CHAPITRE V

i^isioûoer la frégate de vivres frais , « Je n'ea ai pas besoin ^ répondit le commandant, j'ai des vivres à mon bord pour six mois ; il ne me manque que les cinq missionnaires : qu'on me les rende ce soir , je pars demain -, autrement y je resterai six mois y et alors nous verrons, i»

On fit encore des difficultés à transmettre à Thieu-tri une pareille demande, parce que cette hardiesse coûterait la vie au mandarin, a Eh bien , j'irai moi-même , reprit le commandant , et dans deux jours ma frégate sera mouillée en vue de la capitale. »

Le mandarin , effrayé par la fermeté de ce langage , se décida enfin à envoyer une lettre du capitaine adressée à l'empereur ; elle produisit son effet. Les prisonniers furent remis en liberté y et conduits , sous escorte , au port de Touranne.

Le même jour, 12 mars 1843 , Thîeu-tri publia une ordonnance adressée à tous les tribunaux et mandarins de l'empire , dans laquelle , cherchant à pallier un acte dont son orgueil était vivement froissé , il annonçait que le roi de France , informé des charges qui pesaient sur les cinq prisonniers y avait envoyé un de ses mandarins barbares supplier humblement l'empereur d'Ânnam de leur faire grâce.

M. Lévêque alla à la rencontre des prisonniers, à la tête de son état-major en grande tenue , et escorté d'une partie de son équipage sous les armes. Tandis que les prisonniers s'avançaient vers le rivage , entre une double haie de soldats , une foule immense , composée de païens et de néophytes, assistait silencieuse , étonnée , à leur délivrance.

Cependant le gouvernement français , instruit des cruautés exercées par les Çochinchinois contre les missionnaires français ,

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dozma ordre apx commandaûts des bâtiments de guerre naviguant dans ces parages ^ de protéger nos nationaux. Au mois de novembre 1844, Mgr Lefebyre, évoque d'Isauropolis, premier vicaire apostolique de la basse Cochinchine , fut arrêté et détenu dans les prisons de Saï-gôn. Le contre-amiral Céciile , commandant les forces navales françaises dans les mers de Tlnde et de la Chine , écrivit aussitôt à l'empereur Thieu-tri , pour obtenir la liberté de ce prélat et la cessation des cruautés auxquelles les chrétiens étaient en butte. Au mois de mai 1843, Mgr Lefebvre fut remis au commandant d'une frégate française que Tamiral Céciile avait envoyée à cet effet sur les côtes de Cochinchine.

Ces démonstrations de la protection qu'accordaient aux chrétiens nos forces navales dans ces mers , produisirent un effet salutaire. La persécution , sans cesser entièrement , se montra moins ardente. Sur les cinq missionnaires délivrés par X Héroïne, trois rentrèrent bientôt dans l'empire d'Annam , et furent reçus publiquement et comme en triomphe par les populations chrétiennes, sous les yeux des païens, et au su des magistrats, qui gardèrent le silence.

Mgr Lefebvre rentra aussi dans son vicariat apostolique l'année suivante ; mais il fut presque aussitôt arrêté , conduit à Hué et condamné. Seulement Thieu-tri , craignant que quelque navire européen ne vint le réclamer , le fit embarquer sur une de ses jonques et conduire à Singapour, au mois d'avril 1847. ^

Au mois de mars de cette même année 1847, deux corvettes françaises , la Gloire et la Victorieuse , parurent devant le port de Touranne. Le commandant Lapierre voulait réclamer auprès de l'empereur le libre exercice de la religion ; mais , après l'avoir

GBLÀJITRR V Ui

amoié pendaat près; d'un mois sans, lui donner de réponse ; Thieut-tri 6t des préparatifs secrets pour surprendre les navires français , les» incendier et massacrer les équipages. Le commandant français , instruit de cette perfidie , fit , dans le pins grand secret^ tous les préparatifs nécessaires pour une vigoureuse résistance ; il adonna le branle-*bas de combat sur les deux bâtiments , et les canonniers à leurs pièces attendirent , dans le plus profond silence, le signal de faire feu. Bientôt une vingtaine de navires de guerre cochincbinois s'avancèrent pour entourer et brûler nos vaisseaux. Quand leurs mouvements et leurs intentions se furent clairement dessinés , le commandant donna le signai , et une décharge épouvantable de notre artillerie vint jeter le désordre et la confusion dans la flotte annamite. Rien ne déconcerte plus un ennemi que de se voir surpris quand il croyait' surprendre. Les Cochincbinois voulurent en vain essayer quelque résistance , le feu des corvettes françaises les eut bientôt réduits au silence. En une heure à peine de combat , cinq grandes jooques de guerre furent détruites , coulées ou brûlées par notre artillerie. Une partie des équipages périt dans les flammes ou se noya dans les flots , malgré le secours de nos chaloupes y qui s'empressèrent y après le combat , d'aller au secours des pauvres Cochincbinois qui s'étaient jetés à l'eau. Cette conduite donna aux indigènes une grande idée de la modération autant que de la force des Français. -* Le lendemain , le commandant Lapierre mit à la voile et s'éloigna des côtes de Cochinchiae.

Quelques personnes ont blâmé le commandant Lapierre d'avoir mis peut*étre trop de précipitation dans son attaque contre la flotte annamite y et de n'avoir pas tentée par tous les moyens possibles^ d'éviter un conflit d'autant plus regrettable ^ qu'il

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n'était pas en mesure d'y donner suite y et qu'en quittant précipitamment , dès le lendemain ^ la baie de Tpuranne , il abandonnait nos missionnaires à toute la fureur de la vengeance qui devait animer le tyran annamite.

Nous ne sommes pas en mesure de constater si ces reproches sont plus ou moins fondés } il faudrait pour cela avoir des détails plus circonstanciés sur la nature du complot formé par les Annamites contre nos vaisseaux , et de plus connaître les instructions données au commandant Lapierre. Quoi qu'il en soit y cet événement excita l'irritation de Thieu-tri jusqu'à la rage. Il commença par faire couper la tète aux officiers échappés à TafTaire de Tonranne ; puis il déchargea sa haine contre la religion en lançant un nouvel édit par lequel il remettait en vigueur tous les décrets de Minh-mang y son père ; de sorte que les missionnaires y qui avaient joui pendant quelque temps d'une entière tolérance y furent de nouveau contraints de se cacher.

Le 6 juin y il rendit un décret pour défendre à tout Français de

mettre le pied sur le sol annamite ; et s'ils violaient la défense , chacun devait leur courir sus et les tuer comme des bétes fauves. Mais au moment où Thieu-tri se flattait d'en finir avec la religion chrétienne y en marchant dignement sur les traces de son père y il fut attaqué d'une maladie mortelle à laquelle il succomba dans la nuit du 3 au 4 novembre 1847.

Le second de ses fils y nommé Nhâm y âgé de dix-neuf à vingt ans , le remplaça sur le trône et prit le nom de Tu-duc ( postérité vertueuse). C'est ce prince qui règne encore aujourd'hui.

Comme à la mort de Minh-mang, les chrétiens avaient espéré, après la mort de Thieu-tri, qu'ils auraient enfin la paix. Les premiers mois du règne de Tu-duc semblèrent même