CHAPITRE

canonnière anglaise le Slaney, donnèrent le signal de l'attaque , qu'ils dirigèrent eux-mêmes. Les Chinois firent une résistance remarquable et bien supérieure à celle qu'ils avaient opposée à l'attaque de Canton ; mais malgré leurs efforts , à midi tous les forts , les batteries et les positions occupés par l'ennemi étaient emportées. Ce brillant fait d'armes ne nous avait coûté que des pertes insignifiantes , quand un funeste accident , qui suivit l'occupation du fort du nord , l'explosion d'une poudrière , tua et blessa une quarantaine d'hommes.

Après la prise des forts du Peï-ho , la première pensée des amiraux français et anglais fut de faire pénétrer les forces alliées dans la rivière , et de forcer ainsi les autorités chinoises à des négociations sérieuses. Dès le 22 mai, une flottille composée de canonnières françaises et anglaises remonta le fleuve , et après quatre jours d'une navigation pénible , parvint sans coup férir à Tien-sing, vis-à-vis l'embouchure du grand canal impérial conduisant à Pékin , à vingt-cinq lieues environ de cette capitale , et à cinquante-quatre milles marins de l'embouchure du Peï-ho.

L'enlèvement des forts du Peï-ho , dont les Chinois n'admettaient pas la possibilité , avait frappé de stupeur toutes les autorités et toutes les populations chinoises , et ce fait explique la facilité avec laquelle les alliés ont pu ainsi pénétrer dans le cœur de l'empire. *

Aussitôt que les amiraux français et anglais se furent installés à Tien-sing, les ambassadeurs, M. le baron Gros et lord Elgin , se rendirent dans cette ville et s'établirent dans une pagode auprès de laquelle étaient mouillés nos bâtiments. Bientôt arrivèrent de Pékin de nouveaux commissaires impériaux, munis cette fois de pleins-pouvoirs pour traiter.

Après de longs pourparlers dont il serait fastidieux de rendre compte, le traité fut enfin signé le 27 juin 1858. Pour avoir une idée de la portée de cet acte diplomatique , nous allons reproduire la note qui parut à ce sujet dans le Moniteur du 22 septembre 1858 :

c L'expédition envoyée en Chine a atteint le but que se proposait l'Empereur. D'une part , pleine satisfaction est donnée à des griefs légitimes , et le châtiment infligé au magistrat coupable du meurtre du père Chapdelaine (missionnaire français) sera rendu public dans toute la Chine ; de l'autre , un traité signé presque aux portes de Pékin assure à notre commerce et à nos missionnaires un libre accès au sein du Céleste-Empire. Les barrières séculaires qui retenaient encore dans l'isolement du reste du monde un territoire peuplé de plus de trois cent millions d'habitants sont définitivement renversées : la Chine est complètement ouverte , et ne saurait plus à l'avenir se soustraire à l'action du mouvement civilisateur.

» C'est le 27 juin dernier que le baron Gros a signé le traité de Tien-sing. Pour en apprécier toute la valeur, il ne faut pas oublier quels étaient jusqu'à ce jour les rapports des puissances occidentales avec la Chine , et combien étaient limités les avantages qui en résultaient.

» La guerre entre l'Angleterre et la Chine avait abouti , en 1842, à la conclusion d'un traité qui , plaçant à certains égards les barbares de l'Occident sur le marne pied que les sujets de V Empire du milieu , leur ouvrait certains ports, leur accordait des garanties pour leur commerce et leurs personnes , et créait les premiers éléments d'un droit international jusqu'alors inconnu en Chine. Par la convention de 1844, la France s'assura le