CHAPITRE V

de la ville ou du village de Pétang ' et voyaient fuir devant eux les habitants frappés d'une terreur folle.

Le 2 août, plusieurs groupes de cavaliers s'étant montrés sur la levée qui conduit du fleuve Pétang au Peï-ho , et un camp tartare ayant été signalé, les généraux alliés convinrent d'envoyer le lendemain de grand matin une reconnaissance dans la direction du camp, sous les ordres du général Collineau.

Le 3 août, le général Collineau , à la tête d'une colonne composée d'un bataillon du 102 e ; d'un demi-bataillon d'infanterie de marine, d'une section d'artillerie et du génie, et de quelques compagnies de riflemen anglais , exécuta cette reconnaissance.

A sept kilomètres de Pétang, la colonne rencontra, derrière un retranchement , un corps d'armée tartare de six à sept mille hommes. Un feu de mousqueterie assex vif s'engagea. L'infanterie ennemie , abritée derrière des tumuli, tirait sur notre tête de colonne , tandis que des cavaliers tartares admirablement montés menaçaient notre flanc droit et notre flanc gauche. La précision du tir européen tint l'ennemi à distance, et après qu'il fut bien constaté aux yeux des Tartares que nous les avions chassés de leurs avant-postes et que nous restions fermes sous leur feu , le but de la reconnaissance étant atteint , la colonne rentra à Pétang , sans avoir perdu un seul homme ; dix-neuf soldats seulement, dont sept anglais et douze français, avaient été atteints de blessures très-légères. Le général Collineau a eu son képi effleuré par une balle , et un biscaïen a touché son cheval au sabot.

i Pétang a une population de trente mille âmes ; mais on ne donne le nom de ville qu'aux centres de populations entourés de murailles; les autres, euisent-ils plusieurs centaines de mille habitants , ne sont appelés que villages.

82 LA CH1NB

Lé retranchement que nos soldats avaient rencontré dans la reconnaissance du 3 , couvrait un grand village appelé Sin-khô, Le 42, l'armée quitta Pétang pour occuper Sin-khô; elle eut à chasser devant elle un fort détachement de cavaliers tartares et un corps d'infanterie retranché dans les positions avancées défendant le village. Le soir, elle campait autour du village abandonné par la population et occupé par une partie de l'armée anglaise.

Le lendemain, on reconnut les environs. Au-dessus de Sin-khô, à environ cinq kilomètres en aval du cours de la rivière, existait un camp retranché formidable , enveloppant le village de Ta-kou et s'appuyantau Peï-ho. Ce camp n'était accessible pour notre armée que par deux débouchés. L'un d'eux était une chaussée aboutissant au front des retranchements; mais cette chaussée , 1 droite et à gauche, était bordée de fossés profonds, et la plaine de chaque côté est inondée à plus de trois cents mètres ; celte route était donc impossible à suivre. L'autre débouché, qui fut adopté par les généraux en chef, pour leur ligne principale et commune d'opérations , était la rive gauche même du Peï-ho. Ce terrain était coupé par de nombreux canaux , présentant à la marche des alliés les plus grandes difficultés ; mais toutes furent vaincues, grâce au concours zélé et irtfelligent du génie, de l'artillerie et des pontonniers.

Il devenait ainsi possible de se rapprocher assez des retranchements pour développer les batteries des deux armées , ouvrir un feu efficace , détruire en grande partie les défenses de l'ennemi , et lancer ensuite les colonnes d'assaut qui , soutenues par le gros de nos forces , devaient enlever les ouvrages. Tel fut le plan adopté; nous allons voir comment il 4ut exécuté;