CHAPITRE VI

LKS EJJPEUEURS-POXTIFES DE L.\ CHINE

Piipauté sauvage de Kao-tsou. — Papauté philosophique de Taï-tsoung, aussi favorable aux bonzes qu'aux lettrés. — Sagesse de sa femme.

— DéL-haîncmcnt lévolutioniiaire des religions sous l'impératrice Wou-héou. — Solution de >ling-hoang, réformateur des lois, —fondateur de la grande académie des Han-lin. — Il renouvelle l'art.

— Il rétablit la propriété.

Une fois la Chine réunie sous l'empereur Souy et décidée h dominer pacifiquement les religions, son travail s'applique à fixer les conditions de cette domination. De là un nouveau problème à résoudre. Faut- il se fier au bon plaisir de l'empereur? Est-ce bien à un soldat, à un conquéi\ant, à un Tartare de régner sur Lao, Foé et Confucius? Un homme moralement inféiieur et élevé par le basard des batailles peut-il rester h la tète de ses supérieurs? S'il représente toutes les nécessités unitaires de l'empire, n'est-il pas évident que sa domination toute personnelle donnerait prise aux récriminations des lettrés, à Tinsurrection spirituelle du patriarche, h de nouvelles alliances avec les Tartares, au renouvellement de l'anaixliie, de la décomposition et de l'invasion?

La Cliine repousse donc la dictature de Souy. Civilisée, pleine de vie et de force, avec douze cent cinquante-cinq villes, huit millions neuf cent mille familles, une industrie, un luxe qui rappelaient les meilleures époques de l'empire, une richesse croissante qui réparait facilement les vides de la guerre, son irritation est telle, que Yangti, la prenant pour l'effet d'une haine contre l'excessive sévérité de Souy, son père, le tue et tente la voie opposée des facilitations, en s'eiforçant de fonder sa domination sur un faste que rien n'égale. Il occupe deux millions d'ouvriers à construire son palais de Lo-yang; quarante palais s'élèvent sur la route qui conduit à cette capitale. Des lacs artificiels, des collines faites de la main de l'homme, des jardins merveilleux s'allient à des routes percées dans les montagnes, à une nouvelle canalisation, à d'immenses entrepôts de grains où l'on voit son intention d'être populaire. Toujours est-il que ce faste condamne le peuple à la corvée et y soumet jusqu'aux femmes. Les insurrections éclatent; six royaumes reparaissent, comme les revenants de l'ère féodale, et Yang-ti est étranglé dans son palais. Son successeur boit le poison en priant Foé de ne plus le faire renaître empereur, et un général protecteur, Kao-tsou, fonde la nouvelle dynastie des Tang, la dynastie des empereurs-pontifes.

Son premier essai ne pouvait être ni plus étrange, ni plus malheureux. Persuadé qu'il fallait résoudre le problème de la littératiu'e et de la religion, et qu'on devait pénétrer au cœur do l'une et do l'autre pour en arracher

une idée organique qui élevât l'empereur au-dessus des aveugles tâtonnements de Souy et de Yang-ti, il se dit : Les bonzes ouvrent les portes aux Tarfares; ils ne croient ni à la famille, ni à l'empire. Les immunités dont ils jouissent font tomber toutes les charges sur le peuple et le poussent h la sédition ; ils adorent un dieu qui a déserté son royaume; ils prêchent une doctrine remplie d'erreurs; ils se livrent aux pratiques les plus insensées, et nous avons ainsi cent mille bonzes et autant de bonzesses consacrées à. la plus absurde fainéantise. Renvoyons-les sur-le-champ ; ordonnons qu'ils se marient entre eux, qu'ils forment ainsi cent mille familles et qu'ils donnent leurs enfants à l'armée pour nous défendre contre les Tartares, et le peuple sera allégé, l'erreur utilisée, l'ennemi atterré. Ces idées, qu'on lit dans les réclamations de ses lettrés, reçurent la sanction d'un édit ; mais, comme elles ne mariaient la littérature et la religion qu'au point de vue de la conscription militaire, elles excitèrent une telle effervescence que la sédition éclata dans le palais même, parmi les fils de l'empereur. Deux d'entre eux, du parti des lettrés, tombèrent sous le fer de Taï-tsong, leur frère, favorable aux bonzes. L'empereur, effrayé, extermina lui-môme les fils de ses deux fils sacrifiés ; puis, encore effrayé de sa propre contradiction, il abdiqua.

