CHAPITRE IV

approuva cette idée, et autorisa Hf. Chaigneau à renouveler avec le frère de Louis XVr l'alliance qu'il avait autrefois contractée avec ce monarque infortuné.

M. Chaigneau fut parfaitement accueilli du gouvernement français, et lors de son départ pour retourner en Cochinchine, il reçut le titre de consul de France , et fut chargé d'une lettre du roi et de divers présents pour l'empereur. Il arriva à sa destination en 1821 , avec deux missionnaires français , MM. Taberd et Gagelin. Mais de grands changements avaient eu lieu pendant son absence ; Giâ-long était mort , et ce fut l'empereur Minhmang qui reçut les présents de Louis XVII r et la lettre de ce monarque qui les accompagnait. Il en parut satisfait et fît un accueil gracieux à M. Chaigneau ; mais il se borna là , et l'espoir qu'on avait fondé f soit pour établir de nouvelles relations avec la France , soit pour accorder plus de liberté à la religion chrétienne, se trouva déçu. Les deux missionnaires arrivés avec M. Chaigneau furent même obligés de débarquer secrètement , quoique habillés en Cochinchinois , et de se loger chez M. Vannier.

Cependant Minh-mang laissa assez tranquille Mgr de Véren pendant les dernières années de la vie de ce prélat. Il feignait de croire qu'il n'y avait plus d'autre missionnaire européen dans son empire, et il continua de le traiter avec les mêmes égards que lui accordait Giâ-long, jusqu'à sa mort arrivée en 1823. Ce vénérable prélat avait alors soixante-dix-sept ans, et en avait passé quarante-neuf dans les travaux apostoliques en Cochinchine.

Le gouvernement français , ayant appris la mort de Giâ-long , envoya en Cochinchine une frégate sous les ordres de M. de

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Bougainville , qui était chargé de la part du roi de France de remettre au nouvel empereur Minh-mang une lettre et des présents. M. de Bougainville arriva dans la baie de Touranne au mois de janvier 1825 , et il s'empressa de donner connaissance à l'empereur de sa mission ; mais celui-ci ne voulut recevoir ni lettre ni présent , et refusa d'admettre à la cour l'envoyé du roi de France. La frégate fut obligée de s'en retourner sans que M. de Bougainville eût pu obtenir une audience de l'empereur ou de ses ministres. Cependant M. Régéreau, prêtre missionnaire, qui était venu sur ce bâtiment , parvint à descendre à terre , malgré la vigilance des espions , et il fut aussitôt conduit à la maison d'un prêtre cochinchinois , dans un village peu éloigné du port. Malgré ces précautions , l'empereur eut connaissance du débarquement de ce missionnaire. Aussitôt il lança un édit , par lequel il ordonnait aux gouverneurs des provinces de faire les plus exactes recherches pour saisir les missionnaires qui tenteraient de s'introduire furtivement dans l'empire. Ce document , qu'on peut regarder comme le premier manifeste public émané de l'autorité de Minh-mang contre la religion catholique, et le signal de la persécution , portait, entre autres dispositions, les passages suivants :

« La religion perverse des Européens corrompt la droiture du cœur et de l'esprit de l'homme. Jusqu'à présent plusieurs vaisseaux européens , venant faire le commerce en cet empire , y ont apporté secrètement des maîtres de cette religion, qui trompent le peuple , détruisent nos usages et nos coutumes , et nous empêchent de corriger et de redresser le cœur de notée peuple. En conséquence , nous ordonnons à tous les mandarins que, dans la saison où les bâtiments français paraissent sur nos côtes, ils