CHAPITRE XII

LA REVOLUTION DE L UNITE

Réforme unitaire de la Chine — par la dévastation des capitales, — par riiicenilie de tous les livres, — par une série de coups d'État suggérés par Lao, — par le désarmement universel suivi d'une réorf^anisation complète. — Construi tioii de la grande muraille. — On lixe la religion des Tao-ssé. — Funérailles de Hoang-ti. — Réaction fédérale ù^ Hiang-yu. — Solution do Liéou-pang, qui délivre les prisonniers — et funde la dynastie unitaire des Ilan — d'après l'unique impuWon de sa buidé na urelle. — Fidélité de cette dynastie au principe pliilatitliropiqne de. son origine. — Libcrié, richesse et conquêtes de la Chine sous les Ilan.

La vie révolutionnaire deTchùc-siang se conlimie par son tils Tsin-cbi-lioang-li, le ttrrible empereur qui donne enfin l'unité par explosion et surpasse tous ses devanciers sans que la postérité puisse encore lui donner un rival. Peu nous importent le noml)re de ses batailles, ses habitudes personnelles, les circonstances de sa famille, la cruauté aveclaquelle il punit les dérèglements de sa mère. Allons au fait, puisqu'il s'agit encore de l'histoire la moins sympathique et la plus arithmétique (iii'oii puisse concevoir. Voici (pielle est son nclion.

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1 . 11 exlermine d'abord tous les royaumes. Ces capitales qui avaient cinq cents ans d'existence, ces dynasties qui comptaient de longues séries de princes, ces États aux cours fastueuses, aux traditions civilisées, aux armées admirables, tout périt sous le fer de ses soldats. 11 achève, en 231, la conquête de Han, dont il jette la famille régnante dans la classe du peuple; trois ans plus tard il subjugue le royaume de ïcliao, dont il massacre la dynastie ; trois ans plus tard encore, c'est l'État d'Oneï qu'il détruit en exterminant ses princes; en 223, le royaume de Tcliéou use d'abord une armée conquérante de 200,000 hommes, et succombe enfin accablé par une nouvelle armée de 600,000 hommes. L'année suivante, l'État de Yen finit, sa dynastie s'éteint dans le sang; l'année suivante encore, la famille de Tsi se livre lâchement, et, reléguée dans un désert, elle y périt tout entière de faim et de misère. Il n'y a plus aucun État : les apanages disparaissent, le sol se nivèle, trente-six provinces se substituent avec leur uniformité administrative à l'ancien fractionnement, les mandarins font oublier les rois, et la centralisation s'établit sur la base de la propriété proclamée dans toutes les terres de l'empire. C'est là le résultat géographique, et bientôt un autre combat succède à celui des épées et des tièches.

2. En effet, novateurs et incendiaires, les Tsin, à peine Funilé triomphe-t-elle, se trouvent aux prises avec les disciples de Confucius, qui conlinuentleur critique pédagogique et morale. Poureux, les rois n'avaient jamais été assez bienfaisants, et cette fois il était facile de censurer cet em-

pire élevé sur une nioulagne de cadavres. Un jour, ils poussent l'auiiace jusqu'à rappeler en plein conseil les franchises des anciens, les apanages qui élevaient les princes, la tradition qui les convoquait, les consultait, les considérait comme 1<'S premiers sujets de l'empire : on voulait une diète. Par une contradiction flagrante, ces adorateurs de l'unité revenaient à la fédération, et, à force de respecter le passé, ils défaisaient l'empire. Mais Li-ssé, le grand ministre de Hoang-ti se leva : « Ordonnez, seigneur, dit-il, qu'on bride tout ce fatras de livres pernicieux ou inutiles dont nous sommes inondés, et surtout ceux où les mœurs, les actions et les coutumes des anciens sont exposées en détail. îs'ayant plus sous leurs yeux ces livres de morale et d'histoire qui leur rappellent avec emphase les hommes des sièides passés, ils ne seront plus tentés d'être leurs imitateurs serviles, et ne feront plus un crime à Votre Majesté de ne pas les suivre. » On décréta l'incendie de tous les vieux livres, en jetant aux flammes avec eux quatre cent soixante lettrés qui s'obstinaient à les suivre; et comme on écrivait alors siu' des tablettes de bambou, et (pie tout livre était ditflcile à cacher, et que sous terre il pourrissait, l'incendie lit table rase de toute la littérature, et les livres mêmes de Confucius disparurent dans l'incendie qui laissa à Houng-ii le nom d'empereur incendiaire. M^iis le livre moderne, le livre qu'on emporte, qui n'occupe pas de place, qui est notre ami invisible, naquit à l'instant même. Car on écrivit justement alors sur la soie, et plus tard sur le papier. Depuis lors, le livre fut écrit vraiment pour tout le

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monde., dans une langue universelle, avec les caractères li-chou, qui remplacèrent soudainement plus de soixante écritures; en sorte que l'imité passa de la politique à la littérature, du gouvernement aux mœurs, des idées à la langue.

i\. La guerre était géométrique; mais jusqu'à présent, nous n'avons pas dit quel général invisible la dirigeait, nous n'avons cité que les noms des tueurs d'hommes, des destructeurs de livres, et il est temps de nommer le philosophe auquel tout le monde obéissait. Jadis Lao-tsé, chef des solitaires, avait prêché que le sage devait être inerte, le gouvernement sans action, et la prospérité générale confiée à la liberté du peuple et aux intérêts des individus. Il paraissait étrange que cet homme, que nous avons vu disparaître à cheval sur un bœuf, devançât l'économie moderne dans ses axiomes les plus hardis. Nous avons vu qu'il avait laissé des disciples toujours dédaignés par les Confuciens, relégués dans les solitudes, méprisés comme des magiciens, et néanmoins chers aux multitudes auxquelles ils accordaienl le droit de rêver en dépit de l'empereur, et de chercher dans les tombeaux les enchantements d'une liberté proscrite sur la terre. Maintenant, c'est bien Laotsé qui triomphe, qui abat les vasselages, qui abolit les lois agraires, qui octroie à la raison des lettres de course pour attaquer de tous côtés l'autorité des anciens, les royaumes des pédagogues, l'empire des argousins, et la calamité qui accable l'école de Confucius venge les persécutions qu'il a subies. Et voyez comme If s faits répon-

dent à la pensée de Lao : c'est l)ien la lil)ertc qui enfanle la propriété, c'est elle qui met le sceau de la personne sur les choses; elle sanctifie l'achat, la vente, le contrai; elle rend le travail inviolable, l'industrie loute-pKissante, le commerce irrésistible, et le magicien, après avoir inspiré Hiao-Kong, suscité les Tsin, dirigé Fan-tchin, donnait l'empire à Hoang-ti, pour créer la féerie de la Chine renouvelée.

Il paraîtra contradictoire que la philosophie de la liberté, de l'inertie, du non-agir, soit si cruelle dans l'action, et il serait assez facile de répondre qu'elle abattait la tyrannie, qu'elle ne pouvait se soustraire l\ la nécessité du combat, que jamais Lao n'était tombé dans la sotte utopie de s'interdire toute guerre. Mais il nous dispense du soin de cette défense vulgaire, car tout en voulant la liberté il connaissait trop la possibilité que le peiqile se trouvât garrotté comme un prisonnier auquel il faut couper une corde pour rendre la force, et il arrivait à cette éventualité par une théorie que nous appellerons di's coups d'État. « Le sage, dit-il, frappe un coup décisif et s'arrête; il frappe un coup décisif et ne se vanle pas, il frappe un coup décisif et ne se glorifie point, il frappe un coup décisif et ne s'enorgueillit point, il frappe \\\\ coup décisif et ne combat que par nécessité, il frappe u!i coup décisif et ne veut point paraître fort. » C'est ainsi que Hoang-ti, au milieu des massacres décisifs, laissait le peuple libre, propriétaire, commerçant, indiis- !riel, et sans même prendre le nom de fils du cicl,remblèmc de sa dynastie était l'eau, que Lao-lsé dis; it plus

LA REVOLUTION DE L UNITE

puissante que le fer, et qui, d'après les Tsin , devait éteindre le feu, emblème de la dynastie antérieure, la dynastie des agitations perpétuelles.

