CHAPITRE XIV

LA PEniODE ACTUELLE EN CHINE ET EN EUROPE

L\xtrême Orient et l'Occident perdent aux mêmes jours la tranquillité des anciens temps, — l'un grâce à une révoluUun religieuse, -l'autre grâce a une révolution philosophique, — dont le résultat dans les deux régions est de doubler également la population et l'instrucUon publique. —Sagesse économique, mililaire et politique des Chinois. — Ils parlent, il> pensent comme nous. — Pourquoi, après nous avoir devancés, sont-ils en retard? — Si ce retard est un danger pour eux. — On peut dire qu'ils se tro;ivent comme nous entre les deux feux de l'Amérique et de la Russie.

La compnraison entre l'extrême Orient et l'Europe louche h sa fin ; nous sommes désormais dans les ténèbres inséparables de tout mouvement contemporain. Mais dans la période actuelle, la Cliine et l'Europe perdent encore leur tranquillité aux mêmes jours. Dans le Céleste Empire après des règnes longs, paisibles et réguliers, aux derniers moments de Kien-!oung, vers 1790, éclatent les rébellions du Sse-tchouan, du Cben-si el du Hou-kuang. En 1796, sous le règne de Kia-king, les sociétés secrètes se midtiplient pour demander l'expulsion des Tartares,

et à les juger par les noms de Triade et de Raison céleste qu'elles prennent, elles se proposent de proclamer une nouvelle religion. Bientôt elles sont si menaçantes qu'en 1803 l'une d'elles envahit le palais impérial. Une rébellion éclate dans le Chan-toung grâce h la société de Pé-lian-kiao, dirigée par un chef qui s'intitule le triple empereur du ciel, de la terre et des hommes; d'autres rébellions se montrent ailleurs, et on -n'en vient à bout que par un mélange de cruauté et de lâcheté, ici torturant les personnes, là gagnant les chefs à prix d'argent, et en 1814, le poignard d'un régicide cherche encore le cœur deKia-king. Sous Tao-kuaug, qui arrive en 1821, l'agitation continue avec des rébellions partielles, et le gouvernement se corrompt par la vente des charges, scandaleuse violation dans la tradition chinoise.

Après cette pénible préparation, on arrive en 1850, avec l'avènement de Hien-foung, à l'insurrection du Kouang-si, qui fait sept cents milles en dix-huit mois et arrive à Nan-king en 1853, à Chang-hai en 1855, sans compter qu'elle menace Pé-king. Cette fois, Houng-sieousiuen, son prophète, combat ouvertement le bouddhisme, la doctrine desTao-sséet la philosophie de Confucius, et proclame la religion de la paix universelle. Il est difficile de connaître au juste ses dogmes : nous aurions devant nous les livres publiés par les Tao-ping qu'en Europe nous ne saurions en apprécier la portée ni deviner s'ils contiennent de folles extravagances ou des légendes destinées à régir l'empire. Le prophète chinois n'est pas, certes, dans la tradition nationale, quoiqu'il prétende

continuer les Ming; il n'est pas musulman, quoiqu'il marche comme un kalife entouré de femmes; il n'est pas non plus chrétien, bien qu'il cite l'Ancien et le Nouveau Testament. Il paraît ({u'il donne une compagne h Jéhovah, une épouse céleste à Jésus-Christ, et qu'il s'annonce comme un autre Messie, ou mieux, auraient dit nos millénaires du moyen âge, comme le Saint-Esprit révélateur de l'Évangile éternel. Cela seul est sûr que la nouvelle insurrection présente tous les caractères des explosions chinoises. Elle est religieuse, croyante, exaltée comme celle des bonnets jaunes ou des bonnets rouges ; elle est fédérale comme les crises antérieures de Lao et de Foé; elle obéit à plusieurs chefs ou rois aux prises entre eux, comme jadis les princes de l'ère des Tchéou ou des trois royaumes, ou des cinq familles antérieures et postérieures; elle prodigue son sang; elle sème la désolation partout; elle déplace les centres comme auraient pu le faire les Tsin ou les Souy; elle crée en même temps une liberté quasi européenne, tandis que, sous Kia-king, cinq personnes ne pouvaient se réunir sans tomber sous le coup des édits contre les sociétés secrètes.

Cependant, depuis sept ans, la Chine semble entrée dans la phase d'une réaction savante, grâce aux efforts de la cour et à la mort de Hien-fong, le jouet des rebelles. Sans doute l'expédition anglo-française a servi h rassurer le gouvernement impérial ; mais au moment de son arrivée les Taï-ping étaient déjà en déroute, et on avouera d'ailleurs qu'elle n'allait pas en Chine poiu* offrir ses

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hommages à l'empereur ou sa protection aux habitants de Pé-king. Au reste, la grande querelle n'est nullement vidée; les provinces du centre ne sont pas soumises, et on peut dire qu'il y a encore en ce moment deux empires, l'un tartare et philosophique, l'autre national et religieux.

