre tous ses a])puis. Il est possible que son chef, d'humeur plaisante, sût tourner en ridicule la singulière prétention de son rival et que le contraste entre les formes tartares de Sa Majesté de Tsin et les rites philosophiques d'un couronnement impérial eût assez de force pour provoquer l'hilarité universelle. Mais le roi de Tsin revint à l'attaque plus décidé que jamais. Toujours sans alliés, sans hésitations, méprisant tout le passé de l'empire, cette fois il était Tchao-siang, un homme de fer, ([ui vivait plus d'un demi-siècle au milieu des batailles, et marchait en avant avec tous les excès de la cruauté et du progrès. Ses généraux s'avancèrciit par le massacre des garnisons , par l'extermination de tout ce qui résistait; en une seule fois ils égorgèrent quatre cent cinquante mille prisonniers pour empêcher de futures rébellions. 3Iais partout ils allégèrent rim}>ùl, ils i>rotégèreut le peuple, ils abolirent

la hui'eaucralie désastreuse du vieux temps, et la propriété, établie sans délai, multiplia leurs amis. Déplus, ils accueillirent les sages sans dislinction de secte; libres comme la propriété, ils les respectèrent tous, et pour donner une idée du prix qu'ils attachaient à la pensée, il suffira de dire qu'un général de Tsin assiégea exprès une ville pour s'emparer d'un philosophe qui s'y était réfugié et qu'il voulait accabler de bienfaits. Mais si ce philosophe se donna la mort pour rester fidèle à son prince, ce fut à un autre philosophe, Fan-tchin, que Tchao-siang dut ses dernières victoires. Dès qu'il le vit arriver, roué de coups par son ennemi, il se prosterna devant lui, l'écoula à genoux et le suivit à la lettre, si bien que sous sa direction l'arithmétique de la propriété et du meurtre multiplia les réformes et les massacres comme si la Cliine avait voulu vivre dix siècles en quelques joui^s.

L'empereur légitime, complètement oublié, végétait dans son misérable apanage. Cette fois, il se réveilla comme d'un rêve ; et, sans comprendre son temps ni deviner la cause du bouleversement universel, il crut encore à la force de sa dignité, et en 256 il quitta sa retraite pour se mesurer avec le colosse de Tsin. Rapidement humilié, réduit à payer un tribut, son successeur Koei-kong encore plus persuade de sa toute-puissance, trouva les i)euples de Tchéou exaltés en sa faveur. Trompés par leurs propres préjugés, ou épouvantés par les dévastations méthodiques des Tsin, ils abandonnaient leiu's terres et leiu^ maisons pour se donner h lui; ils fortifiaient ainsi ses illusions, et il supposait le moment [)ro-

[)icc pour s'étendre d'après la loi du ])liis petit ipii subjugue le plus grand, à force de douceur. Dans son aveugle stupidité, il envaliit l'État de Lou, où il pensait que le respect pour la tradition lui donnerait les moyens de s'étendre. Mais Tchao-siang, déclaré em|)ereur, sacrilia au Cliang-ti, demanda le tribut impérial, relégua le dernier descendant du Tchéou dans nn village où il s'éteignit sans bruit comme un fonctionnaire destitué, et c'est ainsi que tiiiil cette dynastie qui avait régné huit cent soixante-treize ans, donné trente-cinq princes et assisté à la naissance des pliilosophes que jamais elle ne comprit. On recule d'épouvante quand on évalue ce qu'a coûté cette révolution de la propriété : de 365 à 255, les princes de Tsin ont fait abattre, de sang-froid, \ ,400,000 têtes, sans compter les victimes de leurs guerres, où des masses de 500,000 hommes se heurtaient les unes contre les autres. Mais cette phase ellVoyable n'est que le prélude d'une nouvelle phase qui la surpasse de beaucoup par la férocité des combats et par l'atrocité des massacres; nous sommes dans le sang jusqu'aux genoux, et rien ([u'à considérer la situation de la Chine et la force de ses idées, on voit que le sang nous arrivera bientôt jus- (pi'à la gorge. Car, le jour où les princes de ïsiu prennent le titre d'empereur, ils ne possèdent qu'un cinquième de l'empire; tous les États sont encore debout ; Tchéou, Yen, Ouei, Tchao, Han, Tsi, cruellement mutilés, dans l'impossibilité de fermer leurs blessures, frappés mortellement , subsistent toutefois et s'obstinent à combattre et à se combattre, comme si la conquête impériale n'était

qu'un événement éphémère. Ils ne comprennent pas que le système fédéral est tué, que l'unité nominale de l'tm- })ire devient réelle, grâce à la propriété; que le travail des Tsin, à peine ébauché dans le nord, doit s'étendre à l'empire, et que dans ce moment le dernier vaurien, jaloux de s'emparer d'une motte de terre, surpasse Coufucius dans sa passion pour l'unité imminente de la Chine.