CHAPITRE V

de la ville ou du village de Pétang ^ et voyaient fuir devant eux l«s habitants frappés d'une terreur folle.

Le 2 août^ plusieurs groupes de cavaliers s'étant montrés sur la levée qui conduit du fleuve Pétang au Peï-ho y et un camp tartare ayant été signalé^ les généraux alliés convinrent d'envoyer le lendemain de grand matin une reconnaissance dans la direction du camp, sous les ordres du général CoUineau.

Le 3 aobt, le général Collineau , à la tête d'une colonne composée d'un bataillon du iO^*"; d'un demi-bataillon d'infanterie de marine^ d'une section d'artillerie et du génie , et de quelques compagnies de riflemen anglais , exécuta cette reconnaissance.

A sept kilomètres de Pétang, la colonne rencontra, derrière un retranchement , un corps d'armée tartare de six à sept mille hommes. Un feu de mousqueterie assez vif s'engagea. L'infanterie ennemie, abritée derrière des tumuliy tirait sur notre té|e de colonne , tandis que des cavaliers tartares admirablement montés menaçaient notre flanc droit et notre flanc gauche. La précision du tir européen tint l'ennemi à distance, et après qu'il fut bien constaté aux yeux des Tartares que nous les avions chassés de leurs avant-postes et que nous restions fermes sous leur feu , le but de la reconnaissance étant atteint , la colonne rentra à Pétang , sans avoir perdu un seul homme y dix-neuf soldjits seulement, dont sept anglais et douze français, avaient été atteints de blessures très-légères. Le général Collineau a eu son képi effleuré par une balle , et un biscaïen a touché son cheval au sabot.

Pétang a une population de trente mille Âmes ; mais on ne donne le nom de ville qu'aux centres de populations entourés de murailles; les autres, eussent-ils plusieurs centaines de mille habitants , ne sont appelés que villages.

ftS LA CHINI

Le retranchement que nos soldats avaient rencontré dans la reconnaissance do 3 , couvrait un grand village appelé Sin-kbô. Le 12, l'armée quitta Pétang pour occuper Sin-kM; elle eut à chasser devant elle un fort détachement de cavaliers tartares et un corps d'infanterie retranché dans les positions avancées défendant le village. Le soir, elle campait autour du village abandonné par la population et occupé par une partie de l'armée anglaise.

Le lendemain, on reconnut les environs. Au-dessus deSin-khd, à environ cinq kilomètres en aval du cours de la rivière, existait un camp retranché formidable , enveloppant le village de Ta-kou et s'appuyant au Peï-ho. Ce camp n'était accessible pour notre armée que par deux débouchés. L'un d'eux était une chaussée aboutissant au front des retranchements; mais cette chaussée^ i droite et à gauche, était bcNrdée de fossés profonds, et la plaine de chaque cAté est inondée k plus de trois cents mètres ; cette route était donc impossible à auivre. L'autre débouché, qui fut adopté par les généraux en chef, pour leur ligne principale et commune d'opérations , était la rive gauche même du Pei-ho. Ce terrain était coupé par de nombreux canaux , présentant à la marche des alliés les plus grandes difficultés ; mais toutes furent vaincues, grâce au concours zélé et intelligent du génie, de l'artillerie et des pontonniers.

Il devenait ainsi possible de se rapprocher assez des retranchements pour développer les batteries des deux armées , ouvrir un feu efficace , détruire en grande partie les défenses de Tennemi , et lancer ensuite les colonnes d'assaut qui , soutenues par le gros de nos forces , devaient enlever les ouvrages. Tel fut le plan adopté; nous allons voir comment il fut exécuté;

