CHAPITRE y

coBtmùel des cris : Eh I dis donc y combien ? combien ? poussés par les Chinois^ qui ont facilement retenu ces mots de notre langue^ et qui s'en servent pour appeler notre attention, ••

» Les Chinois retiennent le français avec beaucoup de facilité et savent déjà presque tous compter avec nous. Ils prononcent bien lés mots usuels, mais la lettre r est pour eux d'une difficulté inouïe à prononcer, et aussi la changent-ils en / comme nosbabys : Fiançais , mandalinSy etc.

» Le 3 juillet, le mandarin civil et le chef militaire de la province, au gros bouton bleu , entourés de mandarins inférieurs et des lettrés au globule doré, sont venus^ à la tête de la police à la houppe 'i«Q^e^ rendre visite au général Jamin^ commandant en chef par intérim , qui avait convoqué , pour recevoir ces hauts personnages , le général CoUineau, le contre-amiral Protêt et les chefs des services administratifs. Un courrier précédait cette procession, portant les noms des augustes visiteurs tracés au pinceau rouge ; il était suivi d'un aide de camp à cheval, du porte-parasol, du porte-pipe, du palanquin, du porte-feu, des officiers, enfin de la police à la houppe rouge. »

Le il juillet^ le général Grant, commandant en chef de l'armée anglaise de Chine, vint de Ta-lien-hwant, où sont campées les troupes anglaises , visiter à Tché - fou le général Montauban , récemment arrivé , pour conférer sur les intérêts communs aux forces alliées. Dans cette conférence, on fixa l'époque de l'ouverture des hostilités contre les ouvrages qui défendent l'entrée du Peï-ho.

Ce moment était vivement désiré par nos soldats , si l'on en juge par ce passage de la lettre dont nous avons cité plus haut quelques fragments : « Les troupes attendent avec impatience le

commeneement des hostilitéa ; la cofifianœ dans les chefis est générale , el diiq mois de navigation, pendant lesquels la soUidtude des officiers a dépassé tout ce qu'on pouvait attendre de leur part^ ont gravé au fond du cœur du soldat une profonde reconnaissance. Qu'on commande En avant ! et vous aurez des nouvelles de ce petit noyau de Français. » — Ce n'était pas là , comme nous le verrons bientôt, une vaine fan&ronnade.

L'armée séjourna un peu plus de six semaines à Tché-fou. Pendant ce temps-là les soldats s'étaient complètement reposés des fiitigues d'une longue navigation , dans un pays sain et au milieu de l'abondance de toutes sortes de vivres. L'état sanitaire de l'armée était tel qu'il n'y avait pas plus de soixante-quatre malades à l'hôpital , au bout de six semaines de séjour, c'est-idire à peine un sur cent. Ce temps avait aussi été employé à compléter les approvisionnements de toute nature nécessaires à l'expédition. Des chevaux achetés au Japon, pour monter la cavalerie et transporter les pièces d'artillerie, étaient arrivés «t avaient déjà pu être exercés à leurs différents services.

Enfin, l'armée, hommes , chevaux et matériel , embarquée en trois jours à bord de cinquante navires environ, quittait, le 26 juillet au matin, la baie de Tché-^fou, laissant le camp et les malades sous la garde d'un détachement firançais. La flotte, naviguant en escadre divisée en trois colonnes , se dirigeait vers un rendezvous pris avec l'escadre anglaise en pleine mer, dans le sud*ouest de rtle Sha-lui-tien. Le 36, 1^ deux flottes arrivaient simultanément au mouillage, et formaient une réunion de plus de deux cents bâtiments. Le 30, les flottes alliées opéraient un mouvement en avant afin de se rapprocher le plas possible de la côte. De ce dernier mouillage elles restaient encore séparées de terre par un

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espace de pins de quatre lieues y Vest-à-dire en pleine mer , sans abri, ne pouvant juger de rien autour d'elles, sinon que le golfe de Pé-1ché«*li, daiu ces parages toirins du théâtre de la guerre y n'oifire aucune espèce de garantie de sécurité à la marine , et que par un gros temps elle ne saurait échapper à quelque époutantable catastrophe.

Le I ^ août, jour fixé pour le débarquement, à neuf heures du matin, mille hommes de chaque brigade française , une batterie de montagnes et une batterie de 4 , furent installés à bord de dialoupes et de jonques remorquées par sept petits bateaux à vapeur. Les mêmes forces ai^laises marchaient à notre drmte , se dirigeant vers la plage. A trois heures de Taprès^midi on arrivât en vue de terre , sur la rive droite du Pétang , à deux mille mètres environ du fort qui défend la rive. Les forts restaient muets 'y un ^ence de mort régnait sur la plage et dans la ville ; pas un toit ne fumait. Un noyau de cavaliers tartares seul se teimit groupé sur la chaussée de Sing-kho, près d'un port reconnu la nuit précédente comme étant l'unique accès par voie de terre dans le village de Pétang^ entouré d'eau de toutes parts. L'heure pressait, il âdlait prendre un pai^ti décisif. Deux cents chasseurs à pied du 2« bataillon , ayant à leur tête le commandant Lapoterie et le capitaine Blouet, se mirent à Feau en même temps que le général Montaùban , l'état-major général, le colonel Dupin et plusieurs autres chefe de service. De leur côté, les Anglais envoyaient un détachement de cypaies , précédé d'un groupe d'officiers supérieurs. Après avoir fait environ quinze cents mètres dans l'eau et la vase , ces premierti déta<^ements arrivèrent sur un terrain à peu près isec, à deux mille mètres environ de la chaus-

, qui, dès l'approche des troupes, avait été abandonnée par les

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cavaliers tartares fuyant dans la direction de Tien-tsin et du Peï-ho.

Le même silence continuait à régner dans les forts et dans le village. L'ordre atait été donné de continuer le débarquement : il fallait absolument occuper avant la nuit le pont qui commandait rentrée du village de Pétang.

Le lieutenant-colonel Dupin, à la tète de vingt*cinq chasseurs d'extrême avant-garde, résolut de s'emparer de ce pont^ il fut rejoint par quatre officiers anglais. Ils entrèrent ensemble sur le pont, que personne ne songeait à défendre, et bientôt ils arrivèrent au village de Pétang, à l'entrée duquel ils furent accueillis par un groupe de cinq ou six cents malheureux qui , n'ayant pas eu le temps de fuir, se prosternaient dans la boue en demandant grâce*

On était en trop bon chemin pour de s'arrêter là. Le fort fut reconnu et pris tout comme le pont l'avait été. Des gens de la localité même servirent de guides au personnel de cette expédition nocturne, composée cette fois du lieutenant-colonel Dupin, puis du capitaine Laveau^ officier d'état-major du général Jamin , des capitaines Blouet, Lafouge et Etienne ^ du V chasseurs à pied. Trois batteries de bombes de 36 centimètres de diamètre étaient disposées quatre par quatre , de façon à fermer l'accès du fort ou à éclater au moindre contact. Quant à des défenseurs , pas un ; pas même le simulacre de la résistance; et comme engins de destruction^ braqués dans les positions les plus menaçantes et paraissant devoir pulvériser la flotte, de magnifiques canons.. .. en bois!

Le lendemain matin vers cinq heures , les généraux en chef , suivis de toutes les troupes composant le premier corps arrivé la veille et débarqué dans le courant de la nuit, prenaient possession