CHAPITRE lY

Le Tice-amiral Gharner fut nommé au commandement des forces navales françaises dans les mers de Chine. La flotte anglaise était placée sous les ordres de Tamiral.

Tandis qu*on faisait ces préparatifs , les iagents diplomatiques continuaient 9 et le plénipotentiaire français adressa au gouvernement chinois un ultimatum dont voici les principaux points :

i *" Excuses formelles pour l'attaque des forces alliées k Tà-kou ;

T Echange à Pékin des ratifications du traité conclu précédemment à Tien-tsin ;

3* Déclaration que le gouvernement français reprenait le droit d'établir une mission diplomatique permanante à Pékin ;

4*" Paiement d'une indemnité de soixante millions de francs.

Voici la réponse du gouvernement chinois à cet ultimatum ; elle était adressée à Ho, gouverneurNdes deux Kiang; elle est conçue en ces termes :

« Pékin , fin mars 1860.

» Le grand conseil a reçu hier la dépêche de Votre Excellence , transmettant une lettre officielle de l'envoyé français , qui, ayant été, à ce qu'il dit, empêché par les autorités chinoises de se rendre à la capitale lorsque^ dans l'intention de venir y échanger les ratification di» traité , il se rendit à l'embouchure du Peï-ho , dans le courant de la 5"** lune de l'année dernière , demande le remboursement des frais de la guerre , et une indemnité pour l'attaque dont un de ses navires aurait été l'objet. Le grand conseil trouve que ce n'est pas la Chine qui s'est montrée déloyale en cette occasion , car ce sont les Anglais qui , au mépris des ordres que nous avions le droit de leur donner^ vinrent avec une armée

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I l'entrée da Heu^ de Tîea-Um pour 7 détnare les obstacles préparés ponr la défense.

» Les Français et les Américains ne se sont pas joints à enx; aussi les autorités da port se sont-elles empressées d'envoyer auprès d'eux demander des informations et enjoindre à leurs navires de prendre la route de Pétang pour se rendre à la capitale; mais 9 eomme le navire français était déjà parti , ce forent les Américains seuls qui vinrent à Pétang échanger leur traité ; la raison en était que les Français avaient négligé de nous notifier officiellement qu'ils étaient arrivés à la miU àe% Américains. D'ailleurs , après le départ des Français , Votre Excellence leur a fait savoir; par une dépêche adressée à Shang-baï , que y puisqu'ils ne s'étaient pas joints à l'attaque , ils pouvaient échanger leur traité y pourvu qu'ils en exprimassent le désir^ et se vendissent , à rinstar des Américains^ à Pétang. Les arciiives en font foi.

» Quant au paragraphe concernant le paiement des dommages et intérêts pour l'attaque et la destruction d'un narire y ainsi que d'une indemnité pour les frais de la guerre , puisque les Français n'ont pas aidé les Anglais dans leurs hostilités contré les Chinois , comment aurions-nous pu attaquer ou détruire leurs navires ? Et si l'on parle dommages et intérêts ou indemnités de guerre , la Chine a dépensé assurément , ces dernières années , millions sur millions en vue de la guerre ; et s'il s'agissait de remboursements réciproques y ce qu'on pourrait réclamer de la Chine n'atteindrait certes pas à la moitié de ce qui lui serait dû à elle-même.

)i D'ailleurs , la France ayant sollicité l'année dernière y avec instances, l'assimilation , pour le paiement des droits i Tai-wan et autres ports y de son commerce à celui des Américains y le

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grand Empereur, toujoun plein de eompasmn pour h$ étrangerif ne les traitant qu'avec une libérale humanité , et n'ayant que de la sollicitude pour le commerce ^ n'a pas voulu tenir compte de ce que le traité français n'avait pas été échangé , et a daigné étendre aux Français les avantages concédés aux Américains. N'était-ce pas les traiter avec générosité? Et voici que les Français, au lieu d'en être reconnaissants, parlent au contraire excuses, attaques, dommages et intérêts et indemnités de guerre; s'avisaot encore , dans leur dépêche , de fixer des délais à cet effet , toutes choses assurément aussi extravagantes qu'inouïes et déraisonnables.

