‹ La Chine et la Cochinchine: Aperçu sur la Chine, sa géographie physique etChapitre 25 sur 46 · CHAPITRE Vil · texte numérisé non relu

CHAPITRE Vil

Ainsi, plas de doute! les malheureux prisonniers y 6u du moins une partie d'entre eux , avaient été massacrés , et leurs dépouilles sanglantes avaient été apportées en hommage à l'empereur y qui les avait fait placer comme un trophée glorieux au milieu des trésors de ses palais.

A la vue de ces tristes restes , qui pourrait s'étonner de la fureur et du désir de vengeance qui s'emparèrent dés soldats T On a accusé les Anglais de vandalisme pour avoir incendié et détruit le palais de Yuen-ming-yuen ; cette accusation s'explique , si elle ne se justifie pas y par les faits que nous venons de citer. Le général de Montauban protesta toutefois contre cette dévastation 9 et défendit à nos soldats d'y prendre part. D'ailleurs^ les Chinois eux-mêmes avaient commencé l'œuvre de destruction f et dès le lendemain de l'occupation de Yuen-ming-yuen , ils s'étaient mis à pUler, briser, renverser, bouleverser, sans résekre ni merci \ puis , quand ils n'eurent plus rien à briser, ils appe-lèrent le feu pour qu'il fît justice encore des débris. Les soldats anglais n'ont donc fait que les aider dans cette œuvre de dévastation.

Du reste , cette mesure rigoureuse , que les alliés n'avaient pas eue jusque-là à appliquer , était peut-être dictée par les exigences d'une lutte un peu prolongée avec un gouvernement duquel on n'obtient rien que par l'intimidation.

Lorsqu'après l'afTairé du 21 septembre, nos ambassadeurs avaient refusé de rouvrir les négociations qu'on n'eût préalablement rendu les prisonniers faits le 18, les mandarins avaient essayé d'éluder cette demande , probablement dans l'espoir dont nous avons parlé plus haut. En voyant notre inaction depuis la journée du 211 , cet espoir prenait sans doute quelque consistance ;i

mais le mouyement du 5 octobre, roccopation le 6 da palaii d'été y et la manière un peu brotale dont fut traitée la demeure sacrée du Fib du Ciel ; leur fit craindre pour la capitale elle-même , que les barbares ne respecteraient probablement pas davantage que la résidence impériale. En effet, dès le 9 au matin , le grand mandarin y premier ministre , commandant à Pékin en l'absence du gonvernement , renvoyait au camp de l'armée anglaise formé déjà devant la ville, quelques-uns des prisonniers victimes de l'odieuse trahison du 18 septembre. Cette restitution tardive et partielle était accompagnée d'un message dans lequel on déplorait longuement la dévastation de Yuen-ming-yuen , où l'on manifestait le plus vif désir d'arriver à une entente cordiale , et où l'on s'engageait à rendre tous les autres prisonniers dans le plus bref délai. Nous verrons tout à rheure dans quelles conditions ces engagements furent remplis.

Les premiers prisonniers renvoyés étaient M. Parkes, premier interprète de l'armée anglaise; M. Lock, attaché à l'ambassade de lord Elgin; M. d'Escayrac de Lauture, chef de la mission scientifique française en Chine; quatre ordonnances appartenant à l'artillerie et au train, et quatre cavaliers sihks.

Les récita des traitements infligés aux prisonniers donnent mieux que toutes les appréciations imaginables la mesure des sentiments d'honneur, de morale et d'humanité qui guidaient les Chinois dans leurs rapports avec les Européens. Nous regrettons que l'espace ne nous permette pas de reproduire le rapport de M. d'Escayrac, qu'on trouve dans le Moniteur du 31 décembre 1:860 ; nous allons en faire un résumé succinct, qui pourra.

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donner à nos lecteurs une idée de ce que ces malheureux pri«-

sonniers ont eu à souffrir.

