CHAPITRE IV

Evéïieméntg qnî se passèrent k Canton pendant l'expédition dit Pe!-ho.— l&s^Uùa contf» les brctves des enfirons de Canton. — Les Chinoia s'opposent au passage des plénipotentiaires français se rendant à Pékin pour l'échange de la ratification dn traité de Tien-tsin. — Les alliés éprouvent un grave échec à refflbottchwe du Pel-ho , le 25 juin lft59. — L'Ân^terre et 1* Franotf organiaoït une expédition pour venger cette insulte. ~ Ultimatum signifié au gouvernement chinois. — Réponse de ce gouvernement.

Le départ de Cantoa d'une partie de la flotte alliée et des plénipotentiaireiy poor leur expé^ion dam le Peï-he^, eacon^ ragea une foule d'indÎTidas à tenter d'expulser la fâiUe garnison enropéenue qui oceupaii Canton. Plusieurs attaque» eurent Uen contre eUe, mais foutes forent vigoureusement repoussées. Le traité de paix de Tien>-tsin fut proclamé à Cantoa le 4 août iSKS ; dès lors les hostilités cessèrent y mais une c^taiae défiaaee subsista toujours de part et d^* autre. Peh--kwaî fut nommé gou'verneur en remplacement du fameux Yeh , et Hwang fui nommé commandant général des troupes.

Aueommoicement de janvier 18S9, une colonne anglaise de huit cents hommes y ayant poussé une reconnaissance jutfqu'à sent milles de Canton y et pénétré dans k 4(ercle dit âegouair^i-' f^mgt'ireixe TiHages, comlus die toul temps par leur hostilité

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enven les étrangers , fat , de la part de quelques hraves (c'est le nom que se donnent les soldats tartares) et d'une population nombreuse , l'objet d'attaques qu'elle eut à repousser, et qui ne cessèrent que lorsque cette colonne ne fut plus qu'à une lieue de la irille*

Cette agression y non motivée y faite en pleine paix y ne pouvait rester impunie* Le nouveau gouverneur, Peh-kwaî , fut , en conséquence^ informé que les alliés se rendraient en force à Shek-tsing , quartier général du comité du mouvement , et que là les cheb des braves et les notables des villages agresseurs leur seraient livrés y faute de quoi cette position fortifiée serait détruite. Peh-kvira! se montra fort irrité contre les agresseurs; toutefois il fit tous ses efforts pour dissuader les alliés de &ire cette excursion, promettant de livrer prochainement, mais à Canton menu y les otages exigés par les commandants alliés.

On ne tint compte pas d'une semblable promesse dont on connaissait la valeur, et le 8 janvier de très-grand matin, une colonne expéditionnaire forte de seize cent cinquante hommes , avec quatre obusiers de montagne , sortit des lignes, et s'avança résolument contre She-tsing, qu'elle enleva de vive force , malgré sa situation sur nne hauteur, et ses vingt-quatre pièces de canon. En voyant la résolution des Européens , les Chinois abandonnèrent leurs batteries et prirent la fuite. La colonne expéditionnaire s'établit à Shek-tsing. — L'après-inidi et tonte là journée do lendemain furent employées à parconrir les centres' de populations environnants , tout en laissant une réserve suffisante à Shek-tsing. Les alliés se rendirent notamment à Kong-sonn , antre pmnt de réunion du comité du mouvement. Ce poste, ^{alement défienda par de l'artillerie, n'opposa aucune résis-

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fanoe* Dans tons les villages que traTeraa la oolonne (villages dont la population est soavent sapérieare en nombre à celle de nos villes ordinaires) , on fit expliquer anx dépntations qui se présentèrent, on aux notables qn'on fit appeler, le but de l'expé* dition, et on leur annonça que Ton reviendrait -cbex eux en amis y qu'aucun dommage ne leur serait fût, mais aussi qu'aucime agression de leur part ne resterait impunie.

Le iO dans la matinée, Sbek-tsing fut évacuée et brûlée • après toutefois qu'on eût mis hors de service les armes et les munitions de guerre qu'on y avait trouvées. La colonne , dans sa marche pour rentrer à Canton , détruisit aussi les municipalités de deux villages qui avaient fait feu sur la troupe et tenlé d'assassiner nos courriers.

Cette expédition , conduite avec le plus grand succès, par les commandants alliés , contre les braves des quatre-vingt-treize villages , et la destruction de Shek-tsing , leur quartier général , produisirent le meilleur effet dans toute la province.