» Pour ce qui regarde le paragraphe relatif à la résidence permanente à Pékin , le conseil trouve que le traité français n'en dit pas un mot ; car l'article 2 stipule seulement que c dans le B cas où une autre puissance inscrirait dans son traité qu'elle i enverrait des ambassadeurs ou envoyés dans notre capitale , B la France pourrait en faire autant, b Or l'Angleterre ayant bit l'année dernière les instances les plus pressantes à ce sujet, H lui fut répondu catégoriquement , par les commissaires impériaux Koueï et autres , que cela était impossible. Les Français n'ont donc en aucune façon à s'occuper de cette aCESûre.

» Reste leur demande d'être autorisés à venir au Nord pour échanger les ratifications de leur traité. Et il est à dire à cet égard que si les Français veulent se soumettre à ce que Votre Excellence entre en négociations avec eux, à Shang-haï, au sujet de ce qui dans le traité doit avoir son plein et entier effet , ils pourront évidemment y être autorisés après que tout aura été convenu et qu'il n'y aura plus d'objections de part ni d'autre ; n'amenant , bien entendu , avec eux , aux termes du traité , que

pea de monde et pas de bâtiments de guerre. Dans ce cas , la Chine ne manquera pas de les traiter convenablement , pourra encore qu'ils prennent la route de Pétang. Mais s'ils Tiennent avec des narires de guerre et s'ils se présentent devant Ta-kou y c'est qu'ils n'aurbnt pas l'intention sincère d'échanger les ratifications de leur traité y mais seront mus au contraire par de mauvais sentiments.

» Aussi , pour éviter que cela ne donne lieu à des soupçons y à de l'inimitié et à d'autres inconvénients semblables , est-il nécessaire que Votre Excellence fasse pleinement connaître ce qui précède à l'envoyé de la France, o

Nous n'avons pas besoin de faire ressortir l'astuce et la mau- Taise foi qui régnent dans ce document y dans lequel le ministère chinois affecte de supposer que les Français n'avaient point pris de part à l'attaque du 25 juin y tandis que les Américains seuls 7 étaient restés étrangers. Quant à ce qui est relatif à la résidence permanente d'un envoyé français à Pékin y la note s'appuie y pour expliquer le refus qui est fait à la France, sur ce qu'un refus semblable a été fait à l'Angleterre; mais elle ne dit pas que depuis longtemps un ambassadeur russe réside à Pékin en vertu d'un traité, et que, par conséquent , la France aurait le même droit d'après l'article 2 de son traité particulier invoqué par la note elle-même. Enfin , on sait ce que signifiaient ces exigences au sujet de la manière dont devaient se faire l'échange des ratifications , et ces négociations auxquelles devaient se soumettre les plénipotentiaires français ; c'est-à-dire qu'on ne voulait point recevoir notre ambassadeur comme le représentant d'une puissance traitant d*égal à égal avec le gouvernement chi-

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nois y mais on voulait forcer nos envoyés à se présenter dans une posture humble et suppliante , comme des vassaux du Fib du Ciel y qui venaient implorer sa compassion en faveur des étrangers (ou des barbares}. C'est pour cela qu'on ne voulait pomt d'une escorte trop nombreuse y ni que les plénipotentiaires prissent la route du Peï-ho , qui y communiquant au canal impérial y pouvait leur permettre d'amener une flottille nombreuse jusqu'à Pékin ; mais on voulait qu'ils prissent la route de Pétang ; qui ne communique point avec le canal impérial , et qui les eût forcés de faire par terre la plus grande partie de la route y avec peu de monde y afin d'être livrés entièrement à la discrétion des Chinois.

Le succès inespéré qu'ils avaient remporté le S5 juin précédent^ et les immenses préparatifs de défense qu'ils avaient faits ^ ne leur permettaient pas de douter d'un nouveau succès, si les alliés voulaient de nouveau tenter de pénétrer par la force jusqu'à Pékin.

Une communication identique ayant été faite au représentant d'Angleterre y les ministres français et anglais remirent immédiatement aux commandants des forces de terre et de mer des deux nations le soin de se concerter sur les mesures à prendre pour contraindre le gouverneur chinois à exécuter les engagements qui résultent pour lui du traité de Tien-tsin.