4. Aussi un édit d'IIoang-ti ordonnait, pour la première fois, le désarmement de la Chine. Désormais plus d'armées qui sèment les ronces et les épines sur leur passage ; plus de châteaux entourés de fossés , plus de capitales fortifiées, plus de citoyens armés de flèches et de piques, pins de guerres intérieures qui déchirent la patrie par des inimitiés séculaires fixées dans le sol, nourries par la géographie, consacrées parla tradition. Au coup déc'.sif du désarmement succèdent tous les avantages de la paix, des embellissements merveilleux et des travaux si nombreux que, d'après les historiens, Hoang-ti voulait renouveler la surface de la terre, qu'il transformait réellement par un système de routes rayonnantes autour de Hienyang, sa capitale. Ces routes perçaient des montagnes, comblaient des vallées, jetaient des ponts sur les fleuves et ralliaient toutes les provinces. Pour la première fois la statistique prenait note de toutes les ressources et donnait ses chiffres au gouvernement qui soumettait tout aux calculs de l'unité. Le tableau arithmétique de celte époque fatigue l'imagination. Les armées militantes, le nombre des victimes qui périssent dans les massacres, les populations exterminées, déportées, ici pour la faute d'un homme, là pour faire place h l'empire, ailleurs pour peupler les villes; le palais impérial qui s'élève sur l'emplacement de sept palais démolis avec le travail de huit cent mille ouvriers, et avec des coih\s où manœuvrent jus-

qu'à six mille hommes rangés en bataille, l'or prodigue pour perdre les ministres, les généraux de l'ennemi, qui se trouvent calomniés , ruinés , terrassés chez eux sans connaître la flèche invisible qui les transperce font du règne de l'empereur incendiaire une œuvre magique.

5. Et tout s'y fait en quarante ans, au milieu de la guerre éternelle contre les Tartares, au milieu des grandes victoires qui les refoulent dans leurs steppes et dans un moment où s'élève, comme par enchantement, la grande muraille de la Chine de cinq cents lieues de longueur, haute de vingt à vingt-cinq pieds, si large que six chevaux de front pourraient y courir sans se gêner, et flexible jusqu'à suivre les ondulations du sol depuis les plus profondes vallées jusqu'aux plus hautes montagnes. Le père Verbiest lui reconnut, en certains endroits, jusqu'à mille trente-sept pas géométriques d'élévation au-dessus de l'horizon-, dans sa longueur elle est défendue à de justes distances par une chaîne de forts dans lesquels on entretenait jusqu'à un million d'hommes; aucun monument du globe ne l'a jamais égalée et les soldats qui travaillaient à la construire étaient menacés de mort si les jointures des pierres permettaient de l'escalader. La terreur présidait à la construction comme à la dévastation,

T). Il faut considérer comme une grande innovation de ce règne la transformation des solitaires en prêtres sous le nom de Tao-ssé. En 219, ils quittent leurs solitudes, ils descendent des montagnes, ils prennent un habit sacerdotal et depuis ils ne cessent de s'étendre en formant une véritable religion. A partir de ce moment on connaît

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leui' histoire, on les suit pas à pas, d'année en année, et si on ne sait pas quelle est leur doctrine, elle se laisse deviner. Evidemment les meilleurs d'entre eux suivent Lao-tsé et ïcbuang-tsé à la lettre, les enricliissent de tonte rexi)érience des siècles postérieurs, les déveloj)pent en Icir confiant l'unité de l'empire, et, fortifiés dans leur mépris du passé, dans leur dédain pour les paradoxes des Confuciens, dans leur foi aux surprises de la magie, ils étendent leurs recherches dans toutes les voies des sciences occultes où la raison se sert parfois du levier de l'absurde pour atteindre son but. La foule des Tao-ssé s'empare ainsi des superstitions vivantes pour donner des proportions colossales à l'ombre de Lao et pour le rappeler sur la terre ; ses vagues paroles sur la métempsycose promettent désormais l'immortalité aux vivants, ses voyages scientifiques deviennent des déplacements mystérieux, des excursions magiques dans la région des esprits, et les Annales disent que Hoang-ti lui-même envoie un navire à la recherche de son esprit pour obtenir le don de l'immortalité.

Lorsque Hoang-ti mourut, ses funérailles égalèrent le fiiste de son règne. On enterra avec lui ses femmes qui ne laissaient pas de fils, bon nombre d'archers, et on lui éleva sur le mont !>i un mausolée haut de cinq cents pieds, d'une demi-lieue de circuit, semblable cà une montagne sur une montagne. Son cercueil, placé au centre, élait entouré de trésors, éclairé par des lampes et des flam.beaux entretenus avec de la graisse d'honune, et celte sinistre lumière éclairai' un étang d'argent vif sur lequel on voyait des

oiseaux d'or et d'argent. Dix mille ouvriers lurent ensevelis vivants pour consacrer cet asile de terrible mémoire. Jamais aucun homme ne commit un plus grand nombre de crimes, jamais le crime ne fut plus utile, jamais aucune œuvre ne lut plus durable ; la Chine d'aujourd'hui relève encore tout entière du terrible méfait de cette révolution.

On ne nous contestera pas que la phase de l'empereur incendiaire, de 250 à 210, n'ait été une phase d'explosion, éminemment révolutionnaire en cela (pi'elle détruisit l'ancien empire des Tchéou, qu'elle proclama le nouvel empire des Tsin, qu'elle abolit toutes les anciennes lois, toutes les antiques circonscriptions et ({u'elle poussa la dévastation aussi loin que possible. Mais, puisque la phase de Hoang-ti a été révolutionnaire, nous devons nous attendre à la réaction, et toute une génération se consacrera à la tache de rétablir le passé, de le ranimer, et de faire en sorte que son souvenir évoqué efface le présent et se venge des outrages qu'il a endurés.

La réaction se montre à l'instant même où cessent les fiiiiérailles du Tsin. Puisqu'on ne le craint plus, les }/Caples s'agitent, ses généraux se détachent sur le champ de la dynastie menacée, le général Tching-ching s'empare du royaume de Tchéou dont il est originaire, son lieutenant se proclame roi de Tchao, un lieutenant de ce lieutenant devient à son tour roi de Yen; bientôt les anciennes familles remplacent ces généraux à Tchéou et à Tchao, l'ancienne dynastie relève le royaiunc d'Ouei, un dernier rejeton de Tancienne race rétablit le royaume de

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Tsi. Le branle est donné, la propriété mise en doute laisse reparaître la pédagogie, il ne s'agit que d'abolir les lois des Tsin, de revenir aux lois agraires; la confusion est au comble et la terre de Tchéou, qui avait longuement résisté h la conquête, domine et dirige le mouvement.

Pour comprendre ce retour, il faut imiter les membres du tribunal de l'histoire et se transporter dans la capitale, au milieu de la cour. Là, l'eunuque Tchao-Kao ordonne déjà à l'héritier légitime Fou-fou de mourir et le remplace par un autre fils, plus affermi dans les principes de la révolution. « Sois tranquille, lui dit-il, je spolierai les riches et j'enrichirai les pauvres, et c'est ainsi que tu régneras. » Bientôt il cache les nouvelles de l'insurrection, il enchaîne les courriers, il dénature les dépêches. La famille impériale, les princes, les princesses, les grands se divisaient comme il arrive dans les cas extrêmes, où tout honmie a son avis, ses amis, sa conspiration, et s'il ne conspire pas, on le soupçonne de conspirer, ce qui le rend chef de parti. Partant l'eunuque immole presque toute la famille impériale, les princes, les princesses, les grands et , pour ne pas insister sur les détails de ces horribles massacres et ne suivre que l'action unitaire, il suffira de dire que les prétentions de l'eunuque étaient arrivées à tel point qu'un jour, en présence de toute la cour, il offrit un cerf à l'empereur en lui disant : Je t'offre un cheval. L'empereur sourit et répondit : Mais vous voyez bien que c'est un cerf. Tchao-Kao interrogea les grands du regard, les uns dirent que c'était un cheval, les autres un cerf, et ces derniers fiu*ent assassinés. Il

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s'établit le silence de la mort. Li-ssé, ({iii avait fait taire les philosophes, voulut réclamer, mais il fut mis en pièces à son tour. La terreur était telle que personne ne parlait plus ni de guerre ni d'insurrections et qu'on vivait comme si l'empire était heureux, bien que l'empereur fût réduit à sa capitale. Enfin l'édifice s'écroula tout à coup. L'eunuque ordonna à l'empereur de se tuer, un nouvel empereur le massacra avec tonte sa race; bientôt Liéou-pang, général de Tchéou, pénétra dans la capitale en n'épargnant que les personnes; plus tard on ne les épargna pas non plus, et Hiang-yu, un autre général, en fit passer :200,000 au fil de l'épée, profana les tombeaux des Tsin, en pilla les trésors, et incendia l'immense palais de Hien-yang, qui avait exigé le travail de huit cent mille ouvriers. Le feu y resta trois mois.

