CHAPITRE

la France depuis que les deux premiers ministres mantchous > Mou-tchang-a etKy-ing, ayant été dégradés en 1850 par l'empereur actuel de la Chine. , la politique de conciliation fit place à des procédés d'une arrogance internationale sans bornes et à de continuels défis dictés évidemment par les prétentions les plus outrées d'un Suzerain universel du monde , du Fils du ciel en un mot. Nous insisterons sur le fait qui constitue le premier motif de notre guerre avec la Chine. Il s'est passé en 1856. *

L'un de nos plus vertueux missionnaires , l'infortuné père Chapdelaine, se trouve subitement arrêté dans un village du district de Si-lin , de la province de Kouang-si , et mené au prétoire du premier magistrat. Celui-ci constate que le prisonnier est Français, qu'il ne fait que prêcher une doctrine dont les sublimes préceptes sont le mieux calculés pour assurer le bonheur des hommes , et il le fait reconduire en paix avec force honneurs au lieu où il avait été découvert. Six mois se passent encore. Le magistrat de Si-lin est changé. Son successeur entend , lui aussi, parler de notre missionnaire. Il donne l'ordre de s'en saisir et de l'amener en sa présence. Le père Chapdelaine y parait , subit interrogatoires sur interrogatoires , est mis bientôt à la torture , et au bout de peu de jours condamné à mort. Quelques jours plus tard , il est exécuté en place publique , du pour dire l'exacte et entière vérité , littéralement dépecé.

Le représentant de la France, en apprenant le fait et les circonstances inouïes de la mort du père Chapdelaine , en écrivit sur-le-champ au vice-roi Yeh (car on ne pouvait communiquer avec le gouvernement chinois que par l'intermédiaire de ce personnage). Le gouverneur général des deux Kouang daigna à

46 la chini

peine répondre à notre ministre. Il lai proposait d'établir plus tard , lorsqu'il serait moins occupé , une enquête dont on aurait la première nouvelle dans sept à huit mois. Le reste était à l'avenant. Quant à une entrevue entre a l'œil des barbares français » et le haut commissaire du souverain du monde , comment y penser? Est-ce que S. Exe. Yeh n'avait pas à s'occuper des affaires d'administration de deux grandes provinces , et du soin de a tenir tous les barbares en échec ? »

Le représentant de la France insista , se bornant toutefois à demander pour toute réparation que S. Exe. Yeh voulût bien obtenir de l'empereur de la Chine la punition , conforme aux lois chinoises, du magistrat de Si-lin, et l'insertion dans la Gazette officielle de Pékin d'un article constatant et motivant cette punition.

Cette demande , si modérée qu'elle ait été , fut péremptoirement refusée par l'empereur Tchien-Fung , et c'est en conséquence de ce refus que le gouvernement français résolut, en 1857 , d'envoyer en Chine une ambassade extraordinaire, et une division navale de quinze à dix-huit bâtiments de guerre , avec ordre, si les griefs que nous reprochions au gouvernement chinois ne recevaient pas une juste réparation , d'agir hostilement contre ce gouvernement , de concert avec les forces anglaises.

Bientôt les renforts attendus par lord Seymour arrivèrent , et une escadre française > commandée par l'amiral Rigault de Genouilly, entra dans la rivière de Canton. Les plénipotentiaires français et anglais envoyèrent alors leur ultimatum au vice-roi Yeh , en le menaçant, s'il n'y répondait pas favorablement, de commencer immédiatement les hostilités. La réponse du vice-

CHAPITRI 111 47

roi n'ayant pas élé satisfaisante , l'amiral français déclara de sa part le blocus de la rivière de Canton , déjà précédemment déclaré par l'amiral anglais. Le 16 décembre 1857, les deux escadres s'emparèrent de l'île de Honan, sans rencontrer de résistance. De là , les deux amiraux se préparèrent à l'attaque de la ville.

Canton est située sur la rivière des Perles , à 64 kilomètres de l'embouchure. Un peu plus haut , le fleuve s'ouvre en deux branches , et c'est sur la rive gauche de la plus faible que s'élève Canton et ses larges faubourgs. Par suite, les navires d'un faible tirant d'eau peuvent seuls y aborder, bien que dans la saison des pluies une partie du sol soit inondée.

La ville se partage en trois sections principales : ville ouverte , qui s'allonge sur le bord du fleuve : c'est là que se fait le commerce et que sont établies les factoreries européennes ; ville nouvelle ou ville tartare , dans la même forme que la ville ouverte ; ville ancienne ou chinoise , ayant à peu près la figure d'un demi-cercle dont la ville nouvelle serait le diamètre; autour s'étendent les faubourgs.

Un mur d'enceinte enferme la vieille ville et la ville nouvelle , et, passant entre deux, les sépare aussi l'une de l'autre. Cet ensemble forme la ville proprement dite, autrefois fermée sans réserve aux étrangers.

Le mur d'enceinte est crénelé dans la partie supérieure , et garni , de distance en distance , de tours carrées plus larges que saillantes; ce mur a dix à douze mètres d'élévation et soutient un rempart de terre qui peut se garnir de défenseurs et d'artillerie.

Dans la ville proprement dite , dans la ville ouverte , dans les faubourgs, les rues sont extrêmement étroites (les plus larges