CHAPITRE II
progrès rapides. Le nom de Bouddha , transcrit Fo-tho par les Chinois , a formé par abréviation le nom de Fo. Les prêtres de Fo 9 appelés bonzes , sont aussi voués au célibat ; la plupart sont d'une ignorance profonde et enseignent une véritable idolâtrie , qui se manifeste par beaucoup de cérémonies en Thonneur de figures allégoriques monstrueuses et de reliques. Le patriarche bouddhique , venu de l'Inde à la Chine , à la fin du v ê siècle de notre ère , y a résidé quelque temps. Il est maintenant fixé au Thibet , sous le nom de Dalaï-lama ; mais les bouddhistes de la Chine ne reconnaissent pas en tout sa suprématie spirituelle.
Le nombre des bonzes en Chine est prodigieux; on assure qu'on en compte plus d'un million dans l'empire. Tous ne vivent que d'aumônes, et, malgré la pauvreté qu'ils affectent, ils se montrent pleins d'orgueil et d'avidité.
Un fait singulier , et qui a frappé d'étonnement tous les Européens qui ont été à même de voir de près les cérémonies des bonzes et d'étudier leurs dogmes , c'est la ressemblance de quelques-unes de ces cérémonies avec celles du culte catholique, et l'introduction dans leur religion de plusieurs croyances ou dogmes qui ont une origine chrétienne* On pense , et cela n'est pas improbable , qu'au via* siècle des chrétiens nestoriens se sont répandus en Chine et y ont introduit quelques cérémonies défigurées du culte chrétien. C'est ainsi qu'on a regardé le culte qu'ils rendent à Tien-heou ( la reine du ciel, appelée aussi Chingneou 7 la sainte mère ) comme s'adressant à la Vierge Marie. Cela paraît d'autant plus probable , que les bonzes ont mis Jésus- Christ au nombre de leurs dieux. Ainsi les bonzes seraient disposés à accepter Jésus-Christ comme Dieu , mais en l'asso-
ciant à leurs autres divinités ; ce qu'ils ne veulent pas, c'est que sa religion existe seule et fasse disparaître le culte de Fo. Cependant la situation actuelle de ce culte est loin d'être florissante ; les magnifiques édifices fondés autrefois par les sectateurs de Bouddha tombent aujourd'hui en ruines; il est rare que Ton rencontre quelques-unes de leurs pagodes, à neuf ou à sept étages, en bon état de réparation, bien que ces élégantes constructions soient fort nombreuses. On en remarque quatre ou cinq entre Macao et Canton , toutes situées sur des points culminants , tontes dégradées ; elles ne servent plus maintenant que de signaux pour la navigation. Dans l'intérieur , on peut faire la même remarque : c'est que , malgré ce nombre prodigieux de temples , de pagodes et d'oratoires qui s'élèvent de tous côtés' en Chine , ce peuple n'est nullement religieux au fond. Toutes ces manifestations extérieures ne sont que le résultat d'un usage , d'une vieille habitude , et nullement l'indice d'un sentiment pieux ou d'une idée religieuse. Les Chinois actuels sont absorbés dans les intérêts matériels et les jouissances de la vie présente , et l'on se ferait difficilement une idée de leur indifférence en matière de religion.
Il n'y a point, à proprement parler, de religion d'Etat en Chine. Tous les cultes y sont tolérés , pourvu que le gouvernement ne les juge pas dangereux. Ainsi , outre les trois religions dont nous avons parlé , il y a des juifs , des parais , des mahométans, qui vivent en paix et exercent tranquillement leur culte , sans être l'objet d'aucune vexation de la part du gouvernement ou de ses agents. Pourquoi les catholiques seuls ont-ils été l'objet de persécutions quelquefois acharnées., et qui ne semblaient parfois se ralentir que pour recommencer avec une
