CHAPITRE VI

jaloux les pâtissiers anglais de leurs confrères chinois. Il n'y a absolument que les nids d'hirondelles que je n'ai pu découvrir. » La sollicitude de notre gouvernement l'a porté à baser notre ration sur celle de la marine , plus forte d'un tiers que la nôtre. Mais une amélioration bien importante, et que je dois signaler , c'est l'arrivée du tabac des manufactures impériales de France , qui vient remplacer cet affreux tabac américain , en tablettes , dont nous étions forcés de nous contenter.

d Dans ces derniers jours , où nous avons pu enfin connaître et apprécier le caractère des habitants du Céleste-Empire , la chose qui m'a le plus frappé , c'est l'abondance des petits enfants et surtout des petits garçons ; nous en trouvions à chaque pas sur la route , souvent par agglomérations vraiment incroyables , déguenillés , sales et presque nus , mais, à vrai dire, la tête soigneusement rasée , et la queue toujours bien nattée et huilée. Il est vrai que les perruquiers sont partout en très-grand nombre , même dans le plus petit village.

» Quant aux petites filles, c'est différent; nous n'en avons rencontré que fort peu , car ces pauvres créatures sont dès leur plus tendre enfance vouées à l'abandon et à l'infanticide. Hier encore le caporal de ronde a trouvé , à la feuillée , une de ces enfants , née à peine depuis quelques heures , abandonnée sur un tas d'ordures et rendant le dernier soupir, »

Dès la seconde étape , des mandarins accoururent à la rencontre de la colonne pour engager les ambassadeurs et les généraux à retourner à Tien-tsin , essayant de les effrayer sur les suites de leur démarche qui nous aliénerait les sympathies des populations de la contrée; ajoutant que l'armée campée devant Pékin était dans un état d'exaltation telle que ses chefs ne

98 LA GH1NB

répondaient plus de la contenir si nos troupes faisaient un pas de plus en avant ; que si nous retournions à Tien-tsin , deux nouveaux plénipotentiaires , Tsaï , prince Ki , membre de la Camille impériale , et Muh , ministre de la guerre , s'y rendraient aussitôt , avec mission directe de traiter. Pour toute réponse à ces menaces et à ces promesses , on donna ordre de continuer la marche.

A l'étape suivante , nouvelles dépêches , mais cette fois très-humbles, dans lesquelles on consentait à tout, en nous suppliant de bien vouloir nous rendre à Tong-tcheou ; là , nous recevraient les envoyés dô l'empereur, et tout y serait organisé pour le séjour de notre brave armée. Comme c'était l'itinéraire que les généraux en chef et les ambassadeurs avaient tracé, on n'eut aucune objection à faire à cette proposition , et l'on reprit avec plus de confiance la route de Tong-tcheou.

Cependant à mesure que nos soldats avançaient , ils étaient de moins en moins à même d'apprécier cette mauvaise humeur des populations , dont on avait voulu faire un prétexte pour les engager à retourner en arrière. Partout elles étaient en fuite. Dans plus de cinquante villages et bourgades échelonnés sur la route de nos colonnes à des distances de quelques centaines de mètres , dans les jardins et potagers qui entouraient les maisons, dans la campagne même, on ne rencontrait que chiens errants et rôdeurs de nuit, qui profitaient du passage des troupes pour mettre au pillage les rares habitations desquelles les propriétaires, dans leur précipitation, n'avaient pu tout emporter. La désertion était générale , et nulle part encore , depuis leur entrée en Chine, nos soldats n'avaient traversé de solitudes aussi tristement complètes. C'était un singulier présage pour