Après cette terrible expérience, on renonça à la violence, soit politique, .>oit militaire, et Taï-tsoung prit les rênes de l'empire au nom de la raison, non plus enchaînée aux textes de la loi de Confucius, mais livrée à ses

nspirations indépendantes. En vérité, rien n'égale son respect pour la tradition officielle, sa déférence pour les lettrés, sa vénération pour le grand philosophe de l'empire; mais il professe une vénération non moins profonde pour Lao-isé ; il lui dresse un temple ; il le croit toujours vivant; il se dit son descendant; il transporte en un mot la liberté des solitaires en pleine civilisation. La littérature officielle le voit augmenter de dix-huit cents chambres le collège impérial, chercher les livres anciens, fonder une bibliothèque de deux cent mille volumes, ordonner de commenter Confucius, écrire lui-même un livre sur l'art de régner*, mais il n'est pas moins bienveillant pour la tradition bouddhique, ni moins indulgent pour les erreurs du peuple, auquel il laisse ses croyances, ses bonzes, ses temples, sa folie de la rédemption, cette philosophie de la misère, premier effort de l'intelligence vers une véritable libération. Il va sans dire qu'il révoqua l'édit contre les cent mille bonzes et les cent mille bonzesses, qu'il leur permit de rêver à loisir une justice plus libre que celle des lois et des tribunaux, et content de supprimer les plus dangereux d'entre eux, toute sédition s'effaça ou prit l'essor vers les espaces imaginaires du ciel.

Bien plus, en véritable pontife, il transporta la rédemption dans les lois, dans le gouvernement, partout; immola au Néant les merveilles ruineuses des palais de Si-ngan-fou et de Lo-^ang, qu'il fit incendier; il donna la liberté à six mille femmes consacrées aux voluptés impériales; il refréna les princes du sang; il renouvela le

code; il adoucit la pénalité; mais ce qui le peint mieux encore, c'est qu'il imposa à ses successeurs de ne signer aucun arrêt de mort avant d'avoir jeûné pendant trois jours, c'est le sentiment paternel avec lequel il visita les prisons, c'est la liberté qu'il donna un joiu^ à trois cent quatre-vingt-dix condamnés à mort d'aller labourer la terre à la condition de se représenter à la fin de l'automne pour subir leur peine. Ils revinrent tous; mais on n'en retint aucun, et il est inutile de dire qu'il fonda une foule d'hospices pour les vieillards, les lettrés, les malheureux; toutes les infirmités du corps et de l'esprit reçurent ses bienfaits. Ses réformes s'étendirent à l'administration des provinces, à l'organisation de l'armée; il n'oublia ni la musique, ni les rites; il vit que tout l'empire devait se transformer , et il obtint les résultats promis par les sages à l'antique humilité ; car les Tartares se soumirent et l'adorèrent lomme un bienfaiteur; les frontières de l'empire arrivèrent de nouveau jusqu'à la mer Caspienne ; la cour reçut encore une fois toutes les ambassades de l'Asie, comme aux meilleurs temps des Han ; on aurait dit que la Chine n'avait plus de barrières, et la philosophie transportait sur la terre la fraternité de tous les peuples, que la religion avait fait espérer dans le ciel.

La femme de Taï-lsoung est la première Chinoise qui inspire une respectueuse sympathie. D'une modesiie que nous devons admirer dans son originalité exotique, chez elle aucun luxe, aucune jalousie, jamais une rivalité, une discorde avec les princesses du palais. Son mari la

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consulte sans cesse, mais elle n'aime pas à répondre, elle ne donne son avis qu'à contre-cœur : Quand la poule chante, au point du jour, disait-elle, il arrive malheur. A ses derniers instants, le prince héréditaire, son fils, la visitait et, dans le trouble de sa douleur, il voulait que, pour prolonger sa vie, on donnât une amnistie aux condamnés et on fit des prières dans les églises. « Non, lui répondit cette princesse éclairée, le Tien est l'arbitre de la vie et de la mort, et il ne se laisse pas fléchir par les prières des hommes. La religion des Tao-ssé et des bonzes est remplie de superstitions et d'erreurs, et vous devez imiter votre père qui la rejette. Quant à l'amnistie, les princes doivent sans doute répandre les bienfaits et les grâces, mais sur leurs sujets et non pas sur les criminels. » Ses derniers mots à l'empereur méritent d'être textuellement rapportés. « Inutile h l'État et au peuple, lui dit-elle, je vous prie de ne point fatiguer vos sujets, ni d'employer leur argent pour m'élevcr un tombeau. Je désire être enterrée comme le peuple. Le bonheur des hommes ne consiste pas dans la magnificence de leurs tombeaux, mais dans les vertus qu'ils ont pratiquées et les exemples qu'ils en laissent après eux. J'ai à vous faire une dernière prière, c'est de ne laisser approcher de votre personne et de ne mettre dans les charges que des sages. Écartez les flatteurs et ceux dont la vertu vous sera suspecte. Recevez avec bonté les conseils que des sujets fidèles vous donneront et punissez sévèrement ceux qui se serviront de vos défauts pour vous égarer. Diminuez, autant que les besoins de l'État le permettront, les