Bientôt eut lieu une nouvelle expédition , mais cette fois toute pacifique, sur Fatscham , ville de près d'un million d'habitants située à quinze lieues au-dessus de Canton, et dans laquelle s'étaient réfugiés les notables de cette dernière ville en y emportant leurs richesses.

Le â4r janvier, un corps expéditionnaire anglo-français , ayant k sa tète l'amiral Seymour, le général Straubensée et le commandant d'Âboville, s'est rendu dans cette ville. Partout l'accueil le plus respectueux et le plus empressé a été fait aux alliés; partout les mandarins venaient au-devant des commandants, et pas le moindre acte d'hostilité ne fut commis pendant les deux jours que dura l'expédition.

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D'antres expéditions tout anssi pacifiques enrent lien dans les mois de janvier et ^de février ; qnelques-nnes durèrent cinq à six jours et s'éloignèrent jusqu'à vingt-cinq lieues de Canton. Partout les populations se montrèrent respectueuses et même empressées , et enfin y au printemps de 48599 Ta tranquillité la plus grande régnait k Canton et dans toute la banlieue. La mort du gouverneur Peh-kwaî , arrivée à cette époque (25 avril ), n'apporta aucun changement à l'état des choses.

Tandis que la situation pacifique du Sud paraissait devoir se consolider^ dans le Nord , un événement inattendu vint tout remettre en question, et décida une nouvelle guerre entre la France, l'Angleterre et la Chine.

Après le traité de Tien-tsin , les plénipc^entiaires avaient en encore de longues discussions pour régler, ainsi qu'il en avait été convenu , les tarifs et règlements commerciaux ; enfin ces traités particuliers furent conclus et signés à Shang-haï au mois de novembre i858.

Restaient les ratifications du traité , qui , au terme de l'article 42 de cet acte diplomatique, devaient être échangées à Pékin. La saison étant trop avancée pour entreprendre ce voyage cette année , les ministres de France et d'Angleterre convinrent de le remettre à l'année suivante pendant la belle saison. Cependant quelques inquiétudes furent conçues dans le principe sur la conduite que tiendrait le gouvernement chinois lorsque le moment d'efiectuer cet échange serait arrivé; mais elles furent dissipées par les assurances pacifiques des autorités chinoises; des déclarations très-explicites des commissaires impériaux autorisaient à croire qu'aucun obstacle ne serait mis an voyage des envoyés français et anglais à Pékin. En conséquence, les ministres

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de France et d'Angleterre y MM. de Bonrboalon et Brace, quittèrent Shang-haï au mois de jain 1859 , pour se rendre dans la capitale du Céleste-Empire , après avoir officiellement annoncé leur départ au commissaire du gouvernement chinois.

Le 20 juin M. Bruce arriva à l'embouchure du Peï-ho , où il fut rejoint dans la soirée du même jour par M. de Bourboulon, monté sur la corvette de la marine impériale le Duchayla et suivi du Norzagaray. L'amiral anglais Hope , qui les avait précédés de quelques jours y avait déjà pu se convaincre ^ par Tinspection des travaux de défense construits récemment et par les réponses évasives que les autorités subalternes avaient foites aux notes par lesquelles il annonçait l'arrivée des plénipotentiaires y que l'intention du gouvernement chinois était de s'opposer à ce qu'ils pussent s'acheminer vers la capitale. La journée du SI fut employée par les plénipotentiaires à se concerter sur la conduite qu'ils devaient adopter, et l'amiral Hope ayant dû penser que les forces dont il disposait étaient suffisantes pour triompher des obstacles qu'il avait devant lui, il fut résolu ^que l'on tenterait de forcer le passage : le 23 , l'amiral fit porter à terre une sommation qui resta sans réponse , par laquelle il engageait les autorités locales à retirer sans délai les obstacles qui barraient le fleuve , faute de quoi il y procéderait lui-même. H employa les journées du 23 et du 24 à prendre toutes ses dispositions pour un conflit regardé maintenant comme inévitable*

D'après les intentions du plénipotentiaire français, l'aviso de la marine impériale le Norzagaray y ei la compagnie de débarquement du Duchayla , se placèrent , pour l'attaque , sous les ordres de l'amiral anglais.