Ou se souvient que le 17 septembre M. d'Escayrac s'était joint

à la commission chargée de préparer à ToDg*tcheou le campement et le ravitaillement de l'armée» Arrivé dans la ville après midi y il avait été accueilli sur son passage à travers les rues par une foule serrée, compacte, immense , mais au seiu de laquelle rien ne trahinait des intentions hostiles; de la curiosité seulement , et une curiosité respectueuse , bienveillante même. Séparé volontairement de ses compagnons de route ^ qu'il n'a plus revus depuis, il accepta de loger chez un habitant qui lui offrit l'hospitalité. M. d'Escayrac, qui parle et comprend le chinois , fut enchanté de la parfaite franchise et de la bonhomie cordiale de son hôte, qu'il appelait en lui*méme c brave homme de Chinois. »

Le lendemain 18, dès le grand matin, M. d'Escayrac se promène dans la ville , toujours encombrée de la même foule , plus agitée que la veille , mais encore inoffensive et ne laissant même rien soupçonner. Après s'être un peu éloigné , la foule semble augmenter derrière lui et faire entendre un murmure menaçant. Il se rétourne pour revenir sur ses pas ; enfin , ces gens inoffensi& de tout à l'heure, se précipitent sur lui la menace et l'injure à la bouche, et son hâte de la veille, «son brave homme de Chinois , b est à la tête de cette horde furieuse i la dirige, la pousse, l'excite et lui donne l'exemple de la violence la plus farouche.

Les coups et les trépignements sont des moyens trop lents; on envoya chercher un boucher avec son couteau , ou un barbier avec son rasoir, pour lui couper le cou.

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Sur ces entrefaites y survient un détachement de soldats tartares qui s'empare du prisonnier : c'est son droit; cette proie est la sienne , elle appartient au sabre et non au couteau ni au rasoir. La foule grogne, mais se soumet ^ et le dernier arrêt prononcé va être exécuté , lorsqu'un mandarin , précédé de son cortége de mendiants et de bourreaux , arrive à son tour y et M. d'Escayrac est enfin arrêté légalement, quoique brutalement , et conduit dans une pagode , où il fut enfermé seul.

Quelque temps après y un mandarin d'un ordre supérieur , k bouton rouge , suivi de plusieurs autres dignitaires de rang moins élevé , pénètre dans sa prison y et lui fait subir une espèce d'interrogatoire y mais avec toutes les formes de la plus exquise pditesse. On lui demande d'où il vient y pourquoi il a été arrêté y quelles sont les fautes qu'il a conimises. A quoi le prisonnier répond qu'il n'a commis aucune faute et qu'il demande à être remis entre Tes mains des autorités françaises. On semble approuver ses réclamations; elles sont justes et seront prises en considération y lui promet-on ; mais tout en promettant y et avec le soiyrire aux lèvres , on se rapproche de lui davantage, on l'entoure en silence, on le presse , on le renverse , on le Ue^ et on le transporte dans une cour intérieure de la pagode.

Cette fois , la mort est imminente , inévitable ; la mort des suppliciés , avec sa sinistre mise en scène et ses hideux préii-f minaires : les mandarins qui sourient groupés en tribunal suprême , un grand espace vide , et le bourreau dans un coin aiguisant son couperet. Le mandarin à bouton rouge donne Tordre de faire un lit de paille au milieu de la cour , a afin , dit*il , que le sang du barbare ne souille pas le sol ! » Puis il se tourne vers le condamné et lui demande avec douceur s'il n'a

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pms une dernière {trière à adreàtser à m juges. Celttî-ci alors denoande qu'on yeuille bien lai retirer sa cravate. ••.

Maïs pendant qu'on étend la paille, le l)ruit d'une grande rameur venant du dehors retentit jusque dans la cour; des gens effarés entrent et parlent à voix basse aux membres du tribunal, qui , seulement alors , cessent de sourire et sortent précipitamment .en donnant Tordre dé réintégrer le prisonnier dans sa prison.

M. d'Escayrac , en recueillant ses souvenirs , n'a pu se rappeler à quelle heure à peu près il avait y pour là troisième fois depuis le matin , échappé à la mort. Mais il est probable que ce mouvement j ou plutôt cette panique des habitants de Tongtchébu, fut déterminée par la déroute que Tarmée tartare éprouvait en ce moment dans la plaine de Ghang-ki*iiho.