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écootons le récit d'un témoin ocalaire , non oombftttunt * : c A qustre henret et demie dn matin , les clairong aoniient le réveil. Il faut Yoir le troupier français sortir da lit le matin d'une batulle ^ il ne se lèire pas, il surgit, et on se demande, en voyant tont le monde debout à la fois , qui des deux a éreillé l'antre , l'homme ou le clairon. Le temps est magnifique; à cinq heures et demie nous partons. Le défilé commence. Le général en chef avec tout son état-major est en tête ; il est suivi par l'artillerie, qui entrera^ la première &ï ligne , soutenue par une avant-garde de deux conqyagnies de chasseurs à pied , de deux cents hommes des marins de débarquement et d'une compagnie du génie. Le gros de l'armée, c'est-à-dire l'infiiuterie, arrive ensuite. Le bataillon de chasseurs marche avec sa fanfare éclatante ; le iOi* de ligne, avec toute sa musique qui joue des airs variés. Cette mé«lodîe pimpante^ sautillante, qui éclate dans la campagne au mHieu des fnsik chargés , à quelques pas des boulets tout prêts à bondir et à siffler, et alors que dans une heure peut-être soldats * et musiciens seront étendus sur le même tej^rain; tout cela me confond. Ces frais de coquetterie faits par le soldat dont la tenue est irréproclmble , ces physionomies radieuses , ces motifi de contredanse exécutés par la musique, cet air de fête qu'on respire et qui devient plus intense , plus pénétrant au fur et à mesure qu'on se rapproche , forme le contraste le plus saisissant avec le but vers lequel on marche. Ce but, c'est la mort, oa le sait, et l'on n'en marche que plus vîte et plus gatment vers lui !

» L'armée anglaise appuie sa droite à la rivière dont elle descend parallèlement le cours , tandis que la nêtre , formée en

* M. Antoine Fauchery, liommt de lettres, correspondant du Moniteur y mort résemment au Japon.

hmt kcM BaB aHBB â f 3*» wlECi Miini dei retranche- ■BriL Je WÊÊKÈt as aHBci (fou àt ces Annlf oa tombeaux dbiHii çxi 1— iiut 11 ospagae, sirtei àt cteei en terre de cÎBi| & HZ wii fn ■ Je koot. fot ârseal 4b |in>Mtwl»îici exoeUenU fovr les fifi , UstfUerie ctil ■■hîIiIi déplof^ée en bataille , YmÊmâam JmiuL cQe, d ■« Jmiui riaCi B lfii e ; toos Toyez q«e je ae ûem à ÉlûiUwf Eb bies ! fv npport à l'artiDerie , jm cdk de TcaBeBM , ^ poorint fait feo de Umtes pièces, ftr npport i k aôlre, je snk catore trop près. Qœlle arme brapale! gnadDica! ethriUaBle! Chacn des boolels rayés qui part de dies Boos oo dedhes lesÂoghis éaMneane embrasure, bahye une phle-forae , édate an mOiea des cavaliers tartares qui eœombRDt le camp ; tandis que la majeure partie des projectiles de l'ennemi roulent sans fixée à un millier de pas devant lui, on iMcn, mal dirigés, passent au-dessus de nos tètes sans aucun eSet.

» Le feu très-Ti|et très-nourri de notre artOlerie lui {lermet de se rapprocher jusqu'à 400 mètres.... Le feu des Chinois est presque éteint , quoique des halles et des boulets nous arrivent encore de temps en temps ; mais ces projectiles , provenant d'un tir exécrable , n'atteignent qoip fort peu de monde.

9 Les généraux anglais et français reconnaissent que le moment est venu de donner l'assaut. Toute l'infanterie est massée en avant ; la colonne d'attaque est formée ; les chasseurs d'avantgarde s'élancent *, la compagnie du génie entraîne avec elle les coulies (portefaix chinois au service de l'armée) porteurs d'échelles; puis le reste du 2* bataillon de chasseurs, puis les marins, puis l'infanterie , puis tout le monde enfin, que j'ai vu partout à la

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fois et à la même minute y arriver sur le bord de la oontreacarpe. La Terve et l'entrain sont immenses. On crie Vive l' Empereur t on se baisse y on se pousse y on bondit chacun pour soi , et sous un feu de mousqueterie assez \if , ayant à traverser un fossé plein d'eau et large de huit mètres. Cinq cents des nMres arrivent sur la crête du retranchement y ayant passé à la nage , sur des échelles y sur des planches y mouillés y crottés y déchirés y mais fermes comme des rocs. Ils se rallient à la voix de leurs cheCi. On tiraille sur les défenseurs des créneaux, qui s'enfuient en désordre joindre au fond du retranchement une troupe considérable de cavaliers tartares galopant sur une chaussée qui mène au premier des trois forts échelonnés sur la rive gauche du Peï-ho. Le drapeau français flotte à l'angle d'une porte commandant le front de la défense ; le drapeau anglais s'est déployé en même temps que le nôtre à l'angle gauche du retranchement.