Le Norzagaray franchit la barre le 23 , sans: accident. Peu-

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dant ces préparatib , les lignes de défense des Chinois y consistant sur les deux rives en forts détachés d'nne assez grande élévation y reliés entre eux et couverts par une ligne fort étendue de parapets en terre garnis de batteries rasantes , présentaient un front désert et silencieux ; leurs embr^ures étaient complètement dissimulées par des rideaux en nattes , à tel point qu'on pouvait se demander s'il y avait derrière ces ouvrages quelqu'un pour les défendre. Cette attitude calme et silencieuse, si diCTérente des démonstrations bruyantes en usage parmi les Chinois du Sud, semblait d'une signification inquiétante, et indiquait en effet chez ceux à qui on avdt affaire une résolution et une discipline qui ne présageaient rien de bon ; mais il était trop tard pour reculer.

Dans la nuit du 24 au 25 , l'amiral Hope fit essayer par ses embarcations de faire sauter, au moyen d'artifices, les barrages placés en travers de la rivière. Ces obstacles consistaient en une triple Ugne d^estacades , dont la première était formée de chevaux de frise en fer , solidement fixés dans le fond , et assez rapprochés pour ne pas permettre à des bâtiments autres que des embarcations de passer entre les intervalles; la seconde ligne était composée de madriers reposant sur l'éau, reliés par de fortes chaînes et assujettis à des pilotis; la troisième enfin présentait en travers du courant comme un immense radeau de cent vingt à cent trente pieds de profondeur, soutenu et fixé par d'innombrables pilotis. Les embarcations, en passant dans l'intervalle des piquets de la première ligne , parvinrent à faire sauter quelques-uns des madriers de la seconde estacade , mais l'opération ne réussit que très-imparfaitement.

À partir du 25 juin , chacun attendait avec anxiété le dénoue-

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ment de la latte qai ne pouyait tarder longtemps à s'engager. « Placés à sept milles environ de distance , écrit un témoin oculaire ^ nous pouvions apercevoir distinctement l'entrée de la rivière et nous rendre assez bien compte de la position. On voyait la silhouette des principaux forts ^ un peu plus bas la mâture des canonnière^ se détacher sur Thorizon , et, à l'aide de la longue vue y nous eûmes bientôt discerné la position du Norzagaray, Cependant Theure présumée de l'attaque se passa sans qu'on aperçût aucun mouvement. Nous vîmes seulement une jonque s'approcher de la frégate Chezapeake et , après s'y être arrêtée quelque temps , se diriger vers la Magicienne. Nous avons appris depuis qu'elle avait apporté à M. Bruce une lettre du gouverneur général du Pé-tché-li y lettre qui n'était qu'une nouvelle feinte pour obtenir du ministre anglais des délais et éluder l'échange des ratifications des traités. A deux heures et demie y le canon retentit tout à coup du côté de la rivière avec une extrême violence : le combat était commencé.

» Depuis deux heures et demie jusqu'à six heures^la canonnade dura sans interruption et sans se ralentir ; et presque dès le début il fut évident y à la manière dont les Chinois répondaient à notre feu , que si l'on pouvait espérer la victoire y elle serait du moins chèrement achetée. Vers six heures , le feu des forts diminua sensiblement, puis cessa tout à fait, et nous pûmes croire un motnent que l'amiral était parvenu à l'éteindre. Mais un peu après sept heures, il recommença de part et d'autre avec une nouvelle violence, et se prolongea fort tard dans la soirée, surtout du côté de l'ennemi , dont les coups , que l'on pouvait distinguer par la position des forts ^ et les détonations vibrantes des gros canons de bronze, étaient souvent précédés de feux lumineux

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destinés sans doute à éclairer la so&ne. Il devenait dès-'lors à peu près certain que l'amiral ayait dû éprouver un échec.

» Ce ne fut que le lendemain , assez tard dans la matinée y que l'on apprit toute la triste vérité , par le retour de l'aviso le Coromandel , ramenant Tamirai blessé à la hanche d'un boulet épuisé. Voici à peu près ce qui s'était passé :

» Vers deux heures, Tamiral ayant disposé ses bâtiments en Ceice des forts , avait donné l'ordre à V Opossum et au Plover^ autre canonnière qu'il montait lui-même, de s'amarrer fortement a l'un des chevaux de frise de la première ligne et de tâcher de l'arracher. Celte tentative réussit, et , au bout de quelque temps, une ouverture suffisante avait été faite pour que le Plover et ÏOpossum pussent y passer. A l'instant où les canonnières eurent franchi la première estacade , les Chinois commencèrent à tirer de leurs forts et de leurs batteries rasantes, qui jusque-Ut étaient demeurées masquées. Le feu s'engagea alors sur toute la ligne : Celui des Chinois était principalement dirigé sur les deux canonnières qui se trouvaient en avant , et avec une telle précision qu'aux premières décharges, dix-sept hommes du Plùver furent étendus sur le pont. Les deux canonnières eurent bientdt leurs chaînes brisées par les boulets et furent entraînées à la dérive. L'amiral Hope se fit conduire alors dans la baleinière du commandant Tricault , du Duchayla , qui s'était tenu constamment à ses côtés , à bord du Cormoran.