Mais cette période a déjà donné de merveilleux résultats, puisque aujourd'hui elle montre la population plus que doublée par le chiffre de 530,904,800 habitants, tandis que la Chine de 1812 en comptait 361,693,179, et celle de 1737 arrivait à peine à 190,348,328. L'émigration chinoise déploie son activité dans tous les ports de l'Asie, dans tous les archipels de l'océan Pacifique, et la Californie elle-même reçoit le surcroît de cette prodigieuse multiplication de vivants. Comment l'expliquer, sinon par un incontestable progrès dans la science, l'industrie, le commerce et toutes les branches de la civilisation? Les lois chinoises se transforment à tel point que M. le comte d'Eskayrak, pendant son horrible captivité, n'a vu aucune trace du vieux code mantcheoux, et l'instruction chinoise fait des progrès si rapides qu'on voit des écoles dans tous les villages et que presque partout les hommes du peuple savent écrire leur nom.

En revenant pour la dernière fois à l'Europe, nous voyons avec suprise que, de 1789 au moment actuel, nous avons encore marché comme la Chine. Comme la Chine, nous avons perdu la paix du vieux temps vers 1790; comme en Chine, tout a changé chez nous, les lois, les mœurs, les idées. Le résultat arithmétique do

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r.e clinngement a doublé la population cliez nous comme dans le Céleste Empire. Si la Chine a multiplié ses écoles, les nôtres se multiplient à leur tour, et si nos révolutionnaires sont incrédules, ennemis des superstitions et au besoin athées ou .sce])tiques, tandis que les révolutionnaires chinois sont crédules et mystiques, cette différence n'est encore que l'ancienne différence entre les révolutionnaires de l'Occident, tous h la suite de Socrate , des stoïciens , tous hérétiques et incroyants relativement à la religion dominante du paganisme ou du christianisme, tandis que, dans l'extrême Orient, les insurrections sont constamment à la suite des Tao-ssé, des bonzes, des lamas, des messies, ([ui protestent contre la raison régnante de la philosophie impériale.

Nul doute que nos bourgeois n'aiment par-dessus (out l'Europe comme aux temps de Louis XIV; mais ceux de Pé-king préfèrent la Chine comme aux tempsde Khang-hi, Que peuvent-ils envier à Paris? La liberté des cultes? Ils l'ont proclamée quand nous fondions la papauté. Les grondes révolutions? Ils ontlesTaï-ping qui prêchent la fraternité universelle. Nos économistes leur enseignerontils la liberté du commerce? Ils la pratiquent depuis la plus haute antiquité. Fondons-nous des banques? Ils ont les argentiers, les billets de circulation, le papier-monnaie portant intérêt. Vantez-vous les monts-de-piété, les hôpitaux, les hospices, les sociétés philanthropiques? Vous ne faites que copier la Chine. Avons-nous des chemins de fer? Le Chinois en parle et ses bateaux à vapeur naviguent sur le Kiang et sur le fleuve Jaune. Sommes-

ijoiis heureux de suivre les modes de Paris? Il se fait habiller par les tailleurs de Sou-tchéou. Avons-nous des jardins d'hiver comme l'Italie, où les merveilles des arts embellissent un printemps éternel? Il se rend à Nanking, la ville de la musique, des poètes, des chanteurs, des astrologues, des devins, le paradis de la Chine.

L'administration chinoise ne demande que deux ou trois francs par sujet, tandis que nos impôts en exigent de quarante à cinquante. Elle n'entretient pas le dixième de nos fonctionnaires; son armée de neuf^ent quatre-vingt-cinq mille hommes n'arrive pas au quart de nos armées nourries pour s'entre-tuer, et tandis que l'effroyable gaspillage de notre administration s'évanouit en Chine, la morale publique y est si rigide qu'un seul gardien conduit le prisonnier à sa destination, dût-il traverser l'empire pour porter sa tête sur l'échafaud. Les romans, les comédies d'il y a six siècles nous apprennent, ainsi que les dernières rehuions de nos voyageurs, que la sentinelle Mu prisonnier })eut rester au besoin en arrière d'un mille, certaine qu'il ne trouvera ni secours, ni aide, ni complices pour s'évader : la malédiction universelle l'isole comme si l'eau et le feu le fuyaient. La piété filiale y est d'ailleurs si forte qu'elle a créé l'épouvantable fraude de se vendre en prenant la place des condamnés à mort pour subvenir à la misère des parents.