Mais peut-on combattre sans agir en sens inverse de l'ennemi? En marchant contre l'unité des Tsin, les généraux du roi de Tchéou promettent partout les anciennes lois, les principautés apanagées, la loi agraire, la restauration des capitales, la résm^rection des royaumes. Le plus puissant d'entre eux, Hiang-yu, rétablit tout le passé comme il pouvait le rétablir h travers les insurrections, les émeutes, les batailles livrées au nom d'un roi à qui il donnait et était à loisir le titre d'empereur, et on vit une dernière fois le code des Tchéou publié neuf cents ans auparavant régir un simulacre de fédération qui divisait la Chine en vingt États, sous le rayon de vingt capitales assignées à vingt rois avec l'antique obligation de ne pas s'en éloigner et de respecter toutes les circoiiscrintionsdé-

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crétées. Les rois qui avaient reparu, les généraix qui s'étaient imposés, les usurpateurs qu'on ne pouvait renverser sans de longues guerres, représentaient ainsi la Chine et, pour dire en peu de mots quelle fut cette restauration, il suffira de réfléchir qu'on échappait à la terreur des Tsin par la rapidité d'une réaction non moins terrible, qu'un moment d'hésitation ou de faiblesse coûtait la vie aux chefs, et que Hiang-,yu, rois des rois et même de l'empereur, était un géant, doué d'une voix qu'entendait une moitié de l'armée, d'un bras qu'aucun poids ne pliait, d'une résolution aussi épouvantable pour les ennemis que pour ses propres amis.

Si la fatalité voulait qu'à l'explosion succédât la restauration des anciennes lois, si elle exigeait que cette restauration fût proportionnée à la phase sanglante d'Hoang-ti, Hiang-yu pouvait-il fonder une nouvelle dynastie? Cette dynastie pouvait-elle durer comme celle des Hia, des Chang ou des Tchéou? Nous disons qu'on devait l'espérer, car toute génération s'absorbe dans son travail, n'en comprend pas d'autres, et dès que la famille, la patrie, la religion lui persuadent une action, elle doit la croire du* rable; aucune action n'est possible si on ne croit h la généralité et à l'éternité de son œuvre. Mais si on s'élève plus haut, cette éternité est momentanée et à la réaction de Hiang-yu succède bientôt une phase nouvelle où la révolution, mieux instruite par ses propres revers, forcée de mûrir ses propres idées, de reconnaître ses honmies, de résoudre l'un après Tautre les prol)lèmes aux({nels elle n'avait pas songé, de s'enq)arer de l'héritage dupasse

(|ue dans son ignorant enthousiasme elle avait méprisé, elle triomphe enfin avec des chefs étrangers aux crimes de l'explosion et à ceux delà réaction.

C'est ce qui arriva avec Liéou-pang. Les crimes des deux phases antérieures se réduisaient à la cruauté des exterminations ou des répressions, et il n'eut qu'à s'insurger contre la cruauté pour toucher à la solution. D'abord chef de bande, ensuite lieutenant de Hiang-yu et roi de Tsin, enfin révolté contre Hiang-yu, il lui livre dix-sept batailles. Son humanité entraîne tous les amis de la liberté; elle encourage tous les peuples, et son terrible adversaire, au bout de cinq ans, isolé, se voit réduit à l'extrémité de l'appeler en duel. Voici la réponse du héros ôe la Chine : « Vous avez divisé l'empire, lui dit-il; v(»us avez assassiné le général du roi de Tchéou, votre maître; vous avez détruit Hien-yang ; vous avez profané les tombeaux des ïsin; vous avez mis à mort, avec toute sa famille, le prince Tsé-yang, qui s'était mis sous votre protection ; vous avez fait passer au fil de l'épée les deux cent mille habitants de Tchang-han, qui s'étaient soumis; vous avez dépouillé les princes pour mettre à la place vos officiers; vous avez détrôné l'empereur, qui s'est tué... Je lie songe qu'à délivrer la Chine de votre personne; ce n'est pas une lutte de corps, mais de raison... »

L'issue de la guerre ne fut pas douteuse : Hiang-yu se donna la mort, ses compagnons se dispersèrent et le héros pardonna à tout le monde, jusqu'à donne?: :.'ne princil>auté au père de Hiang-yu, jusqu'à épargner ses ennemis personnels, jusqu'enfin à combler de bienfaits les grands

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qui, clans son propre palais , se disposaient déjà à le massacrer. Son règne , inauguré par l'iuimanité, se continua d'après le même principe , et on vit un phénomène dont on pourrait douter comme d'un miracle, s'il n'était attesté par les écrivains et confirmé sans aucune interruption pendant deux siècles. Car cet empire, si violemment bouleversé, où de 375 à 250 on avait égorgé de sang-froid un million quatre cent mille habitants, où l'empereur incendiaire en avait sacrifié peut-être autant, sans compter les victimes de Hiang-yu, montre l'ordre le plus parfait, la tranquillité la plus exceptionnelle et des empereurs qui réforment toutes les lois pour ménager la vie des hommes.

Attribuerons-nous au génie de Liéou-pang ce prodige sans exemple? L'histoire ne serait pas une science si elle ne dominait pas les individus, les peuples, les nations, et si elle ne révélait pas les secrets ignorés des acteurs mêmes des vicissitudes dont elle rend compte. Liéoupang ne connaissait aucunement sa destinée; obscur citoyen de la ville de Pei, il ne songeait qu'aux misérables affaires de sa vie très-vulgaire. Chargé un jour de conduire des prisonniers au lieu de leur exil, par un accident encore très-vulgaire, quelques-uns d'entre eux s'enfuirent. Le soir, il songea h la cruelle punition qui l'attendait, et il noya sa douleur dans le vin; mais le malin il donna la liberté à ceux qui restaient, décidé à déserter à son tour. C'étaient évidemment des rebelles, des insurgés contre les Tsin; touchés par cet acte d'humanité, ils répondirent avec la fraternité chinoise qu'ils

no le quilteraienl pas. Le voilà donc chef de bande, parmi les soldats de la réaction, exclusivement occupé de sa troupe. Injustement exclu d'une amnistie par le gouverneur de sa ville natale, il écrit une déclaration sur un morceau de soie, la lance par-dessus des bastions, et la sentinelle, au lieu de la porter à son chef, la montre au peuple, qui lui ouvre les portes. Cette fois, il est maître d'une ville; mais il se borne encore à délivrer des prisonniers, à propager la liberté, et il devine si peu son avenir qu'il reste dans la réaction de Hiang-yu, dont il devient lieutenant; il la représente dans le royaume de Tsin; il figure parmi les vingt tyrans qui se partagent la Chine.

Lésé dans le partage de la Chine, il doit se venger, et puisque la bienveillance est le principe premier par lequel tout chef d'une nouvelle dynastie s'arrondit, soudainement il devient le meilleur des princes, et il arrive à l'empire. Pouvait-il supposer que sa famille régnerait pendant quatre siècles? Il aurait été heureux de régner pendant une seule génération; mais l'histoire ne permet pas à sa famille de se dérober à son œuvre, et elle l'exploite pendant quatre cents ans, jusqu'à la dernière goutte de son sang.

Jamais dynastie ne resta plus fidèle à son origine; jamais cette nécessité qui oblige les familles régnantes à réaliser le programme de leur fondateiu' ne trouva de princes plus dignes de leur mission. Pendant les deux premiers siècles de sa durée, l'histoire des Han est si calme, si régulière, si profondément nationale (pi'en peu

LA REVOLUTION DE L UNITE

de mots on la suit depuis Liéou-paug jusqu'aux premières années de notre ère, en achevant pour ainsi dire le récit de son élévation. En haine des Tsin à demi Tartares, elle ne cesse de représenter la civilisation chinoise, avec sa sagesse, ses raffinements, sa passion pour la paix, son amour pour les conquêtes paisibles, naturelles, accomplies par la force des choses plutôt que par l'action de l'homme. En s'écnrtant à jamais de la capitale des Tsin, où chaque ruine protestait contre son avènement, elle se transporte à Si-ngan-fou, dans le Chen-si, la ville des arts, de l'industrie, du travail. Le procès-verbal de sa fondation montre qu'on la voulait à la fois fortifiée et accessible, entourée de montagnes et facile au commerce, et on résolut le problème en choisissant un emplacement central, protégé par le fleuve Jaune, gardé par des gorges où de petites garnisons suffisaient contre des armées, mais en communication avec les provinces grâce à des ponts volants, jetés d'une montagne à l'autre, et alors inventés pour exploiter et surmonter en même temps les ressources de la défense.