B Nous sommes donc maîtres du camp retranché de Ta-kou , et cela à la suite d'une afiaire brillante y parfaitement dirigée y et dans laquelle nous avons perdu très-peu de monde y tandis que l'armée ennemie laisse sur le champ de bataille bon nombre de victimes.

» Maintenant y dans ce premier engagement sérieux , le résultat matériel n'est rien , comparé à l'effet moral produit sur cette armée qui s'enfuit terrifiée.... Les Tartares ont abandonné der« rière eux une quantité si considérable de bouches à feu de grands et de petits calibres y ainsi que des drapeaux de toutes formes et de toutes couleurs , qu'on ne ramasse pas même ces derniers jetés dans la boue y et que pour sa part l'armée française ne veut faire enlever que quinze canons de bronze assez curieux y à titre uniquement de spécimen. »

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Peo d'instants après la prise da fort y Tannée française reiriot à son camp de Sia-khô, tandis que les Anglais occupèrent le fort et les retranchements de Ta-kon.

Le lendemain, 15 août, le canon français, auquel rariillerie anglaise répondit , annonça dès six heures du matin la fête de l'Empereur. A neuf heures et demie , une messe en musique fut célébrée au camp français. Ces hommes qui^ la veille, étaient si bouillants sur le champ de bataille , organisaient des courses à pied par régiment , avec armes et six paquets de cartouches. La fête se passa avec autant d'ordre que d'entrain. Des distributions extraordinaires furent faites aux divers corps ; une dernière salve d'artillerie termina la fête , et nos soldats s'apprêtèrent à continuer leurs glorieux travaux.

Le 18 , la première brigade , commandée par le général Jamin , composée du 2* bataillon de chasseurs à pied et du 1*' bataillon du 101' de ligne > occupa la rive droite du Peï-ho.

a Le 20 , dit le général de Montauban dans son rapport au ministre de la guerre , le général Jamin fit , par mes ordres , une reconnaissance destinée à éclairer les débouchés en avant de son front. Il rencontra bientôt des ouvrages occupés fortement et dut s'arrêter devant un feu d'artillerie de gros calibre. Il me fut alors démontré que, sur cette rive, comme sur la gauche, il était impossible d'aborder les forts, sans avoir enlevé le grand camp retranché semblable à celui de Ta-kou, pris dans la journée du 14.

» Dès ce moment , la disposition de l'ensemble des ouvrages chinois m'était clairement connue.

» Sur chaque rive , à l'embouchure du Peï-ho , un fort énorme battant la mer et les approches des estacades ; en amont , un

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autre fort couvrant de feux les premiers et enfilant le fleuve ; enfin , pour protéger tout le système du cAté de la terre y un vaste camp retranché situé & la limite de la terre-terme et des lagunes.

» La position de la brigade Jamin couvrait mon point de passage et avait pour efiet de menacer la seule ligne qui restât à Tennemi.

» D'accord avec le général en chef sir Hope Grant , j'ordonnai de pousser aussi rapidement que possible les travaux du pont que nous construisions en commun. Mais en raison de la largeur du fleuve , qui est en ce point de 260 mètres , quelques jours étaient nécessaires à l'achèvement du pont y et il fut décidé qu'on profilerait de ce délai pour attaquer le fort le plus rapproché de Ta-kou y sur la rive gauche.

» Les canonnières des deux flottes devaient en même temps couvrir de feux , avec leurs pièces à longues portées , le fort de rive gauche situé en aval de celui que nous attaquions.

B La brigade anglaise de sir Robert Napier et la brigade du général Collineau furent désignées pour celte opération, qui fut fixée au 21.

» Le général Collineau alla bivouaquer au camp de Ta-kou y le 20 au soir, avec une compagnie du génie , le premier bataillon du 102* de ligne et deux bataillons d'infanterie de marine. Une batterie de 12 rayée, un détachement de pontonniers sous les ordres du colonel Grandchamps, et une section d'ambulance devaient le rejoindre au point du jour.

» Cet officier-général se mit immédiatement en rapport avec le général Napier, qui avait pris position en avant de Ta-kou et avait abrité derrière un épaulement son matériel de siégea