il resta peu dé temps enfermé dans la pagode qui lui servait de prison. Dés cavaliers tartârés vinrent pour le transférer sur un autre point. Ils se montrèrent encore plus cruels que ses premiers bourreaux. Indépendamment des menaces y dés coups de pied, dès coups de poing, des coups de bois de lance et des coups de plat de sabre , M. d'Escayrac fut attaché dans une position qtiâsi indescriptible : le corps ramassé sur lui-même en forme de boule, lei cuisses collées à la poitrine, lés genoux dans lés dents , et les bras passés entre les jatnbék de kuanière i réunir les mains et les pieds en un seul faisceau arrêté fortement par des cordes. On le jeta, aind lié comme un paquet, knv une charrette , dans lé fond de laquelle on avait eu lé soin de semer des petits dous à larges tètes , des clous dans lé géîire de nos broquéttes dé tapissiers, qui, en raison dé leur fotiïie, tombent ta pointe en l'air. Trois( soldatâ frani^ié , ijfli avaient

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accompagné leurs officiers comme ordonnances , étaient placés sur d'antres charrettes, et traités de la même manière. Ce triste convoi se mit en ronte, et Ton s'imagine qnelle dut être la souffrance de malhenrenx placés dans des conditions aussi épou- T antables y sans point d'appui , roulant , bondissant sur des pointes de fer selon les soubresauts des charrettes menées grand train^ sur une route remplie d'ornières. Ce supplice dura douze heures. Mais ce n'est pas tout : d'heure en heure on s'arrêtait pour resserrer les liens au moyen de coins de bois passés entre la corde et les chairs; plusieurs fois aussi on les arrosa d'eau afin de déterminer en même temps le gonflement des poignets et le rétrécissement des cordes.

Durant ce long voyage , dans l'après-dtner du 18 , des masses de cavalerie débandées passèrent au galop dans la campagne et près des charrettes. Les prisonniers comprirent qu'il y avait eu un engagement dans lequel les Tartares y comme toujours , venaient d'être battus y et ils se mirent à crier, du peu de forces qui leur restaient : « France , Angleterre , à nous ! à nous ! » Mais ces cris ne servirent qu'à attirer un redoublement de cruauté de la part de leurs bourreaux. •••

Le but de ce voyage de douze à quinze heures de supplice n'est pas connu. Les prisonniers furent conduits y la nuit y dans un endroit où ils se sont arrêtés quelques instants y et qui y d'après une description vague , pourrait bien être le palais de Yuenroing-yuen, où l'empereur était encore. De là, au point du jour, ils entrèrent à Pékin, où ils furent exhibés , dans une promenade de cinq heures , à travers les rues , au milieu d'an concours immense de population , dont on avait grand' peine à contenir les accès de rage sanguinaire ; puis ils furent tous écroués

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dans une des prisons de la tille , séparés les uns des antres , et enchaînés chacun dans une chambrée contenant des criminels dn plas bas étage : des voleurs y des incendiaires et des assassins. M. d'Escayrac , durant sa captivité dans ce lieu infect y n'a rencontré de sympathie que chez les misérables y ses compagnons de chaîne; sans eux, il serait mort de faim et de misère, dit-il; ayant perdu momentanément l'usage de ses mains , martyrisées par la torture des liens, il était incapable de satisfaire par luimême i aucune des exigences de la vie. Ces gens l'ont assisté jusqu'au dernier moment, sans que leur dévouement se soit démenti une seule minute. L'intérêt cependant ne pouvait être en jeu : l'avenir n'offrait guère de chances d'une rémunération des services rendus. C'était donc le cœur, l'humanité qui parlait chez des gens coupables des plus grands crimes ; il y a U matière à de sérieuses réflexions.

.Après quinze jours de ce régime odieux ( c'est-à-dire au moment où l'armée alliée quittait son camp de Pali-ki-ao pour marcher en avant) , M. d'Ëscayrac fut tiré de sa prison, et conduit dans un endroit plus sain , plus propre , où il vivait seul , confié à la garde de deux Chinois. On lui avait retiré ne» chaînes, la chambre qu'il habitait était meublée avec un certain luxe , et sa table était convenablement servie. Dès le lendemain , il recevait la visite d'un mandarin , qui se montra extrêmement poli , et lui apporta quatre corbeilles de fruits magnifiques et de gâteaux excellents , en lui annonçant qu'il serait bientôt libre. Il l'invita à écrire au général français pour lui faire savoir qu'il était bien traité. M. d'Escayrac acquiesça à cette singulière demande.