Les lois pénales se transformèrent et subirent h leur tour l'impulsion première donnée par le héros qui délivrait les prisonniers. Ven-ti abolit les peines qui frap* paient le père et la mère du coupable ; il remplaça par la bastonnade l'horrible supplice de la mutilation; il réduisit les coups de cinq cents h trois cents. Le même empereur ordonna de fournir chaque mois aux vieillards du grain, de la viande, du vin, des étoffes de soie et de coton; il rétablit la cérémonie du labourage; il fonda des prix

d'agriculture; en un mot, les historiens le placent au rang des empereurs les plus dignes du respect de la postérité. Ses successeurs ne démentent pas l'humanité de cette famille, et le renom de Vou-ti , protecteur des lettres, de Hiao-tchao-ti, un modèle de bonté, de Hiaoyouan-ti, homme vénérable, se perpétue à travers les siècles de l'histoire chinoise. Les Annales de cette époque annoncent à chaque instant une diminution des impôts ou de nouvelles institutions de bienfaisance, des pardons ou amnisties, des actes de charité fraternelle.

Tandis que cette merveilleuse transformation faisait succéder la plus douce philanthropie à l'amère misanthropie des Tsin, la philosophie de Confuciiis remplaça celle de son rival Lao-tsé. Le principe de l'inaction n'avait plus de sens, puisque la propriété était libre, la vieille pédagogie détruite. La théorie des coups d'État était désormais comme la hache qu'on jette après l'exécution, et comme il fallait revenir au gouvernement paternel, on amnistia les Confuciens, qui n'avaient plus le tort de s'adresser à huit rois, en fomentant les divisions à l'instant où ils prêchaient l'union. Puisqu'un seul chef régnait, ils pouvaient s'extasier à leur aise sur les vertus monarchiques, et si leurs phrases étaient trop vagues, dès qu'ils n'étaient plus à la recherche du meilleur des princes elles s'appliquaient naturellement à l'empereur. A la vérité, pendant les premières années de la dynastie, on se méfia d'eux à cause de quelques passages de Confucius où l'on pouvait trouver des armes en faveur de l'ancienne pédagogie. Mais six ans après la mort de l'em-

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pereur incendiaire, en était déjà h la recherche des livres du philosophe, et un vieillard qui savait par cœur le Chou-king le dictait à sa fille, la seule personne qui pût entendre sa faible voix. Bientôt Liéou-pang demanda au pays de Lou le cérémonial pour les festins de l'empereur. Il ne se sentit vraiment empereur que lorsque l'étiquette mit à ses pieds tous ses égaux des jours de l'anarchie. Plus tard il visita le tombeau du grand philosophe de l'unité et de l'obéissance, et en 192, on leva enfin la défense de le lire, et non-seulement on lui rendit sa gh)ire, mais il devint le demi-dieu de la dynastie.

Cette agitation fiévreuse qui mettait les vieux princes apanages à la merci des peuples et transformait les philosophes en tribuns, cette sédition continuelle que les Tsin avaient partout trouvée, renaissait paisible, tranquille, unifiée dans le palais impérial de Si-ngan-fou; elle devenait la véritable constitution de la Chine, une sorte de charte morale où les grands trouvaient leur garantie contre l'empereur, et les peuples contre les grands. A la terreur des Tsin et de Hiang-yu succédait ainsi une liberté inattendue. En 184, les grands discutaient la succession impériale-, à la même époque Ven-ti donnait pleine liberté h la critique. « Parmi nos lois, disait-il, j'en trouve une qui fait un crime de parler mal du gouvernement. C'est le moyen de nous priver non -seulement des lumières que nous pouvons nous procurer des sages qui vivent loin de nous, mais même de fermer la bouche aux officiers de notre cour. Comment donc le prince pourraitl'être instruit de ses fautes et de ses défauts? Cette loi

est encore sujette à un autre inconvénient : sous prétexte que les peuples ont fait des protestations publiques et solennelles de fidélité, de soumission et de respect à l'égard du prince, si quelqu'un paraît se démentir en la moindre chose, on l'accuse de rél)ellion. Les discours les })lus indifférents passent chez les magistrats, quand il leur plaît, pour des murmures séditieux contre le gouvernement. Aussi le peuple, simple et ignorant, se trouve sans y penser accusé d'un crime capital. Non, je ne le puis souffrir; que cette loi soit abrogée. » Le ton, l'accent, la bonté sincère et paternelle de cet édit sont tels qu'on le dirait publié dans des siècles que l'Europe ne connaît pas encore.

En 154, les grands donnent leur avis sur les principales affaires; en 140, Vou-li invite les gens éclairés à donner leur conseil sur la meilleure forme de gouvernement. Un philosophe répond à son invitation en lui montrant la nécessité de se réformer lui-même avant de réformer l'empire. Loin de s'indigner, Vou-ti le nomme précepteur et conseiller de ses frères. Le même empereur se plaint que les mandarins ne cherchent pas assez les hommes supérieurs. La recherche des inventeurs, des sages, des hommes capables, cette recherche, ignorée })ar toutes les générations de l'Occident, devient un devoir à la Chine, ^t bientôt l'assemblée des grands décrétait qu'on est plus coupable en excluant les hommes supérieurs du gouvernement qu'en refusant d'obéir au prince. Vers 133, l'empereur ne décide de rien sans le conseil des grands, dont la puissance arrive à tel point

LA RÉVOLUTION DE l'UNITB 371

qu'en 74, ils détrônent le chef de l'empire. Les ministres de cette époque sont des savants, des philosophes ; l'un d'eux passe trois ans dans une chambre les yeux fixés sur les livres, sans se mettre une seule fois à la fenêtre. A la véiité, les lettrés de cette époque accusent le peuple de licence et de corruption ; à les entendre, il n'y a plus ni sincérité ni droiture; livré au luxe, l'avidité l'emporte, la richesse le plonge dans les vices, et on arrive à la plus profonde confusion des rangs et des conditions. Mais on connaît la valeur de ces invectives sans cesse répétées en Occident dans les époques les plus florissantes. Que dirions-nous si, sous la même date de dlâ, les lettrés avaient trouvé le peuple indifférent à la richesse, insouciant de toute parure et très-respectueux pour la hiérarchie? Nous dirions que la révolution de la propriété aurait été inutile, qu'elle n'aurait pas donné ses conséquences, que le peuple serait resté dans la servitude de l'antique pédagogie, que la Chine n'aurait été ni civilisée, ni riche, ni industrieuse, ni aisée, ni même littéraire et classique, car elle n'aurait fourni aucune invective morale contre les vices inséparables de sa prospérité.

Enfin l'expansion de la Chine, doublée sous les Tsin, continue sous les Han. Au nord, elle ne cesse de refouler les Tartares tantôt dominés par la civilisation et attirés à la cour, tantôt arrêtés par les villes-frontières, où les soldats transformés en colons leur opposent l'obstacle de la terre défrichée et de la propriété armée. Au reste, de grandes victoires étendent les confins de l'empire jusqu'à la mer Caspienne. Et non-seulement la Chine s'étend

au nord, mais elle subjugue les Yuei du midi, que l'on considérait à l'époque des Tsin comme des peuples indociles, indomptables, étrangers à l'empire. Sous les Hia, les Chang, lesTchéou, ils refusaient jusqu'au calendrier, et tout à coup, en 138, le roi du Midi Yu-chen, qui venait de tuer son frère, se soumet pour se rassurer, et l'empire passe ainsi le Kiang. Huit ans plus tard, il conquiert le royaume de Yu-chen; vers 110, il s'étend à toutes les provinces au delà du Kiang-, leurs anciens royaumes s'effacent , les peuples du Fou-kien qui pouvaient résister subisseat une déportation en masse, et leurs terres restent désertes. Vers l'an 50, la Chine, étendue jus<^iu'à la mer du Midi, n'a plus qu'un seul ennemi, les Tartares, désormais en déroute.