» Vers la fin de la journée , l'amiral anglais y voyant que le feu de l'ennemi , ralenti peu à peu , avait presque entièrement cessé, put croire qu'il avait réussi à l'éteindre en partie , et voulut employer la dernière ressource, les troupes de débarquement, pour t&cher d'enlever les forts de la rive gauche • Le débarque-

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meut y au dire da commandant Tricault, qui voulut y prendre part à la tête de ses hommes , et qui a été blessé an bras , s'exécuta avec un ensemble admirable. A sept heures cinq minutes le signal fut donné , et à sept heures vingt , toutes les embarcations avaient touché le rivage. Au moment où elles abordaient , les Chinois, qui avaient réservé leur feu depuis une heure, ac« cueillirent les troupes par d'effroyables décharges. Pour arriver jusqu'aux fortifications, il Mait traverser un espace de six cents mètres d'un terrain vaseux où les hommes enfonçaient jusqu'à la ceinture, pour franchir trois fossés^ dont le dernier avait quatre mètres de largeur et deux mètres d'eau. On le tenta cependant , officiers et soldats rivalisant de courage^ mais un petit nombre seulement parvint jusqu'aux pieds des ouvrages; les hommes étaient épuisés^ les armes et les munitions mouillées et hors de service, et les échelles qu'on avait débarquées, brisées par les boulets. Il fallut se résoudre à la retraite en profitant de la nuit 3 et l'ennemi n'osant pas sortir de ses ^retranchements, elle put s'opérer sans beaucoup de perte* »

Telle est la relation des principaux incidents de cette désastreuse mais héroïque journée. Eu égard au petit nombre de Français engagés^ nos pertes ont été sensibles; dans le débarquement nous avons eu quatre hommes tués et dix blessés , parmi lesquels un officier et le commandant Tricault, qui n'a cessé de se trouver au plus fort du combat.

Les pertes des Anglais ont été très-considérables; elles se sont élevées à quatre cent soixante-huit officiers et marins mis hors de combat : au nombre des blessés se trouvait l'amiral Hope. Celui-ci se vit en outre forcé d'abandonner trois de ses canonnières , le Ployer y le Lee et le Cormoran.

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La résistance énergique et habilement dirigée que nous rencontrâmes dans cette funeste journée du S5 juin 1859; est due à la discipline et à Ténergie des soldats mongols , bien supérieurs aux troupes chinoises et même tartares contre lesquelles nous avions eu à combattre jusqu'alors , mais dont nous aurions en raison ^ si les difficultés du terrain ne nous avaient pas empêchés de les aborder. Ajoutons enfin que les Chinois s'étaient préparés depuis longtemps à cette espèce de guet-apens y sachant bien que nous n'avions pas de forces suffisantes pour une attaque , et que les troupes alliées n'avaient d^autre but que de faire escorte aux envoyés de la France et de l'Angleterre.

Une pareille insulte faite aux deux plus grandes puissances maritimes du monde appelait nécessairement une éclatante réparation. Aussi ^ dès que les faits furent connus en Europe ^ les deux gouvernements de France et d'Angleterre se concertèrent pour envoyer en Chine une expédition suffisante pour forcer le cabinet de. Pékin à se soumettre au traité de Tien-tsin^ et à payer de justes indemnités pour les frais de la guerre.

Le corps expéditionnaire français fut composé des 101* et 1021* régiments de ligne y du S""* bataillon de chasseurs à pied, de plusieurs bataillons d'infanterie de marine, d'un détachement d'artillerie , de génie , de spahis , d'officiers d'administration^ etc. Il fut placé sous le commandement en chef du général de division comte de Montauban , ayant sous ses ordres les généraux de brigade CoUineau et Jamin.

Le corps expéditionnaire anglais, à peu près de la même force, était composé de divers régiments anglais, de riflemen et de cavaliers indigènes de l'Inde. Ce corps était sous les ordres du général Grant.