Enfin , un matin , on lui annonça qu'il serait mis en liberté

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dans la journée. Ten les deux heures Ae l'après-midi , le mandarin qui le visitait habituellement vint le chercher et le fit monter en voiture. Plusieurs autres voitures précédaient ou suivaient la sienne. La foule remplissait les rues y foule évidemment hostile y mais peut-être plus encore aux mandarins qu'aux prisonniers; les agents de police Técartaient à grands coups de fouet. On les conduisit dans une pagode en dehors de la ville, où déjà se trouvaient M. Parkes et d'autres prisohnien anglais. Un mandarin d'un rang inférieur fut chargé de les remettre au général en chef de l'armée anglaise, a Quelques instants plus tard , dit M. d'Escayrac , quatre habits ronges et quatre baïonnettes anglaises se dressaient devant nous. A cette vue, je sentis mon cœur inondé de joie. Ces quatre baïonnettes que je voyais se refermer derrière nous , c'était la porte de ma maison , et derrière cette porte , ma famille , mon pays , mes amis , et cette armée française si chère à tous ceux qui ont partagé , ne fût-ce qu'un instant , ses rudes labeurs et ses nobles aspirations.

» La bienveillance et la sympathie touchante avec lesquelles moi et mes compagnons d'infortune fûmes accueillis par lord Elgin y le général Hope Grant et leur entourage , ne s'effaceront jamais de mon souvenir. Je fus traité là comme un frère. Le lendemain j'arrivais au camp français, et me retrouvais, grice à Dieu , au milieu de tant d'amis inquiets de mon sort , joyeux de mon retour, et que j'avais plusieurs fois désespéré de revoir, h

Cet horrible épisode des prisonniers de Tong-tcheou A eu peut-être en définitive un résultat avantageux. Il a M prendre aux plénipotentiaires et aux généraux alliés une attitude plus

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ferme , plas décidée , et tenir na langage pins menaçant qu'ils n'auraient cru devoir le faire sans cette matheureuse circons-tance; et c'était précisément ce langage et cette attitude qui pou* vaient seuls en imposer à un gouvernement aussi fourbe qae lâche et pusillanime.

En quittant Yuen-ming-yuen , le général de Montauban vint camper à une lieue de Pékin. Les deax généraux firent établir des batteries de siège à soixante mètres des murailles y et en même temps ils adressaient au prince Kong une note concluant à l'occupation d'une des portes de la ville ; qui leur serait livrée le 43 octobre avant midi y sinon ils bombarderaient la ca« pitale. Avant l'heure fixée , cette porte fat remise par la population efirayée , et deux bataillons , l'un anglais , l'autre français j entrèrent dans l'intérieur aux cris de Vive T Empereur I Vive la Reine d'Angleterre / ï>e chaque côté de la porte, le rempart, qui a une largeur de dix-sept mètres , était armé de pièces d'un très-fort calibre et d'un très-beau bronze; elles furent tournées contre la ville. En même temps le camp français fat rapproché, et la troupe fut en partie logée dans les casernes abandonnées par les Tartares.

Ces dispositions prises , le ministre plénipotentiaire français fît signifier, le 15 octobre, au prince Kong, un ultimatum contenant les nouvelles conditions suivantes : restitution immédiate du re^te des prisonniers , ou des dépouilles mortelles de ceux qui auraient été massacrés; indemnité de 200,000 taëls (1^700,000 francs) pour être répartie par le gouvernement français entre ses sujets victimes de l'attentat du 18 septembre et les familles de ceux dont on a si lâchement causé la mort ; la restitution des églises , cimetières et antres propriétés en dépendant , qui appartenaient

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aatrefoU aax chrétiens , et que le gouvernement chinois avait confisqués. L'ambassadenr accordait jusqu'aa 20 avant midi pour l'accomplissement de ces conditions préliminaires; passé ce terme y si ses propositions étaient refusées ou s'il ne recevait pas de réponse, les hostilités recommenceraient avec plus de vigueur que jamais ; jusque-là , la ville serait respectée , et nos soldats y quoique maîtres d'une des portes y ne pénétreraient pas dans l'intérieur y si ce n'est à quelques mètres en arrière de Tenceinte.