CHAPITKE XIII

La propriété discutée par Platon aux temps de Koiing-siiiD-yaug, — et proclamée par Aristote, avec les paroles du novateur chinois. — iMobilisalion du sol séparé de la domination politique, — en Grèce, sous la date moyenne de 875, — à Rome, h la suite de la loi Licinienne de 376. — Elle donne pour conséquence les conquêtes d'Alexandre — et celles des Romains, — contemporaines de la conquête des Tsin. — Les Romains plus libres, — plus féroces, — plus superstitieux que les Chinois, — avec des périodes acceoiuées en sens inverse du Céleste Empire. — Une cliaine de guerres met en communication Rome avec Lo-vang.

Le travail de la Chine, depuis la grande réforme de 375 jusqu'aux premières années de l'ère vulgaire, ses révolutions, ses fusions, ses victoires, s'expliquent d'un mot, parle triomphe de la liberté sous la forme nouvelle de la propriété, qui dérobait la terre à la pédagogie delà loi agraire, à la domination des mandarins, à la répartition annuelle des inspecteurs. Grâce h la réforme des Tsin, tout homme put occuper, cultiver, vendre, léguer son champ, et comme tout principe demande de longues expériences pour passer dans la loi, dans les institutions, dans le i-ouvernoment, dans toutes les

branches de la civilisation et doit se faiie jour à travers d'innombrables contestations, la propriété jeta d'a])or(l l'empire sous la conquête des Tsin, ensuite sous la réaction de Hiang'-yu, enfin sous la dynastie des llan. 31aintenant, pour comparer l'histoire de la Chine avec celle de l'Occident, il faut voir si l'Occident a inventé la propriété à la même époque ; c'est là une demande simple et catégorique, et sans une réponse affirmative, toute comparaison se réduirait à de vagues confrontations de personnages et de conquêtes.

Examinons d'abord la Grèce , dont l'hisloirc est si splendide, dont les événements sont les mieux connus, et dont on suit pas à pas les moindres vicissitudes, grâce à des artistes, à des poètes, à des philosophes qui sont les premiers du genre humain. Or la philosophie, ce privilège de la Grèce, nous apprend qu'en 375, c'est-à-dire vingt-quatre ans après la mort de Socrate, Platon écrit sa République^ où il se déchaîne contre la propriété, accusée d'être le vice de son temps, la maladie des sociétés, la cause de tous les désordres, le grand obstacle qui rend impossible le règne des sages, l'élection des hommes supérieurs dans les fonctions publiques, et l'exclusion des riches désormais les maîtres dans tous les États. Ainsi, au moment où Koung-siun-yang proposait la propriété à la cour de Hien-yang, la propriété était déjà le vice des républiques de la Grèce. On dira peut-être que Platon, en l'attaquant, représentait l'idée opposée de la communauté, et sans doute il protestait inutilement contre ses contemporains ([ui le forfaionl à transporter ses plans dé-

l'histoire des TSIN en GRÈCE ET A ROME 375

sespérés dans les espaces imaginaires de la philosophie, et c'est en vain qu'il évoquait les souvenirs de Sparte, qu'il embellissait les castes de l'Inde et de l'Egypte, et qu'il donnait en un mot des formes helléniques à la vieille pédagogie de la Chine. Mais Aristole, à peu près son contemporain, lui répond en peu de mots avec les paroles mêmes de Koung-siun-vang... «Personne, dit-il, ne s'intéresse aux terres communes; sans le mobile de l'intérêt, le travail languit, l'égalité met de niveau les hommes utiles et les inutiles. » Et avec ces paroles le débat est clos, la propriété triomphe, et nul doute qu'Aristote ne soit le philosophe de son siècle. Nul doute non plus qu'Aristote et Platon ne soient les maîtres de ce débat, et que tous les philosophes, tous les jurisconsultes postérieurs, tous les docteurs de l'Église, tous les rédacteurs des codes modernes, en soutenant soit la propriété, soit la communauté, ne relèvent des deux grands contemporains des réformes chinoises.

Ce n'est pas qu'avant Aristote on n'eût aucune notion de la propriété ; loin de là, les patriciens de Rome étaient tous des propriétaires; les guerriers de Sparte l'étaient h leur tour ; le jubilé des juifs supposait qu'on put vendre et acheter les champs et les maisons, et la Genèse raconte comment, plus de deux mille ans avant Jésus-Christ, Abraham acheta un champ pour y enterrer Sara, sa femme. A ce point de vue, dès la plus haute antiquité, il n'y avait pas un coin de terre qui n'appartint à un maître, pas une tribu, d'ailleurs, qui n'eût sa circonscription, pas un peuple qui ne traçât les confins de sa

domination, et, pour nous servir d'une })lirase chinoise, pas un prince apanage, pas un vassal qui ne disposât de son lot, comme à présent, dans les limites de la loi. Mais avant les Tsin on ne connaissait que la propriété consacrée par les lois agraires, constituée par les castes, monopolisée par les patriciens, enchaînée à l'État comme un privilège, mesurée, surveillée, qu'on devait acheter ou vendre en présence du peuple, devant l'assemblée, à des conditions tellement onéreuses et sous des réserves si exceptionnelles, que la liberté du contrat et de la transmission était formellement proscrite.

C'est ainsi que les Spartiates étaient propriétaires, et qu'ils pouvaient acheter, vendre, hériter sans être libres, sans se soustraire à la loi agraire de Lycurgue, sans qu'il leur fût permis de se dégager du partage primitif. C'est ainsi qu'Abraham et les plus anciens Romains devaient acheter ou vendre leurs champs devant le peuple solennellement convoqué pour reconnaître le nouveau propriétaire. C'est ainsi qu'avant 594 les riches d'Athènes étaient autant de souverains avec le droit d'emprisonner chez eux leurs débiteurs, et que les hommes et les choses étaient partout sous nn régime pédagogique analogue à celui de la vieille Chine et des princes apanages.

Ce régime était si profondément étranger à celui de la libre propriété proposé par Koung-siun-yang en Chine et par Aristote en Occident, qiie les plébéiens d'Athènes, de Rome, de Syracuse, de toutes les républiques, ne l'attaquaient que pour l'étendre, le renouveler à leur profit, le dépasser comme le régime du Tchéou avait dépassé

l'histoire des TSIN en GRÈCE ET A ROME 377

celui des premières dynasties chinoises. Ils demandaient de nouvelles lois agraires, de nouveaux partages, de nouvelles distributions des terres, de simples modifications de la répartition primitive, et les mots mêmes de luis agraires les renfermaient dans le cercle des idées antérieures. Aujourd'hui encore, prononcés par Babœuf ou par Cabet, ne sont-ils pas la négation péremptoire de la propriété, soit d'après le code, soit d'après Arislote?

Les plébéiens ne visaient qu'à renverser les patriciens ; et à se mettre à leur place. Cette utopie agrarienne se réalisa à la lettre vers 260 avant Jésus-Christ, dans la ville de Bolsène, où les esclaves, après avoir obtenu le titre de citoyens, l'accès à toutes les fonctions publiques, et jusqu'à l'entrée dans le sénat, s'emparèrent de la république, maltraitèrent les anciens citoyens, arrivèrent jusqu'à enlever leurs filles et leurs femmes, et jusqu'à établir, peutêtre par une hideuse revanche, la loi que désormais ils auraient le droit de coucher les premiers avec les nouvelles mariées. On renversait ainsi toutes les données : ceux qui avaient commandé obéissaient, ceux qui avaient obéi commandaient; mais l'organisation sociale ne changeait point, et les lois les plus incendiaires restaient dans les lignes pédagogiques de l'ancien système.