Même nos conversations sur la politique courante sont celles du chinois : comme le Russe il ignore ce qui se passe dans l'empire; comme ritahen, il est trompé parles victoires imaginaires de la Gazette impériale; comme l'Eu-

ropéen, il maudit les exécutions sanglantes de ses vicerois, et il répète contre Yé, qui faisait décapiter soixante-dix mille hommes en une seule année dans la seule province de Kuang-toung, les malédictions du Napolitain contre les Bourbons., du Polonais contre les Russes, de l'Italien contre les Autrichiens. Il a ses guerres de nationalité , ses subnationalités à demi éteintes de la Corée, de la Cochinchine, qui se réveillent à chaque révolution, ses capitales incendiaires, ses montagnes réservées aux rebelles ; et enfin tout ce qu'on dit en Europe contre les révolutionnaires, accusés d'ignorance, de vandalisme, de férocité, se répète en Chine contre les Taï-ping ou les Triades qui désolaient Nanking et Chang-haï, et qu'on disait des bacheliers manques, des brigands, des assassins , si bien que les Chinois n'hésitaient pas à solliciter contre eux le secours des barbares d'Occident, comme s'ils avaient été des Parisiens de 1814, impatients de voir arriver les Cosaques.

Cette fois, la chaîne des guerres qui relie Paris à Péking n'est plus un mystère, en dépit des peuples muets qui nous en dérobent les détails peut-être les plus décisifs. Nous arrivons désormais h la Chine directement par la Russie, qui s'étend silencieusement jusqu'à toucher la grande muraille; par les Anglais, maîtres de cent millions d'Indiens en contact avec le Céleste Empire ; par la propagande chrétienne , si forte que , depuis deux siècles, elle provoque de nombreuses persécutions et se laisse enfin intervertir par le messie des Taï-ping, et non-seulement la Russie , l'Angleterre et notre propre

religion nous conduisent à la Chine, mais l'Amérique, qui répond à la Révolution française d'un manière si éclatante, par un essor si rapide, par une population si excédante et par tant de merveilles, envoie des marins si hardis, si heureux dans tous les ports de l'extrême Orient, qu'en voulant descendre aux particularités , il serait plus naturel de faire le tour du monde en partant de l'Union américaine que des côtes de l'Angleterre ou de la France.

Ainsi la Chine étale sur la longue liste de ses dynasties toutes les révolutions de l'Europe. Ses philosophes paraissent au temps de Pythagore, ses conquérants aux temps d'Alexandre et des Romains, ses rédempteurs aux jours de Jésus-Christ, ses barbares quand les Goths et les Vandales arrivent en Occident, ses empereurs-pontifes quand Grégoire le Grand fonde la papauté, ses docteurs à l'époque d'Abailard et de saint Thomas, son meilleur théâtre quand on lit la Divine Comédie, ses poètes agréables, sa renaissance et l'étude de son antiquité dans les périodes du Pétrarque, du Boccace, de nos latinistes, de nos hellénistes, enfin ses dernières révolutions politiques et rehgieuses portent les dates des traités de Westphalie et de la révolution française.

Pendant les deux premiers tiers de sa carrière, la Chine devance d'une génération l'Occident et justifie ainsi le mot ex oriente lux. Lao vient trente ans avant Pythagore, Foé peut-être une phase avant Jésus-Christ; il y a la même anticipation dans la conversion au bouddhisme qui ])rédède les conversions au chrisiianisme.

Avec les papes, le relard de l'Europe disparaît, et les deux régions marclient de niveau avec une telle précision qu'en 600, en 960, en l^oO, en 1400, les coïncidences des révolutions géographiques et i)olitiques tiennent du prodige. Quand enfin on dépasse l'an 1400, la Chine est en retard peut-être d'un intervalle de trente ans, en sorte que, si au commencement les règles de la narration nous imposaient d'expliquer l'Europe par la Chine, Socrate par Confucius, les Romains par les Tsin, dans les temps modernes et surtout dans le moment actuel, c'est plutôt l'Europe qui rend compte de la Chine.

Ce retard de la Chine, cette accélération de l'Europe sont dus au génie de notre race, qui travaille enfin sur les données de l'expérience et se dérobe à la domination de la mythologie chrétienne. Le bon sens chinois nous surpassait tant que nos religions gaspillaient nos forces et nous jetaient à la conquête tantôt de la toison d'or, tantôt de Jérusalem ; alors Confucius battait les Évangélistes, les mandarins étaient supérieurs aux évoques, et notre plus grand soin était d'enchaîner et de persécuter nos inventeurs et nos hommes de génie. Mais les données de la renaissance, de la réformation et de la Révolution française rendent le bon sens à nos rois, à nos tribuns, à nos chefs ; ils ne sont plus aliénés dans l'Église ou du moins ils sont en voie de giiérison. Dès lors ils deviennent à peu près des mandarins; dès lors la supériorité de notre race nous rend plus rapides que les lettrés de la Chine. De là l'artillerifs qui nous donne le nouveau

monde et resle stérile entre les mains des Chinois ; de là notre exploration du globe et notre domination sur toutes les côtes , tandis que les Chinois n'arrivent pas en Europe, voyagent sur nos navires, et s'étendent en esclaves, en travailleurs, en ouvriers, sans aspirer à aucune conquête.