Ces menaces et ces mesures énergiques produisirent leur effet. Le reste des prisonniers nous fut rendu. ••• mais dans leurs cercueils.. .. on était arrivé trop tard.... Sur vingt-six prisonniers anglais , treize sont morts y treize sont rentrés. Sur treize prisonniers français y six nous furent rendus y les sept autres étaient morts à différentes époques. Il parait certain y d'après des renseignements recueillis, que le colonel de Grandchamps , M. Dubut et M. Ader furent tués le 18 , en se défendant contre, ceux qui voulaient les arrêter. L'abbé Duluc et un officier anglais y desquels on n'a pu retrouver les cadavres , auraient eu la tête tranchée au camp tartare, le 21 , à l'affaire de Pa)i-ki-ao; M. Rowlby y correspondant du Time$ y et M. Norman y secrétaire de lord Elgin, deux jeunes gens, tous deux ayant en perspec* tive un magnifique avenir, sont les seuls dont la perte ait été plus récente et sont ceux aussi qui paraissent avoir eu le plus à souffrir.

Le 1 7 octobre y eut lieu dans le cimetière russe y l'inhumation des Anglais victimes du guet-apens du 18 septembre. Les généraux français et leur état-major assistèrent à cette cérémonie. Le général français voulut attendre , pour l'inhumation de nos prison-

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niers , la rettitotioii de Tancien cimetière catholique ; demandée dans Yuliimatum^ de M. le baron Gros.

Enfin y le 20 octobre au matin , le prince Kong fit déclarer à notre ambassadeur qu'il acceptait sans réserve toutes les conditions imposées par sa lettre du 15 ^ et qu'il allait faire immé* diatement verser chez le trésorier de l'armée les SOOyOOO taëls d'indemnité demandés pour les prisonniers. Il demandait en même temps que Ton s'entendit pour la fixation du jour où la paix serait définitivement signée.

Maintenant toutes les difficultés étaient aplanies , et il devenait facile de s'entendre. Le 24 octobre fut fixé pour la signature du traité de paix avec l'Angleterre , et le 95 pour la signature du traité avec la France. C'était bien peu de temps , pour les Chinois si formalistes, pour pouvoir établir les détails du cérémonial en cette circonstance. Mais cette fois, il ne s'agissait plus d'une simple escorte d'honneur, et les ambas-* sadeurs voulurent être accompagnés d'une force imposante de leur nation. Ainsi , lord Ëlgin entra à Pékin en chaise , en* touré de seize porteurs revêtus des plus riches costumes. Un escadron de dragons de la Reine, magnifique troupe dont la

tenue est très-remarquable, et un détachement de sikhs formaient son escorte de cavalerie; celle d'infanterie était composée de deux régiments de cinq cents hommes chacun, et de sikhs à pied.

Le lendemain 25 , jour fixé pour la signature de la convention française, l'ambassadeur de France se rendit chez le général de Montauban, et c'est du quartier français que le cortège partit pour se rendre au yamoun ou palais des afiisdres étrangères, situé très-loin dans la ville de Pékin. Voici

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les déUik donnés par M. le baix>n Gros lui-néme sur cette cérémonie : ,

< Je suis entré officiellement dans Pékin avec deux mille hommes de toutes armes formant cortège. Le drapeau du 101*, celui du 102* et cdui de Tinfanterie de marine précédaient mon palanquin , porté par huit coulies en livrée et avec des franges tricolores sur leurs bdnnets.

> Le itdiié de Tien^-tsin et les sceaux de Tambassade étaient portés devant moi par quatre sous-officiers des difiFérents corps ; une section d'artillerie à cheval suivait mon palanquin , et était suivie elle-même par plusieurs bataillons d'in&mterie. Dans Tintérieur de la ville , une haie de fantassins garnissait une partie du parcours*

)» A l'entrée de la ville ; quinze mandarins , en grande tenue et à cheval^ sont venus me complimenter et me conduire auprès du prince,. qui m'attendait au Li-poUy ou tribunal des rites. Nous avons mis près de deux heures pour arriver au Lt-pou f et nous avons traversé les flots d'un peuple plus curieux que malveillant*^

