CHAPITRE

aussi celai de la civilisation des Chinois; c'est peut-être en

outre le pays le plas fertile et le plus peuplé de la terre. On n'y

rencontre presque pas d'animaux à l'état sauvage , presque point

de plantes dont Tagriculture n'ait su tirer parti. Partout les

champs y sont couverts de produits qui ne s'obtiennent que par

l'exploitation rationnelle et intelligente du sol; partout on

s'eETorce de tirer tout le parti possible du moindre coin de terre.

Les habitations des hommes y sont extrêmement «rapprochées

les unes des autres , et on en voit même un grand nombre qui

flottent sur les eaux. Une innombrable quantité de rivières , de

canaux et de fossés couvrent les plaines, dont la monotonie

est d'ailleurs interrompue par une foule de lacs et d'étangs.

La Chine est surtout redevable de la riche irrigation de son sol aux grands bassins du Hoang-ho, du Yaog-tseu-kiang et du Si-kiang ou Tu^kiang. Ce dernier descend des montagnes de Yun-nan, et , après un cours de huit cent trente-six kilomètres^ se jette dans le golfe de Canton. Au nord, nous mentionnerons enfin le Peï-ho , le fleuve le plus connu des navigateurs , qui se jette dans le golfe de Péking.

Les riches artères qui forment ces cours d'eau naturels ont été utilisées par l'art pour constituer un immense réseau de voies de communication, de sorte qu'à cet égard la Chine peut rivaliser avec la Hollande et TAngleterre. On y compte environ quatre cents canaux , dont la surveillance constitue une branche d^ administration particulière, confiée à des mandarins. La longueur et la commodité de ces canaux étonnent le voyageur ; ils ont assez de profondeur pour porter de gros bateaux dans toutes les saisons. Mais les écluses , ou plutôt les digues percées par où les bateaux montent et descendent , sont construites avec

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peu d'iatelligence. Les canaux sont bordés de quais en pierre , et traversés quelquefois par des ponts d'une construction merveilleuse. Le plus célèbre de ces canaux est celui qu^on appelle le Canal impérial ou Jûn-h»^ c'est-à-dire Fleuve-de-rEmpereurf il a environ deux mille quatre cents kilomètres de cours, et ouvre une communication entre la capitale et la plupart des provinces du sud et du centre de la Chine. Il fut commencé en 1 1$1 y et terminé à la fin du xni" siècle , sous la domination des Mongols* cLiifAT BT ptioDucTieNS. Le cUmat de la Chine ^ en raison de la vaste étendue et des nombreuses variations d'élévation de son territoire y présente un caractère extrêmement diversifié» Les conditions climatériques de ce pays favorisent une production des plus riches et des plus variées^ apparaissant avec une magnificence toute particulière dans le règne végétal , et offrant les types particuliers aux contrées septentrionales, aux zones tempérées et aux régions intertropicales. Ainsi , au nord de la Chine y on trouve les arbres forestiers et fruitiers y les céréales et les légumes particuliers à l'Europe , de magnifiques prairies et de riches vignobles. Au centre , les premiers contreforts des mon* tagnes commencent déjà à se couvrir d'arbres et d'arbustes toujours verts. On y trouve des palmiers , des pins , des ifs , des cyprès , des cèdres de Virginie , des thuyas , des chênes , diverses espèces de lauriers , dont le laurier camphrier y des savonniers y des oliviers odoriférants ^ des sophoras du Japon , diverses espèces d'érables et de platanes, des camélias à fleurs obtuses, des bois de mûriers importants pour la sériciculture; dans les régions plus élevées , des forêts où croissent toutes les essences d'arbres particuliers à l'Europe; plus haut encore^ la région alpestre avec ses belles fleurs et ses herbes odoriférantes.

GHAPITRK 1

L'agriculture , portée* à tm^ haut degré de perfection y a pour prodaits principaux le riz y -qui forme ta base essentielle de la nourriture des populations ; le froment , Torge y l'avoine , le maïs y le sarrasin , le sagou^ beaucoup de plantes aquatiques, notamment des lotus; de belles espèces de cerisiers, de pommiers, de poiriers, de pruniers, de cognassier» , d'^abricotiers et de pêchers; des melons , des concombres; un grand nombre d'espèces de choux , de fèves, du tabac, du chanvre, de l'olivette < graine de laquelle on extrait Thuile , et dont la suie , lorsqu'on la fait brûler, sert à fabriquer l'encre de Chine ) ; des cotonniers , dont le coton rougeâtre sert à la fabrication du nankin; la plante dont la pulpe sert à fabriquer le papier de riz ; un grand nombre d'herbes tinctoriales , surtout l'indigo , et l'arbre à thé , dont les produits donnent lieu i un commerce si important. Au sud , on trouve toutes les formes de végétaux particuliers aux tropiques, un grand nombre d'espèces de bambous , du bois de rose , du bois de sandal , des ébéniers , des arbres à vernis^ des bananiers , des cocotiers , etc. , etc.

Le règne animal et le règne minérat n'y sont pas moins riches que le règne végétal. Nous nous bornerons à citer, dans le premier, le faisan doré , le faisan argenté et le paon, trois oiseaux qui sont originaires de la Chine.

DIVISION POLITIQUE , POPULATION , CARACTÈai , MŒURS , ETC.

La Chine proprement dite est divisée en dix-huit provinces, subdivisées à leiir tour en arrondissements et districts. Ces provinces sont au nombre de quatre au nord , savoir : Tcheli ou Pétché-li , Chang-tong, Chang-si, Honan; dnq à l'est, qui sont : Kiang-sou , Ngan-hoei , Kiang-si , Tche-kiang, Fokien ; deux au centre , Hope et Houan; quatre au sud , Kouang-

soDg , Kouang-siy Yun-naa, Kouei-tcheou ; et trois à Vouest, Khen-si , Kan-son et Sse-chooen. •

Les villes chinoises de premier ordre ajoutent à leurs noms la syllabe fou; celles de second ordre, tcheou ; celles de troisième » hien. Une quatrième classe , placée directement sous les ordres du ministère à Péking , reçoit le nom de Ting. Toutes ont pour la plupart de grandes rues droites, bien larges et garnies de boutiques , des rues latérales régulières quoique étroites , et sont entourées de hautes murailles.

On a beaucoup varié sur le chiffre de la population; mais d'après les indications les plus récentes et les documents que l'on peut considérer comme officiels , cette population dépasserait trois cent cinquante millions d'âmes, c'est<*à-dire près de dix fois la population de la France.

Le caractère national des Chinois présente une empreinte si particulière , qu^on reconnaît tout de suite l'inQuence décisive que la position isolée de leur empire a exercée sur eux. Le Chinois a le visage large , les yeux , la bouche et le nez petits ; de sorte que , sauf les pommettes très-saillantes de ses joues , rien ne contribue à accentuer les traits de sa physionomie. On n'apprécie jamais mieux la suavité des lignes , l'alternative de saillies et de cavités y l'accord harmonieux des traits et l'agréable perfection d'un visage européen , que quand on considère attentivement un Chinois. L'assiduité , la politesse , l'amour de la paix et la douceur forment les traits distinctifs du caractère de cette nation. Mais des passions honteuses , l'ivrognerie, une propension marquée à tromper dans les affaires de commeree comme dans les relations ordinaires de la vie , la poltronnerie , la souplesse , un intolérable orgueil national , un opiniâtre atta*