La libre propriété n'est donc pas antérieure à Koungsïun-yang et à Aristote, et si on passe de la philosophie à la politique pour chercher l'année de son triomphe dans le monde hellénique, le calcul des dates moyennes nous ramène encore à la date de 375 avant Jésus-Christ. En voici la preuve : les deux grands centres du monde bel-

lénique étaient Sparte et Athènes; Sparte en représentait le passé, la religion, la tradition, les castes quao égyptiennes, la sévérité patricienne et militaire; Athènes^ au contraire, était le centre du mouvement de la démocratie, de la démagogie; là bouillonnaient toutes les innovations prématurées, là la multitude devançait tous les États de la Grèce. Or, la propriété doit, certes, paraître d'abord à Athènes, et on la voit poindre en 594 quand Solon abolit les dettes de l'Attique, tout en résistant à la plèbe qui demandait une nouvelle répartition des terres. Mais Sparte, trois cent cinquante-quatre ans plus tard, en 240, en est encore à la loi agraire; elle en subit encore le joug avec tant de résignation que les neuf mille guerriers de Lycurgue sont réduits à sept cents, et parmi eux les conditions sont si inégales, que les uns, très- riches, dînent avec des citoyens réduits à épouser à plusieurs frères une seule et même femme, pour subvenir aux frais du repas public et garder ainsi le titre de citoyens. A cette époque, Agis et Cléomène réformaient enfin la répul)li(iue, mais pour renouveler la loi agraire, pour porter à quatre mille cinq cents les lots des guerriers, pour rester en un mot sous le régime de Lycurgue, des banquets, de l'éducation monacale, de l'antique pédagogie qni subsistait jusqu'aux derniers jours de la Grèce. La propriété paraît donc dans le monde hellénique de 594 à 200. C'est entre ces deux dates qu'elle se montre à Syracuse, à Tarente, à Khégium, et toutes les scènes variées de la guerre Sociale se placent ainsi sous la date moyenne de 375. C'est le moment de la guerre Sacrée

l'histoire des TSIN en GRÈCE ET A ROME 379

pour le partai^e des terres incultes vouées à l'oracle de Delphes; c'est le moment où la Macédoine s'ébranle et intervient pour la première fois dans les débats des républiques; c'est le moment où Philippe appelle à sa cour Aristote pour lui confier l'éducation d'Alexandre, son fils. Supposons que dans ce moment la propriété s'affranchit dans la 3Iaccdoine, que tout Macédonien est libre d'acheter, de vendre, de transmettre son champ; qu'en marchant à la suite de son roi il puisse occuper toutes les terres vagues et devenir propriétaire comme un Chinois à la suite des Tsin; supposons en Grèce, en Perse, en Egypte, partout, les hommes fatigués du joug des lois agraires et des anciennes pédagogies, prêts à accueillir les phalanges de la Macédoine qui les délivrent de la tyrannie séculaire de leurs gouvernements, vous aurez la conquête des Tsin en Occident, la conquête d'Alexandre. La Grèce, surprise, nivelée, pacifiée tout à coup, ses républiques soudainement associées à la plus romanesque des expéditions, les satrapies de l'Asie, les castes et les demi-castes des barbares renouvelées depuisl'lnde jusqu'à l'Egypte, et toutes les ambassades du monde réunies à Babylone pour fêter un homme que tous jusqu'à ses ennemis aiment et admirent; tous ces prodiges où le calcul le plus sur s'alliait à l'action la plus poétique, comment s'expliqueraienl-ils s'ils n'étaient pas les prodiges de la liberté octroyée à la terre sous la forme du contrat? El l'œuvre d'Alexandre reste, ses généraux la continuent; ils réalisent ses plans dans les royaumes conquis, ils sont adoptés l»ar les peuples, et aucune terre d'Occident ne se s(>ustr:nt

à leur solution, ni l'Egypte qui se régénère avec les Ptolémés, ni la Perse qui obéit aux Séleucides, ni l'Inde où Tchandragoupta fonde une dynastie très-puissante , ni enfin la Grèce elle-même, où chaque ville poursuit sa route avec une liberté si moderne que ses anciennes gloires en souffrent.

Nous avons peu de renseignements sur la civilisation de cette période; mais la Perse était affaiblie, travaillée par les révolutions, envahie par Xénophon à la tête des Dix Mille. Comment donc ne pas supposer que ses peuples n'obtinssent par Alexandre ce progrès qu'ils ne pouvaient réaliser par leurs propres forces? De même l'Inde, après Alexandre, se développe par le bouddhisme : sa gloire est le roi Açoka qui chasse soixante mille schismatiques affectionnés à l'ancienne pédagogie des castes, et Açoka représente tellement la liberté moderne que sous lui le bouddhisme tient son troisième concile, organise ses missions, fonde ses évêchés, revise ses écritures, et le tout pour que l'ouvrier puisse s'affranchir aussi bien que le guerrier ou le brahmane.

A Carthage, les renseignements nous manquent; mais si ces citoyens ne cherchaient pas des propriétés, qu'allaient-ils donc quérir en Sardaigne, en Corse, sur toutes les mers? Tite-Live dit que pendant la seconde guerre Punique , les plébéiens de tontes les villes italiennes suivaient Annibal, tandis que les patriciens se ralliaient aux Romains. C'est que les Carthaginois combattaient les sénats; pour les multitudes, leur conquête était une libération, et Annibal arrivait jusqu'aux portes de Rome

en ami de tous les plébéiens depuis la Ligurie jusqu'aux extrémités de la Sicile.

Mais jusqu'ici nous sommes dans le demi-jour des conjectures; il est temps de cherclier un terrain plus sûr, et l'histoire de Rome reproduit d'une manière éclatante l'histoire des Tsin en Chine et des Macédoniens dans le monde hellénique. C'est que l'histoire de la libre propriété commence à Rome exactement à cette époque avec la grande réforme de 376, que nous avons déclarée corrélative aux réformes chinoises de 375, et que nous devons désormais expliquer. La loi licinienne de 376 était encore une loi agraire qui divisait lagçjer imhlicus^ le mettait à l'enchère, le vendait aux plébéiens, et limitait à cinq cents arpents toutes les acquisitions. Ici, le sénat accordait le moins qu'il pouvait, et en renouvelant le partage ou plutôt en doublant la distribution des terres, il ne livrait à la plèbe qu'une propriété méprisée et dénuée de toutes les conditions politiques qui entouraient la propriété des patriciens et en faisaient un privilège. Libre aux plébéiens d'acheter, de vendre, de transmettre leurs champs comme ils l'entendaient. Étaicnt-ce des Uuirites, pour que l'assemblée dût intervenir quand le premier venu se dessaisissait d'un coin de terre? En attendant, le principe de.la propriété animait les acheteurs à l'insu des patriciens, ils se passaient les champs de la main à la main comme des monnaies, et ils demandèrent peu à peu, l'une après l'autre, toutes les garanties de la propriété patricienne. Pouvaient-ils se croire propriétaires tant que les patriciens avaient le droit de les traîner dans

leurs prisons? Non certes, et on abolit la prison privée du créancier. Était-on le maître de la terre tant qu'on ne pouvait la transmettre au moment de la mort, faute de mariage solennel et d'héritiers légitimes? Les plébéiens réclamèrent le mariage solennel des patriciens; ils obtinrent la certitude des successions; ils imitèrent les patriciens, dont ils étaient désormais les égaux devant les tribunaux, et bientôt ils le furent aussi dans les emplois, dans le consulat, dans le pontificat; en sorte que les biens de la plèbe eurent autant d'influence que ceux des sénateurs. C'est ainsi que la jurisprudence romaine, la jurisprudence de la libre propriété se développa à la suite de la loi Licinienne étendue à son tour par une foule d'autres concessions qui accordaient aux meilleurs offrants les terres enlevées à l'ennemi.

D'origine plébéienne, espèce de pis aller laissé à des gens sans nom, sans titres, sans qualités, la propriété détrôna par contre-coup l'ancien système des lois patriciennes. En effet, pourquoi les patriciens en auraient-* ils gardé les entraves? Pourquoi se seraient-ils garrottés, immobilisés comme -des citoyens de Sparte? Pounpioi auraient-ils continué de convoquer le peuple pour vendre un coin de terre ou pour faire un testament? Dès que les plébéiens achetaient, vendaient, louaient leurs biens sans s'astreindre aux fastidieuses' formalités de l'ancien droit, ils renoncèrent aux honneurs gênants qui les mettaient au-dessous de leurs inférieurs, et on passa de cette manière de la propriété apanagée à celle du code, qui se réduit encore aujourd'hui à la dialectique du tien et du

l'histoire des TSIN en GRÈCE ET A ROME 383

mien, c'est-à-dire de l'achat, de la vente, de l'hérédité, et, en définitive, de tous les cas de la liberté appliquée à l'acquisition et à la perte des nieubles et des immeid)les.