Au reste, les anticipations et les retards de la Chine sur l'Europe ne dépassent jamais l'intervalle de deux générations. En effet, deux phases de relard n'exposent qu'à une déroute, à la perte d'une province, à des désastres momentanés. On peut les souffrir. Si un peuple nous devance dans la première phase des préparations, il n'obtient aucun avantage*, ses lois, son gouvernement, sa religion ne changent pas, et puisque son esprit seul se modifie, c'est une raison pour son gouvernement de se bien tenir avec ses voisins aussi attardés que lui. L'explosion seule peut devenir agressive en haine du gouvernement qu'elle détruit et des alliés qui le soutenaient; mais en contradiction avec la tradition tutélaire de l'État, elle ne peut donner que des victoires éphémères. Dans la troisième phase de la réaction, les retards ne sont pas non plus mortels, car la réaction paralyse toutes les forces du peuple élu qui retombe de nouveau sous un gouvernement intéressé à fraterniser avec les peuples attardés. A demi républicain dans les monarchies, il perd toutes les ressources de l'absolutisme; h demi monarchique dans les républiques, il ])erd toutes les ressources de la liberté. Mais, dans la quatrième phase des solutions, la révolution identifiée avec la tradition

conduit aux conquêtes faciles et durables, et c'est alors que les Samnites, les Étrusques, les Grecs tombent sous les Romains, les sept royaumes du Céleste Empire sous les Tsin, les Grecs sous les 3Iacédoniens, une foule de peuples sous les Arabes de Mahomet ou les Tarlares de Gengis-khan.

On s'explique donc que la Chine ne présente ni retards ni accélérations bien considérables. Deux fois elle semble gagner soixante-douze ans sur l'Europe, quand Confucius paraît soixante-quinze ans avant Socrale, et quand, en 220 de Jésus-Christ, son unité se décompose, soixantedouze ans avant la division de l'empire romain ; mais nous avons vu comn:ent ces retards se compensaient aux temps de Socrate par le déplacement d'une phase, aux temps de Dioctétien par le travail de l'Europe, qui changeait de religion.

Constamment unitaire en présence de l'Europe, qui est constamment fédérale, la Chine ne compte que sept cents ans exceptionnellement fractionnaires, pendant l'ère des Tchéou, tandis que l'exception unitaire de l'Europe ne tombe que dans les sept cents ans de la domination romaine. Cette différence entraine avec elle l'autre différence que la Chine a constamment relevé d'une capitale unique. Elle l'a changée cinquante-neuf fois ; mais, si on excepte les déplacements primitifs et ceux iniposés par des révolutions passagères, elle n'a eu que quatre capitales historiques, Lo-yang, fondée par les Tchéou; Singan-foou, la Rome des Chinois ; Nan-king, qui répond à Byzance-, Pé-king, la capitale ou système tartaro-chinois.

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Au contraire, l'Europe n'a jamais eu de capitale excepté l'ère de Rome, et ses grands centres en se déplaçant ont suivi le mouvement opposé à celui de la Chine, et au lieu de se porter de l'Occident en Orient, ils se portent de Rome à Paris, à Londres, de l'Orient h l'Occident. Seraitce une manière de se tourner vers l'Amérique?

Les dangers actuels de l'Europe viennent de la Russie et de l'Amérique. Au point de vue du progrès, de la population, des ressources naturelles, de l'expansion assurée, il y a là un excédant de forces qui déplacera les entourages des nations, et déterminera des révolutions inattendues. Dès 1789 la France se trouve entre la double influence de la république et du Czar, et même aujourd'hui l'Angleterre redoute avant tout les Américains et les Russes. Ce sont aussi les ennemis que redoute la Chine, et si notre civilisation est condamnée à se frayer sa route entre ces deux extrêmes avec les explosions latines et les prodiges de la science, dans la prochaine période de 1875 à 2000 la Chine résoudra à son tour le même problème en quatre temps avec les lettrés de Pé-king et les rebelles du Chen-si. Elle a si souvent passé des phases les plus sanguinaires aux plus pacifiques qu'elle pourra commenter les Kingavec nos sciences physiques avant que nous arrivions au règne des fonctionnaires philosophes.