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amusé pendant près d'un mois sans lui donner de réponse, Thieu-tri fit des préparatifs secrets pour surprendre les navires français , les incendier et massacrer les équipages. Le commandant français , instruit de cette perfidie , fit , dans le plus grand secret, tous les préparatifs nécessaires pour une vigoureuse résistance ; il ordonna le branle-bas de combat sur les deux bâtiments, et les canonniers à leurs pièces attendirent, dans le plus profond silence, le signal de faire feu. Bientôt une vingtaine de navires de guerre cochinchinois s'avancèrent pour entourer et brûler nos vaisseaux. Quand leurs mouvements et leurs intentions se furent clairement dessinés , le commandant donna le signal , et une décharge épouvantable de notre artillerie vint jeter le désordre et la confusion dans la flotte annamite. Rien ne déconcerte plus un ennemi que de se voir surpris quand il croyait surprendre. Les Cochinchinois voulurent en vain essayer quelque résistance , le feu des corvettes françaises les eut bientôt réduits au silence. En une heure à peine de combat , cinq grandes jonques de guerre furent. détruites, coulées ou brûlées par notre artillerie. Une partie des équipages périt dans les flammes ou se noya dans les flots , malgré le secours de nos chaloupes , qui s'empressèrent , après le combat , d'aller au secours des pauvres Cochinchinois qui s'étaient jetés à l'eau. Cette conduite donna aux indigènes une grande idée de la modération autant que de la force des Français. — Le lendemain , le commandant Lapierre mit & la voile et s'éloigna des côtes de Cochinchine.

Quelques personnes ont blâmé le commandant Lapierre d'avoir mis peut-être trop de précipitation dans son attaque contre la flotte anpamite, et de n'avoir pas tenté, par tous les moyens possibles , d'éviter un conflit d'autant plus regrettable, qu'il

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n'était pas en mesure d'y donner suite , et qu'en quittant précipitamment , dès le lendemain , la baie de Touranne , il abandonnait nos missionnaires à toute la fureur de la vengeance qui devait animer le tyran annamite.

Nous ne sommes pas en mesure de constater si ces reproches sont plus ou moins fondés ; il faudrait pour cela avoir des détails plus circonstanciés sur la nature du complot formé par les Annamites contre nos vaisseaux , et de plus connaître les instructions données au commandant Lapierre. Quoi qu'il en soit , cet événement excita l'irritation de Thieu-tri jusqu'à la rage. Il commença par faire couper la tête aux officiers échappés à l'affaire de Touranne ; puis il déchargea sa haine contre la religion en lançant un nouvel édit par lequel il remettait en vigueur tous les décrets de Minh-mang , son père ; de sorte que les missionnaires , qui avaient joui pendant quelque temps d'une entière tolérance , furent de nouveau contraints de se cacher. Le 6 juin , il rendit un décret pour défendre à tout Français de mettre le pied sur le sol annamite ; et s'ils violaient la défense , chacun devait leur courir sus et les tuer comme des bêtes fauves. Mais au moment où Thieu-tri se flattait d'en finir avec la religion chrétienne , en marchant dignement sur les traces de son père , il fut attaqué d'une maladie mortelle à laquelle il succomba dans la nuit du 3 au 4 novembre 1847.

Le second de ses fils , nommé Nhâm , âgé de dix-neuf à vingt ans , le remplaça sur le trône et prit le nom de Tu-duc ( postérité vertueuse). C'est ce prince qui règne encore aujourd'hui.

Gomme à la mort de Minh-mang, les chrétiens avaient espéré , après la mort de Thieu-tri, qu'ils auraient enfin la paix. Les premiers mois du règne de Tu-duc semblèrent même

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confirmer ces espérances. Le bruit courut qu'il s'était fait apporter les annales du règne de Giâ-long , qu'il avait lu tous les services rendus à sa famille par l'évêque d'Adran , et qu'il avait témoigné les dispositions les plus favorables pour les enfants du grand maître (c'est ainsi que les Cochinchinois appellent souvent les Français). Mais , hélas ! les chrétiens prenaient encore une fois leurs désirs pour des espérances fondées ; jusqu'à la fin de juin 1848, ils jouirent d'assez de tranquillité; mais vers cette époque , des espions envoyés à Singapour pour s'informer si des navires de guerre français n'avaient pas paru dans ces parages , et quelques élèves interprètes que l'empereur entretient dans cette ville pour apprendre les langues étrangères , arrivèrent à la capitale et apportèrent la nouvelle de la révolution éclatée en France au mois de février précédent.

Les grands mandarins profitèrent de cet événement pour persuader à l'empereur de saisir l'occasion pour exterminer la religion chrétienne une fois pour toutes; ce car, disaient-ils, maintenant que tout est bouleversé en Europe , personne ne songera à venir faire la guerre à l'empire d'Annam. » Le jeune prince , dont la couronne n'était pas encore bien affermie, fut obligé de faire céder ses bonnes dispositions pour les chrétiens, s'il en avait , aux exigences des grands mandarins qu'il redoutait. En conséquence, il fit publier au mois de juillet 1848 un édit, dont voici les principales dispositions : a La religion de Jésus , déjà proscrite par les empereurs Minh-mang et Thieu-tri , est évidemment une religion perverse. ( Suit l'énumération ou plutôt la répétition des reproches adressés à la religion par les édits antérieurs.)

» En conséquence : 1° Les maîtres européens de cette religion,

qui sont les plus coupables , doivent être jetés à la mer avec une pierre attachée au cou. Une récompense ( évaluée à trois mille francs ) sera donnée pour chacun de ceux qu'on pourra prendre.

» 2° Les maîtres annamites de la religion seront, s'ils refusent d'apostasier , marqués à la figure et exilés sur les montagnes dans les endroit! les plus malsains.

» 3° Les gens du peuple , après une sévère correction , seront renvoyés à leurs familles. »

Le même édit prohibe tout commerce avec les Européens.

Pendant les premières années qui suivirent la révolution de 1848,1e gouvernement français ne put s'occuper des affaires de l'extrême Orient. Enfin, en 1856, l'empereur Napoléon III tenta de nouer des relations amicales avec le gouvernement annamite , et il chargea M. Lelieur de la Ville-sur-Arce , commandant de la corvette le Catinat, de porter une lettre qu'il adressait à l'empereur Tu-duc , pour cet objet. En conséquence le Catinat, escorté de la corvette la Capricieuse, capitaine Collier, fit voile pour la Cochinchine , et arrivait devant Touranne dans le courant de septembre 1856.

Les mandarins de Touranne et ceux de Hué , la capitale , auxquels le commandant Lelieur avait présenté la lettre de Napoléon III pour la faire parvenir à leur souverain , non-seulement refusèrent cette lettre avec hauteur , mais ils la jetèrent sur le rivage avec toute espèce de démonstrations de mépris.

En même temps, les forts, les batteries qui avaient été élevées à Touranne depuis l'affaire de la Gloire , commandée par M. Lapierre , dont nous avons parlé plus haut , se garnissaient à vue d'œil d'hommes armés , et tous les préparatifs les plus