CHAPITRE V

espacé de plus de quatre lieues, c'est-à-dire en pleine mer , sans abri, ne pouvant juger de rien autour d'elles, sinon que le golfe de Pé-tché-li, dans ces parages voisins du théâtre de la guerre , n'offre aucune espèce de garantie de sécurité à la marine , et que par un gros temps elle ne saurait échapper à quelque épouvantable catastrophe.

Le I er août, jour fixé pour le débarquement, à neuf heures du matin, mille hommes de chaque brigade française , une batterie de montagnes et une batterie de 4 , furent installés à bord de chaloupes et de jonques remorquées par sept petits bateaux à vapeur. Les mêmes forces anglaises marchaient à notre droite , se dirigeant vers la plage. A trois heures de l'après-midi on arrivait en vue de terre , sur la rive droite du Pétang , à deux mille mètres environ du fort qui défend la rive. Les forts restaient muets ; un silence de mort régnait sur la plage et dans la ville ; pas un toit ne fumait. Un noyau de cavaliers tartares seul se tenait groupe* sur la chaussée de Sing-kho, près d'un port reconnu la nuit précédente comme étant l'unique accès par voie de terre dans le village de Pétang, entouré d'eau de toutes parts. L'heure pressait, il fallait prendre un parti décisif. Deux cents chasseurs h pied du 2 e bataillon , ayant à leur tête le commandant Lapoterie et le capitaine Blouet, se mirent à l'eau en même temps que le général Montauban , l'état-major général, le colonel Dupin et plusieurs autres chefs de service. De leur celé, les Anglais envoyaient un détachement de cy paies, précédé d'un groupe d'officiers supérieurs. Après avoir fait environ quinze cents mètres clans l'eau et la vase , ces premiers détachements arrivèrent sur un terrain à peu près sec, à deux mille mètres environ de la chaussée , qui, dès l'approche des troupes, avait été abandonnée par les

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cavaliers tartares fuyant dans la direction de Tien-tsin et du Peï-ho.

Le même silence continuait à régner dans les forts et dans le village. L'ordre avait été donné de continuer le débarquement : il fallait absolument occuper avant la nuit le pont qui commandait rentrée du village de Pétang.

Le lieutenant-colonel Dupin, à la tête de vingt-cinq chasseurs d'extrême avant-garde , résolut de s'emparer de ce pont; il fut rejoint par quatre officiers anglais. Ils entrèrent ensemble sur le pont, que personne ne songeait à défendre, et bientôt ils arrivèrent au village de Pétang, à l'entrée duquel ils furent accueillis par un groupe de cinq ou six cents malheureux qui , n'ayant pas eu le temps de fuir, se prosternaient dans la boue en demandant grâce*

On était en trop bon chemin pour de s'arrêter là. Le fort fut reconnu et pris tout comme le pont l'avait été. Des gens de la localité même servirent de guides au personnel de cette expédition nocturne, composée cette fois du lieutenant-colonel Dupfb, puis du capitaine Laveau, officier d'état-major du général Jamin , des capitaines Blouet, Lafouge et Etienne, du 2 # chasseurs à pied. Trois batteries de bombes de 36 centimètres de diamètre étaient disposées quatre par quatre , de façon à fermer l'accès du fort ou à éclater au moindre contact. Quant à des défenseurs , pas un ; pas même le simulacre de la résistance; et comme engins de destruction, braqués dans les positions les plus menaçantes et paraissant devoir pulvériser la flotte, de magnifiques canons.. .. en bois!

Le lendemain matin vers cinq heures, les généraux en chef, suivis de toutes les troupes composant le premier corps arrivé la veille et débarqué dans le courant de la nuit, prenaient possession