B Quand mon jpalanquin est entré dans la cour qui précédait la salle disposée pour la signature de la convention , et que j'ai vu ce jeune prinée se lever avec toute sa suite et venir au-devant de moi , j'ai fait arrêter les porteurs^ et je suis allé à pied rejoindre le prince avant qu'il eût franchi le seuil de la saUe. Il m'a tendu la main, que j'ai prise en m'inclinant.... Je lui ai dit que je me trouvais heureux de venir signer avec lui une paix qui, je l'espérais bien, ne serait jamais troublée à l'avenir. •• Le prince m'a donné la main une seconde fois , et m'a indiqué le fauteuil préparé pour moi à sa gauche, place d'honneur

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en Chine. Le génécal dç Monlanban a été placé & ma gauche , et les officiers de son état-major et de Tarmée ont occupé le cdté gauche de la salle. MM. de Bastard et de Yernouillet, secrétaires, et les deux interprètes de la mission , étaient entre le prince et moi. Une foule de mandarins à globules de toutes couleurs remplissaient le côté droit de la salle ; tous y et le prince comme les autres y étaient en robe de cérémonie , avec leurs doubles chapelets d'ambre au cou...»

1» Chacun ayant pris sa place y j'ai prié Son Altesse Impériale de vouloir bien signiçr le pi^emier les quatre textes chinois de la convention de Pékin , et j'ai signé le premier les quatre textes français. Quand les signatures ont été données et les sceaux appliqués sur les huit exemplaires, j'ai dit au prince que la paix étant heureusement rétablie entre les deux empires , une salve de vingt et un coups de canon allait être tirée par l'artillerie française y et je lui ai annoncé que j'allais demander immédiatement au commandant en chef de l'armée française de faire cesser toute hostilité qui n'aurait pas un caractère défensif; ce que j'ai dit tout de suite à M. le général de Montauban. »

Dès le lendemain de la signature de la paix y le général 'de Montaubanr-se mit en rapport avec Mgr Mouly y évéque du Pétché<^li y prètrie très- vénéré dans ce pays y oii il jouit particulièrement de la confiance du prince. On ne peut méeonnattre que les missionnaires français ont jeté des racines profondes dans ce pay/i , oix notce plus sérieuse influence est due au clergé catholique.

Le général en chef s'entendit avec l'évéque de Pékin pour l'inhumation de nos compatriotes dans le cimetière catholique y et

pour chanter aa Te Deum en actions de grâces de nos succès , dans sa cathédrale rendue au culte; .

Le 38 octobre eut lieu la cérémonie funèbre, avec une pompe imposante. L'armée presque tout entière y l'ambassade en tête j y assistait. Les six corps étaient portés chacun sur un chariot d'artillerie ; un drap de velours noir, sur lequel se détachait une croix blanche, recouvrait chaque cercueil. Un nombreux clergé , présidé par Mgr Mouly , et composé de prêtres catholiques français , anglais et chinois , chantait les prières des morts ; tous les officiers de l'armée anglaise étaient mêlés aux officiers français , qui avaient rendu, quelques jours auparavant, les mêmes devoirs aux Anglais victimes de la même trahison. Le cimetière catholique de Pékin est magnifique ; il renferme les tombes en marbre des premiers évêques catholiques de Pékin, et notamment de Mgr Shaal , qui fut ministre de l'empereur Kang-hi , de Mgr Ricci , du R. P. Gerbillon , etc. La conservation de ces beaux monuments et du cimetière est due au profond respect des Chinois pour les morts et à la pieuse protection de la mission russe à Pékin.

La réouverture de la belle église catholique de Pékin a eu lieu le 29 octobre; fermée pendant quarante ans, elle avait subi de graves avaries ; mais nos troupes du génie , nos soldats de toutes armes ont travaillé avec un tel zèle , Tévêque de Pékin , les prêtres français et chinois ont déployé une activité si prodigieuse , que , lorsque le cortège y est entré , on aurait pu se croire dans une cathédrale de France. L'illusion était plus complète encore en voyant ces belles cérémonies du culte catholique, en entendant ces chants sacrés; et nos soldats, entonnant en chœur le Te Deum et le Domine saluum fac

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fmperatorem y ne pouvaient se croire à six mille lieues de la patrie.

Depuis près d'un an que cette paix est signée | les conditions s'en sont exécutées avec régularité y et tout fait espérer qu'elle sera d'une longue durée. Une partie de nos troapes ont quitté la Chine y mais il en reste encore un certain nombre pour assurer le paiement des indemnités stipulées par le traité.

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