La réforme de l*i propriété donna les mêmes résultats chez les Grecs et chez les Romains; les premiers y gagnèrent ce surcroît de force qui leur permit de remporter une longue série de victoires, et les Romains armèrent h leur tour, en 358, ces dix légions, ces quaranle-cinq mille hommes avec lesquels ils tirent main basse sur tous leurs voisins de l'Italie centrale. Les Tsin subirent une réaction, et ils eurent, de 314 à 288, leur moment malheureux, quand ils se défendirent assez mal contre la ligue des sept royaumes; les Romains n'échappèrent pas non plus aux Fourches Caudines en 319 et h l'invasion de Pyrrhus en 278. Quand Tchao-siang monta sur le trône, oii il resta pendant cinquante ans, en subjuguant presque entièrement les royaumes qui l'entouraient, on vit les Romains, aux prises avec Carthage, victorieux en Corse et en Sardaigne, à peu près maîtres de l'Italie; et si Tchao-siang fut terrible en Chine, où il sacrifia en une seide fois quatre cent mille prisonniers, ce fut la même cruauté à Rome, oîi les combats des gladiateurs et les sacrifices humains donnèrent au i)euple la férocité réclamée par la révolution de la propriété. Enfin l'empereur incendiaire parait en 241) \ il écrase les sept royaumes vers 230; il meurt en 210, après avoir soumis la Chine à une même législation, sans que depuis personne puisse mettre en doute sa conquête. Et c'est à la même époque

([lie Rome écrase Syracuse, Capoiie, Tarente, et force Cartilage à signer cette paix qui l'oblige, en 199, à livrer ses transfuges, à incendier ses flottes, à ne plus recevoir un ambassadeur étranger, à vivre captive, en attendant que l'Espagne vaincue et l'Orient entamé l'obligent à subir son arrêt dernier.

La dynastie des Han succède en Chine à celle desTsin, et nous avons admiré ses règnes paisibles, son calme confiant; son humanité qui devance et surpasse la civilisation actuelle de l'Europe, soit qu'on la considère dans les lois pénales, soit qu'on l'examine dans les institutions philanthropiques, et les Romains abolissent, en 184, les sacrifices sanglants et ils brûlent les livres de Xunia, de peur qu'ils ne scandalisent le peuple en rappelant des coutumes oubliées. Sous les Han, les Chinois abattaient les obstacles qui s'opposaient encore à la propagation de la libre propriété. Les princes du sang, les grands, les vassaux jouissaient encore des apanages des temps antérieurs, et il n'était certes pas question d'acheter ou de vendre leurs propriétés; c'étaient eux, au contraire, qui s'emparaient de toutes les terres tombées dans le commerce, et ils réduisaient le peuple à l'indigence. De là la guerre aux grands, la liberté de critique que les empereurs accordaient au peuple, les édits où ils se montraient aussi libres que nos tribuns, et quand on arrivait à 140, à 13b, à d25 avant Jésus-Christ, le droit d'aînesse disparaissait, les héritages princiers se divisaient, une moitié du patrimoine paternel appartenait aux cadets. Il va sans dire que les i)rinces s'indignaient de se voir ainsi avilis.

jetés dans la classe du peuole, souvent ils s'insurgeaient. Mais leurs insurrections u. luinuaient peu à peu; celle de 184 était sur le pa.nt de bouleverser la Chine ; cent ans plus tard, le danger était moindre; plus tard encore, la résistance se réduisait à des intrigues qui se dénouaient assez vite, et à chaque éclat, on voyait apparaître un empereur ouvertement démocratique qui rassurait les peuples et doublait le nivellement général. C'est le même mouvement à Rome où les Gracques veulent limiter la propriété des patriciens, où les villes insurgées pendant la guerre Sociale demandent le nivellement des naturalisations, où Marins est le héros des multitudes, où, enfin, les Césars sont les chefs de la plèbe, à laquelle ils sacritient les fausses libertés du sénat.

Si la dynastie des Han surpasse en dernier lieu toutes les dynasties antérieures par sa domination, qui s'étend au sud jusqu'à la mer et à l'ouest jusqu'à Samarkand, comment ne pas reconnaître qu'à la même époque pendant les mêmes années, avec un retard tout au plus d'une demi-génération, les Romains s'étendent depuis les Gaules jusqu'au Pont, et serrent de si près les Parthes, que ceux-ci restent seuls intermédiaires entre Rome et la Chine?

Les deux empires de l'Orient et de l'Occident furent également les tombeaux du monde antérieur, détruit rapidement par les Tsin dans l'extrême Orient, anéanti par les Romains peu à peu en cinq cents ans. Rien ne resta des anciennes langues, des vieilles traditions, des religions antérieures, à l'exception des souvenirs trop sai-

sissants pour qu'on pût les effacer de la mémoire des hommes. En même temps, la liberté en Chine, l'égalité en Occident donnèrent lieu h deux nouvelles littératures qu'aujourd'hui on admire également h Pé-king et à Paris. Le Chinois se fonde sur les historiens, sur les philosophes qui ont paru dans les cinq derniers siècles avant notre ère. L'Européen fonde son éducation sur les livres des Grecs et des Romains, fondus ensemble dans ce qu'on appelle la littérature classique. Au reste, la nécessité de soutenir des guerres titaniques apprenait aux Chinois comme aux Romains à élever des monuments éternels, et la grande muraille de la Chine est encore une œuvre unique dans les régions de l'Asie, comme les constructions romaines éclipsent par leur solidité toutes celles des époques postérieures. Enfin, Fi la Chine doit sa langue universelle aux Tsin et aux Han, à qui devonsnous encore l'unique langiie universelle de l'Occident? Aux Romains, dont la langue survit encore dans la religion catholique et dans toutes les universités du monde. Quant aux différences entre les deux empires, il est désormais très-facile de les ramener aux contrastes organiques d'ime région traditionnellement despotique avec l'Europe naturellement fédérale. Ainsi l'unité chinoise ])art d'en haut, sous l'action de l'empereur, des ministres, des mandarins; elle établit partout la même administration; tout l'empire, en cent ans, obéit h une uniipie capitale, qui n'est ni un municipe, ni un État, ni un monopole organisé, mais une ville ouverte h tout le Miunde, accessible à tous ceux qui la veulent visiter

l'histoire des TSIN en GKÈCE et a ROME 387

sans droits sur le gouvernement, sur l'armée, sur les grades, sur les fonctions publiques. Les carrières sont également libres pour tous les sujets; même sous les ïsin on ne distingue pas les vainqueurs des vaincus; c'est toujours le concours qui distribue les emplois au mérite, c'est toujours la philosophie qui règne par l'école de Lao ou de Confucius. Au contraire, chez les Romains l'imité part d'en bas, grâce au tribunal, aux grands combats, aux libres dévastations. Rome n'est j)as une capitale dans le vrai sens du mot; aux prises avec une foule de villes attardées, de royaumes vieillis, elle est aussi étrangère à la Gaule cisalpine et à la Sicile qu'à l'Espagne et à l'Afrique. Son action se réduit h une guerre universelle au profit d'un million d'hommes; elle reste toujours un municipe, un monopole, un privilège ; ses hommes sont exclusivement préoccupés des intérêts (le ce monopole; les réclamations de ses tribuns ne concernent que les intérêts de la plèbe romaine. Hors de l'enceinte de la ville, leur autorité expire, personne ne les distingue des patriciens. Le civis romamis est ainsi un être à part, un monstre qu'on redoute ; Capoue, Numnnce, une foule de villes préfèrent la mort à sa domination. Aussi libre dans l'indulgence que cruel dans la vengeance, il laisse subsister à Tibur une république, à lY^'game, en Syrie, dans la Macédoine, en Egypte des royaumes avec leurs dynasties; ici il fonde des colonies, des villes semblables à Rome; là il rase des métropoles de premier ordre; ailleurs il enlève une moiiié des terres aux habitants; plus loin il les comble de bienfaits, les

appelle alliés, les protège, les enrichil. Rien de plus artificiel que son empire. On n'y voit que caprices, guerres, ruines, massacres, vengeances, et la propriété triomphe par accident, par cela seul que Rome détruit les autres gouvernements, qu'elle abat les sénats de Capoue, de Cartilage, de cent villes, qu'elle détruit une foule de races royales, qu'elle renverse toutes les castes. L'égalité paraît par cela seul que toute démolition fait table rase et que tous les peuples de la terre à tous les instants de l'histoire ne s'identifient aucunement avec leurs gouvernements, constamment persuadés que l'humanité est supérieure à l'État.

