CHAPITRE VI

miner la guerre d'un seul coup, et d'anéantir facilement le reste des barbares, désormais sans chefs et isolés au milieu des populations soulevées contre eux. Mais voilà qu'en moins de trois heures ce beau projet était déjoué ; et l'armée tartare, en pleine déroute, débandée, culbutée, hachée, -fuyait à travers la campagne, nous laissant maîtres du terrain occupé par elle, ainsi que de toutes ses bannières et d'un matériel considérable de campement, d'armes et de munitions.

Après l'éclatante victoire de Chang-kia, les généraux alliés s'attendaient à recevoir des explications sur les causes qui avaient pu amener la lutte du 18. Aucune communication n'eut lieu cependant , et des renseignements recueillis pendant les journées du 19 et du 20 apprirent que l'armée tartare occupait des camps retranchés, préparés de longue main et situés à cheval sur la grande route de Pékin, à deux lieues seulement en avant du camp des alliés. Ces dispositions nouvelles révélaient une direction énergique et habile. Elle était due au prince San-koli-tsin , qui avait défendu , l'année précédente , les forts du Peï-ho , et qui , sous le titre de sertwang 9 commandait les forces de l'empire.

Dans la journée du 20, les généraux en chef résolurent d'attaquer l'ennemi le lendemain et de le chasser de ses positions. Le 21 donc, à huit heures du matin , les deux colonnes alliées, augmentées de quelques compagnies laissées en arrière le 17, d'une batterie de 12 et d'une batterie Amstrong, arrivées en toute hâte , ouvraient résolument le feu contre une armée forte, cette fois, de 40,000 hommes, et, comme le 48, déployée en éventail, de façon à nous envelopper. Ces braves Tarlares , quoiqu'ils aient tenu avec une certaine

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opiniâtreté et que quelques-uns d'entre eux se soient distingués par des actes d'un bel héroïsme, furent bien obligés de tourner bride. La déroute de l'ennemi , il est vrai , exigea un peu plus de temps , un peu plus de projectiles que dans l'affaire précédente; les masses énorme? de cavalerie se rapprochèrent tellement de nous, que l'escorte du général en chef fut obligée de mettre le. sabre à la main, et que le général Gollineau , engagé au centre , fit par deux fois former le carré à sa petite troupe ; mais écoutons le général en chef rendre compte de quelques-uns de ces brillants faits d'armes.

Après avoir fait connaître les dispositions stratégiques qu'il avait prises, et raconté le commencement de l'attaque et lés charges en masse exécutées sous les ordres du sen-wang, il ajoute : c Comme le 18 , nos troupes étaient sorties victorieuses de ce cercle de cavaliers. Ces charges repoussées , la position de ma gauche , où l'armée anglaise venait de se déployer, ne me laissait plus d'inquiétude» Je pouvais rapprocher de moi le petit corps du général Colliaeau, et je lui ordonnai 9 par un mouvement de conversion à droite, de tourner le village de Pali-ki-ao , en gagnant le bord du canal impérial, tandis que le général Jamin attaquerait de front en marchant droit au pont ; le village , abordé avec la plus grande vigueur, fut défendu pied à pied par l'infanterie chinoise. On ne peut réellement expliquer que par l'infériorité de son armement les pertes peu - considérables qu'un ennemi aussi nombreux et aussi tenace nous a fut subir. Mais la prise du village ne devait pas terminer la lutte. Pendant que le général Gollineau , arrivé sur le bord du canal ,

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apercevait h pont cte Pali-ki-ao et J$ prenait d'écbarpe avec sçïx artillerie, j'ordonnai au colonel Bentzmann de faire avancer les fuséçpset la batterie de 12, pour battre le pont d'enfilade et pour tirer sur les pièces qui le défendaient. Notre infanterie } marchant <fe maison en maison , était parvenue if s'emparer de celles qui étaient sur les bords du canal , et couvrait de sou feu tous les abords,

» En ce moment y le pont de Pali-ki-ao offrit un spectacle qui certainement est un des épisodes les plus remarquables de la journée.

» Tous les cavaliers , si ardents le matin , avaient disparu. Sur la chaussée du pont, monument grandiose d'une civilisation vieillie, des fantassins richement vêtus agitaient des étendards et répondaient à découvert par un feu heureusement impuissant à celui de nos pièces et à notre mousqueterie. C'était F élite de l'armée qui se dévouait pour couvrir une retraite précipitée.

» Au bout d'une demi-heure , le feu concentré de nos batteries fit taire le canon de l'ennemi. Le général Collineau , joignant à son avant-garde la compagnie du 101' du capitaine de Moncets, passa le pont. Il s'engagea sur la droite de la route de Pékin , dans la direction prise par la masse des fuyards , et je le suivis avec le reste de mes troupes. Il était midi, et depuis sept heures du matin nous n'avions pas cessé de combattre. J'ordonnai de faire halte , et , après deux heures de repos , mes troupes étaient établies dans les camps et sous les tentes des soldats du sen-wang > à 12 kilomètres (trois lieues) de Pékin. »

Le général ajoute en terminant son rapport : c L'ennemi nous

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entourait à perte de vue ; les rapports des prisonniers et des espions, pour ne pas parler des plus exagérés, varient, dans l'évaluation des forces chinoises, de 40 à 60,000 hommes. » Tout cela est si étrange que, pour se rendre compte de nos succès, il faut remonter bien haut dans le passé, et se rappeler les victoires constantes de quelques poignées de soldats romains sur les hordes barbares. .. »