CHAPITRE IV

Le -vice-amiral Chaîner fut nommé au commandement des forces navales françaises dans les mers de Chine. La flotte anglaise était placée sous les ordres de l'amiral.

Tandis qu'on faisait ces préparatifs , les agents diplomatiques continuaient, et le plénipotentiaire français adressa au gouvernement 'chinois un ultimatum dont voici les principaux points :

4° Excuses formelles pour l'attaque des forces alliées k Ta-kou ;

2° Echange à Pékin des ratifications du traité conclu précédemment à Tien-tsin ;

3° Déclaration que le gouvernement français reprenait le droit d'établir une mission diplomatique permanante à Pékin ;

4° Paiement d'une indemnité de soixante millions de francs.

Voici la réponse du gouvernement chinois à cet ultimatum ; elle était adressée à Ho , gouverneur des deux Kiang ; elle est conçue en ces termes :

« Pékin , fin mars 1860.

» Le grand conseil a reçu hier la dépêche de Votre Excellence, transmettant une lettre officielle de l'envoyé français, qui, ayant été , à ce qu'il dit, empêché par les autorités chinoises de se rendre à la capitale lorsque, dans l'intention de venir y échanger les ratification du traité , il se rendit à l'embouchure du Peï-ho , dans le courant de la 5 m * lune de l'année dernière , demande le remboursement des frais de la guerre , et une indemnité pour l'attaque dont un de ses navires aurait été l'objet. Le grand conseil trouve que ce n'est pas la Chine qui s'est montrée déloyale en cette occasion , car ce sont les Anglais qui , au mépris des ordres que nous avions le droit de leur donner, vinrent avec une armée

à l'entrée du fleuve de Tien-tain pour y détruire les obstacles préparés pour la défense.

» Les Français et les Américains ne se sont pas joints à eux; aussi les autorités dn port se sont-elles empressées d'envoyer auprès d'eux demander des informations et enjoindre à leurs navires de prendre la route de Pétang pour se rendre à*la capitale; mais, comme le navire français était déjà parti , ce furent les Américains seuls qui vinrent à Pétang échanger leur traité ; la raison en était que les Français avaient négligé de nous notifier officiellement qu'ils étaient arrivés i la suite des Américains. D'ailleurs , après le départ des Français , Votre Excellence leur a fait savoir, par une dépêche adressée à Shang-haï , que , puisqu'ils ne s'étaient pas joints à l'attaque , ils pouvaient échanger leur traité , pourvu qu'ils en exprimassent le désir, et se rendissent, à l'instar des Américains, à Pétang. Les archives en font foi.

» Quant au paragraphe concernant le paiement des dommages et intérêts pour l'attaque et la destruction d'un navire , ainsi que d'une indemnité pour les frais de la guerre , puisque les Français n'ont pas aidé les Anglais dans leurs hostilités contré les Chinois, comment aurions-nous pu attaquer ou détruire leurs navires? Et si l'on parle dommages et intérêts ou indemnités de guerre , la Chine a dépensé assurément , ces dernières années, millions sur millions en vue de la guerre ; et s'il s'agissait de remboursements réciproques , ce qu'on pourrait réclamer de la Chine n'atteindrait certes pas k la moitié de ce qui lui serait dû à elle-même.

» D'ailleurs , la France ayant sollicité l'année dernière , avec instances , l'assimilation , pour le paiement des droits à Taï-vran et autres ports , de son commerce à celui des Américains , le