impôts. Supprimez toutes ces chasses et ces voyages qui coûtent des prix immenses et qui surchargent toujours le peuple. Je mourrai contente si j'emporte avec moi l'espérance que Votre Majesté voudra bien se souvenir des derniers conseils que mon zèle pour sa gloire me fait lui donner. »

Après sa mort on découvrit un livre qu'elle avait composé pour sa propre instruction, sur la vie des reines célèbres. L'empereur en ignorait l'existence, et il fondit en larmes en lisant cet ouvrage qui la mettait au rang des meilleurs écrivains. 11 vit que, malgré son amour et son admiration pour elle, il n'en avait pas encore connu tous les mérites.

Taï-tsoung vécut toujours comme s'il avait été en présence de la postérité; sa déférence pour le tribunal de l'histoire n'eut pas de limites, et il mourut en dictant ses conseils à son fils, qui l'assistait dans sa dernière maladie sans toucher à aucune nourriture. A sa mort, l'empire jouissait de la paix la plus profonde, il n'y avait pas cinquante criminels dans les prisons, deux seuls méritaient la mort. L'amour qu'il avait inspiré était tel, que des princes tartares voulaient se tuer sur son tond)eau, et, quand on les empêcha de se sacrifier, ils se firent des blessures pour arroser le cercueil de leur sang.

Sous la dynastie des Tang, le pontificat rationnel de l'empereur se développe. Par cela seul que la philosophie de Confucius est engagée à admettre toutes les innovations, toutes les découvertes morales qu'elle trou-

vera au fond des dogmes nouveaux, les bonzes et les Tao-ssé la pi ovoquent sans cesse à un débat permanent et organique. Cette opposition que jadis les solitaires faisaient du haut des montagnes, ou les bonzes en s'allinnt aux Tarlares, maintenant se fait légalement, paisiblement, dans le palais, dans les pagodes, dans les couvents. C'est aux religions de profiter de la liberté, mais c'est aux pliilosophes de l'empire d'aviser au salut de la philosophie continuellement assaillie. Cette lutte se montre nettement à la mort de Taï-tsoung, quand l'impératrice Wou-héou règne plus d'un demi-siècle, de 649 à 703, et donne libre carrière à la religion de Bouddha : peu s'en faut qu'elle ne la rende dominante à l'imitation de l'impératrice antérieure qui avait élevé le temple au repos perpétuel. Les honneurs qu'elle prodigue à Laotsé, sa vénération pour la doctrine de ce philosophe, l'ordre qu'elle donne d'examiner les élèves sur ses livres et de leur conférer les grades tout aussi bien qu'à ceux qu'on interroge sur les livres de Confucius, ses amours avec le bonze de la grande église de la capitale, qu'elle nomme général, le sacrifice qu'elle fait au Chang-ti, en font l'impératrice des prêtres. En régnant avec les moyens du sacerdoce, elle trompe son mari malade et imbécile; elle trompe son fils qu'elle tient captif, plus tard elle trompe le bonze, son amant, et le fait mourir sous le bâton ; elle dévaste la famille impériale par l'exil, le poison, les supplices, elle joue continuellement avec la mort; au moindre soupçon, ses ennemis disparaissent, ses ministres se tuent, elle foudroie ceux qui réclament, ceux

qu'on dénonce, et, à ses derniers jours, elle écrase jusqu'aux délateurs qui l'avaient servie, et qui périssent en une seule fois au nombre de huit cent cinquante. Sous sa domination, on voit plus d'exécutions, dit-on, que sous les plus cruels empereurs. Cependant, qu'on ne s'y méprenne pas, la terreur qu'elle inspire n'est que la terreur de la révolution : en effet, le peuple la suit, la famille impériale la sert avec un zèle exemplaire, la Chine prospère, la littérature se développe, on multiplie les livres, les statues, les colonnes, les bronzes, les monuments, les généraux reculent les confins de l'empire, et ^You-héou, détrônée à quatre-vingt-un ans, vit encore, après sa chute et grâce à son impulsion , le patriarche du bouddhisme s'élève et prend, en 705, le titre de maître et de prince spirituel de la loi.