Ferons-nous l'injure aux Chinois de comparer leur philosophie avec celle des Romains? Superstitieux et hypocrite, le Romain ne croit pas à la religion et la consulte sans cesse ; il ne livre pas une bataille sans regarder les l)0ulets sacrés, le vol des oiseaux, les entrailles des victimes; les plus stupides pronostics se mêlent à ses délibérations stratégiques, et le bon sens qui le domine décrète une imposture perpétuelle qui accepte tous les dieux des vaincus et transporte à Rome toutes les absurdités de la terre. Sa raison couve un délire universel , sa vertu est celle du soldat, sa justice celle du bourreau. Jamais il ne suspend le travail de la mort, il rase les villes, il tue les rebelles par milliers, il vend sur le marché les peuples subjugués, il s'approprie les terres, l'or, l'argent, tous les biens des vaincus, et même les statues dont il ne comprend pas la valeur; ses femmes, ses enfants s'amusent au spectacle des gladiateurs, au

combat des bétes; pour lui, le supplice des condamnés est un jeu, et même dans sa maison le portier est à la chaîne, l'esclave est battu, torturé, foulé aux pieds, jeté aux murènes, livré à tous les caprices de la cruauté, de la barbarie et de la volupté.

Pas un mot dans les grandes annales de la Chine qui révèle de mauvais traitements poussant au désespoir la classe des esclaves, mais h Rome leurs insurrections suivent de près toutes les révolutions, bien que les malheureux sachent d'avance l'extermination qui les attend. On célèbre l'humanité de Scipion qui, en Espagne, rend la liberté à la fiancée d'un prince et refuse sa rançon ; mais cet exemple fait frémir, cette générosité était donc une exception, un hasard heureux, un cas extraordinaire jusqu'à mériter une mention historique; la règle était donc qu'une princesse fût vendue, qu'il fût presque imj)ossible de la racheter, que la rançon dût ruiner sa famille, que tous les liens de la famille et de l'amour n'eussent aucun prix pour le Romain.

Ceii remarques faites, on peut admirer les Régulus^ les Caton, les héros du Tibre; on peut reconnaître que, dans les régions fractionnées de la 31édilerranée, ils accom- ])lissaient une œuvre presque impossible, que tant d'États si variées par les traditions, les lois, les religions exigeaient une sorte de catastrophe perpétuée pendant cinq siècles, et que le génie des combattants égalait la force exceptionnelle des obstacles. Tout ce qu'on pouvait demander à la liberté, les Romains l'ont donné; ils ont créé d'en bas par la plèbe, par les tribuns, par les insur-

leclioiis intérieures admirablemenl mêlées au génie des . répressions extérieures, tout ce que les Chinois obtenaient d'en haut grâce h l'humanité des empereurs et à l'amour de la paix, et il est à regretter que les deux peuples n'aient pas été voisins, car on aurait vu ce que peuvent les deux extrêmes du monde moral mis en contact.

Par un dernier contraste, les périodes et les phases de cette époque s'accentuent à la Chine quand elles s'effacent en Europe et, vice versa^ se dessinent fortement en Europe quand à peine elles se montrent en Chine. Ainsi la première période de 375 à 249 est terrible en Chine, où l'on voit l'élévation des Tsin, l'explosion de leur conquête, la réaction cpii les arrête et la solution de ïchaosiang qui frappe à mort les sept royaumes. Arrive ensuite dans une nouvelle période la phase de l'empereur incendiaire, l'affreuse réaction de Hiang-yu, qui relève vingt États et rétablit vingt capitales, enfin la solution de Liéoupang et des Han, où toutes les secousses cessent comme par enchantement. Plus tard on ne voit plus que des révolutions de palais en 184, en 154, et bientôt la Chine toud)e dans une inertie qui laisse à peine entrevoir ses pulsations politiques, et ses drames sont imperceptibles, eu égard à la grandeur de l'empire, qui s'étend depuis Samarkand jusqu'aux côtes du Japon. A Rome, c'est le contraire, et, de 376 à âOO, à 135 le mouvement intérieur se réduit h des débats pour la conquête de l'égalité juridique, à des vicissitudes où l'on distingue à peine une phase de l'autre. Le mouvement extérieur se développe sans doute par une longue série de batailles, de

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conquêtes, de triomplies, de revers. Cependant la guerre ne cesse pas de présenter une sorte de régularité dans sa continuité; aucune paix ne l'interrompt, auciui revirement ne détermine une déviation dans les périodes. Mais quand la Chine, vers 135, tombe dans une- sorte d'obésité, le travail de Rome ne saurait être plus violent et une période des plus éclatantes marque toutes ses phases en caractères de feu.

Ce sont d'abord les Gracques qui demandent la lui agraire, cette fois étendue à l'Italie, la naturalisation de toutes les villes italiennes, cette fois associées à la cause de la plèbe contre le sénat. Aux Gracques succèdent l'explosion de la guerre Sociale, l'embrasement de l'Italie, l'insurrection fédérale qui décrète la translation de la capitale à Corfinium, et la guerre Sociale triomphe par la naturalisation accordée aux villes fidèles pour les récompenser , et aux villes hostiles pour les rallier. Sylla arrive ensuite-, c'est l'homme du sénat, et il arrête le mouvement d'une main si ferme, que Pompée lui-même y reste pris, qu'aucun répubhcain ne peut plus s'y soustraire, que la république se trouve identifiée avec la réaction et qu'il faut une nouvelle forme à la liquidation générale, et Rome ne peut plus garder l'empire du inonde qu'en proclamant un empereur. Qu'on compte les années, et on verra des Gracques h Auguste cent dix-neuf ans en quatre temps et tous les caractères d'un drame mondial.

Ce dernier contraste entre les accentuations chinoises et le calme de Rome au commencemetit de cette époque

qui finit si violemment à Rome, si paisiblement en Chine, s'explique encore par la nature des deux régions. Dès que l'on découvre la propriété et qu'elle porte l'égalité pai'tout avec la liberté du contrat, la Chine disposée aux fusions, aux annexions, au nivellement unitaire cliange la loi souveraine, et partout le passage des sept royaumes à un seul empire se fait avec les plus terribles drames qu'on eût encore vus; et une fois l'unité conquise, il n'y a plus de raison pour qu'on continue de s'agiter. Au contraire, l'Europe fédérale résiste aux fusions, les refuse encore après la conquête romaine, et c'est aux dernières extrémités qu'elle cède à l'égalité du contrat. Alors seulement la loi souveraine change, on passe réellement de la fédération à l'unité, et son mouvement est terrible.

Tant de corrélations entre Rome et la Chine n'étonneront désormais plus personne, si on réfléchit que, dès 510, toutes les nations se tiennent par une série de guerres et d'alliances nettement fixées. Rome, en s'étendant, les m(>difie peu à peu dans tout l'Occident. Elle attaque Anlium avec l'alliance de Carthage, Carthage avec celle de la Numidie et delà Libye, la Macédoine avec le secours de l'Etolie, et ainsi de suite elle arrive jusqu'aux confins de la Perse, qu'elle conibat et qui est coml)attue en nif'me l(!mps par la Chine livrée à son tour h l'expansion de l'unité. Comment le monde n'aurait-il pas été de niveau? En trois pas on en faisait le tour, et l'État intern.édiaire (le la Perse tenait le niveau avec une exactitude qu'aucune théorie n'oserait demander à priori. Cette nation, constamment unitaire et despotique depuis la plus nua-

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geuse antiquité, ce peuple dont la tradition liistoricpie commence sous Cyrus et se développe par une longue série de rois absolus, le jour où la Chine et Rome deviennent unitaires, se trouve dans la nécessité de les prendre au rebours, de se réorganiser fédéralement, et il change de gouvernement, de personnel, de lois et devient la Parthie, une véritable ligue de princes à moitié indépendants, de royaumes auxquels certains historiens donnent jusqu'au nom de républiques. Et tandis qu'en 249, avec la proclamation des ïsin, la Chine passait de la fédération à l'unité, tandis qu'en 199, à la fin de la seconde guerre Punique, les peuples d'Occident tombaient sous le joug de Piome, justement dans l'année moyenne entre ces deux dates , avec douze mois seulement de retard, en 223, la Parthie prenait sa forme fédérale et la gardait pendant cinq cents ans, tant que durait l'unité chez ses deux formidables voisins. Les historiens persans, infatués de leur tradition monarchique, dédaignent cette époque, qui leur semble un désastre , comme la Chine fédérale paraissait de l'anarchie aux historiens unitaires du Céleste Empire : toujours est-il que cette anarchie était aussi forte qu'on pouvait le souhaiter au moment où la Perse se trouvait entre les deux plus formidables empiresdu monde. Rome l'admirait plus tard, elle imitait ses chasses, son luxe barbare, ses cavaliers redoutables dans la fuite, elle les reproduisait dans les s[)ectacles du cirque, et l'époque la plus dépréciée par les historiens persans reste la plus célèbre chez les historiens romains.