CHAPITRE

aussi celui de la civilisatiou des Chinois; c'est peut-être eu outre le pays le plus fertile et le plus peuplé de la terre. On n'y rencontre presque pas d'animaux à l'état sauvage , presque point de plantes dont l'agriculture n'ait su tirer parti. Partout les champs y sont couverts de produits qui ne s'obtiennent que par l'exploitation rationnelle et intelligente du sol} partout on s'efforce de tirer tout le parti possible du moindre corn de terre. Les habitations des hommes y sont extrêmement rapprochées les unes des autres , et on en voit même un grand nombre qui flottent sur les eaux. Une innombrable quantité de rivières , de canaux et de fossés couvrent les plaines, dont la monotonie est d'ailleurs interrompue par une foule de lacs et d'étangs.

La Chine est surtout redevable de la riche irrigation de son sol aux grands bassins du Hoang-ho, du Yang-tseu-kiang et du Si-kiang ou Tu-kiang. Ce dernier descend des montagnes de Yun-nan, et , après un cours de huit cent trente-six kilomètres, se jette dans le golfe de Canton. Au nord, nous mentionnerons enfin le Peï-ho , le fleuve le plus connu des navigateurs , qui se jette dans le golfe de Péking.

Les riches artères qui forment ces cours d'eau naturels ont été utilisées par l'ait pour constituer un immense réseau de voies de communication, de sorte qu'à cet égard la Chine peut rivaliser avec la Hollande et l'Angleterre. On y Gompte environ quatre cents canaux , dont la surveillance constitue une branche d'administration particulière, confiée à des mandarins. La longueur et la commodité de ces canaux étonnent le voyageur -, ils ont assez de profondeur pour porter de gros bateaux dans toutes les saisons. Mais les écluses , ou plutôt les digues percées par où les bateaux montent et descendent, sont construites avec

4peu d'intelligence. Les canaux sont bordés de quais en pierre , el traversés quelquefois par des ponts d'une construction merveilleuse. Le plus célèbre de ces canaux est celui qu'on appelle le "Canal impérial ou Jùn-ho , c'est-à-dire Fleuve-de-1'Empereur; il a environ deux mille quatre cents kilomètres de cours, et ouvre une communication entre la capitale et la plupart des provinces du sud et du centre de la Chine. Il fut commencé en 11 81 , et terminé à la fin du xuf siècle , sous la domination des Mongols* climat et productions. Le climat de la Chine , en raison de la vaste étendue et des nombreuses variations d'élévation de son territoire , présente un caractère extrêmement diversifiée Les conditions climatériques de ce pays favorisent une production des plus riches et des plu6 variées , apparaissant avec une magnificence toute particulière dans le règne végétal , et offrant les types particuliers aux contrées septentrionales, aux zones tempérées et aux régions intertropicales. Ainsi , au nord de la Chine , on trouve les arbres forestiers et fruitiers, les céréales et les légumes particuliers à l'Europe , de magnifiques prairies et de riches vignobles. Au centre , les premiers contreforts des montagnes commencent déjà à se couvrir d'arbres et d'arbustes toujours verts. On y trouve des palmiers, des pins, des ifs, des cyprès , des cèdres de Virginie , des thuyas , des chênes , diverses espèces de lauriers , dont le laurier camphrier , des savonniers , des oliviers odoriférants , des sophoras du Japon , diverses espèces d'érables et de platanes, des camélias à fleurs obtuses, des bois de mûriers importants pour la sériciculture; dans les régions plus élevées , des forêts où croissent toutes les essences d'arbres particuliers à l'Europe; plus haut encore, la région alpestre avec ses belles fleurs et ses herbes odoriférantes.