Il est certain que le long règne de cette femme passe de l'explosion à la réaction, puisqu'à la fin de sa vie, elle sacrifie les mêmes hommes qu'elle avait d'abord protégés. Il est également évident que la réaction s'aggrave sous une nouvelle impératrice égorgée avec toute sa race. Mais sousMing-hoang la solution est visible, le pontificat impérial reparaît, et le maître^ le prince spirituel est l'empereur même qui donne aussi le titre de prince à Confucius, dont il place l'image entre celles de Lao et de Foé, considérés, non pas comme fondateurs de religion, mais comme chefs des deux grandes écoles philosophiques. Trois religions, disait-il, font une bonne religion, et ce mot, qu'on répète encore aujourd'hui, exi)lique assez qu'il pénètre au cœur des dogmes, qu'il en voit la force

et le néant et qu'il oblige l'erreur même à conspirer au salut de l'empire.

Il était urgent de fixer le culte de la Raison, de lui donner une forme solennelle, d'opposer à la vaste organisation des bonzes une sorte d'église pliilosophique, à son tour hiérarchisée, avec des droits certains, une autorité supérieure, une influence assurée, et c'est ce qu'il fit en fondant l'académie des Han-lin, composée de quarante membres qui furent les juges suprêmes de la science et de l'art. Il tira de ce corps les plus hauts fonctionnaires de l'Etat, et les poètes euxmêmes durent plier sous le joug de cette bureaucratie littéraire qui les classa, les numérota, leur donna des prix et les força de marcher à pas comptés, d'accord avec l'administration.

Au reste, cette régularité, exigée par la pédanterie traditionnelle de l'unité chinoise, n'excluait pas la liberté de l'inspiration, Ming-hoangla respectait chez Thou-fou,Li tai-pé et Hou-feu-king, les trois plus grands poètes, qui refusaient les grades académiques ; il créait le théâtre en 723, en substituant le drame à la musique religieuse, et il protégeait à tel point la musique, qu'en une seule fois on voyait arriver dix mille musiciens dans son palais où le chant recevait à son tour les règles d'une nouvelle académie. On ne trouve plus, à cette époque, cette superstition de Confucius, qui accordait aux sons une sorte d'influence magique, on ne cherche plus à mettre d'accord les symphonies avec les théories, mais l'entente des arts et de la politique n'en est pas moins évidente, et on peut

dire que le continuateur de Tsai-tsong force la liberté à suivre ses préceptes et que, sous lui, les religions elles-mêmes doivent être libres et obéir. Ainsi, il réduit de douze mille le nom])re des bonzes, mais il étend en même temps sa tolérance à une foule de sectes nouvelles y compris celle du christianisme, qui obtient son concours pour l'édification d'une église. Il réforme les finances, il refrène le luxe, il abolit l'usage d'offrir les plus belles filles à l'empereur, mais il substitue l'art au faste et il est l'homme le plus équitable de l'empire.

Sa grande réforme fut surtout d'exempter de la taxe (Ko) les femmes, les vieillards, les infirmes, les esclaves, auxquels la dynastie avait accordé des lots de terre et une sorte de loi agraire mêlée à la libre propriété. Les taxes trop graves rendaient illusoires les concessions et condamnaient le bas peuple à quitter les terres et à les livrer aux riches. Grâce aux exemptions de Minghoang dès 755 sur 52,912,390 recensés 44,700,988 se trouvaient exemptés de la taxe. Bientôt, au bout de cinq ans, les exemptions quadruplèrent. Trois ans plus tard toute famille à trois ting cessa de payerle Yong, autre taxe personnelle ; six ans plus tard, l'Etat ne donna plus de terres à cultiver; en 780 on rétablit la libre propriété du temps des Tsin,avec la ditlérence que, la civilisation étant transformée, le milieu changé, le commerce activé, l'industrie florissante, quelques lois générales de pédagogie agricole suffirent à rassurer l'empire contre le retour des latifundia et de l'escla-

vage. Ming-hoang fit ainsi le premier pas pour sortir de cette loi agraire de seconde invention qui avait réprimé les abus de l'ère de la conquête et qui devenait désormais inutile après l'admission officielle des deux cultes au nom et dans les limites de la liberté et de la science.