CHAPITRE Vlî
porter sur Pékin, en laissant à son dernier campement trois compagnies dans une bonne position de défense , avec l'ambulance et une partie de l'administration, afin d'assurer les communications avec le Peï-ho. « Après avoir traversé vingtquatre kilomètres d'une plaine aride et désolée, dit la relation d'un témoin oculaire , nous arrivions devant Pékin. Pékin! mot magique qui renferme tout un monde de mystères que nous ne devions point pénétrer cette fois encore, car plus on s'approche de la ville, plus elle disparaît dans son épaisse ceinture grise de dix mètres de haut. Le mémç silence et la même solitude du dçhors semblaient régner au dedans.
» Au sommet des murailles aucune manifestation de défense; trois ou quatre mauvais fusils dç remparts oubliés aux créneaux; quelques soldats à casaque jaune qu'on dit appartenir à la garde impériale, nous regardant curieusement le? bras croisés et à cheval sur les itérions; mais pas un bruit, pas un murmure, pas une fumée. Ces traces infaillible* qui révèlent au loin la présence du plus petit hameau , nous ne les trouvions même pas , arrivés au seuil d'une ville dont la population , .selon les uns , s'élève \ deux millions , et selon d'autres , à quatre millions d'âmes ! »
La prudence commandait avant tout de chercher l'armée tartare. Des Chinois interrogés dirent qu'il existait vers la direction ouest de la ville, qui a un mur de sept mille mètres de ce côté , un grand camp tartare de dix mille hommes.
« Nous nous mimes en marche immédiatement sur ce camp dont nous apercevions le parapet en terre, dit le général de Montauban dans son rapport; nous marchions à
la même hauteur avec le général anglais; il devait attaquer la droite , et moi la gauche. La colonne Gollineau devait tourner la gauche du camp , les Anglais tourner la droite , et le général Jamin attaquer le front; le camp avait été évacué dans la nuit.
» Le général Grant me fit alors prévenir que ses espions l'informaient que l'armée tartare s'était retirée à Yuen-ming-yuen , magnifique résidence impériale , à un mille et demi du point où nous étions , et il me proposait de marcher contre elle : l'heure était peu avancée , les troupes n'étaient pas fatiguées , elles étaient pleines d'ardeur ; un mille et demi dans ces conditions devait être promptement franchi.
» Après une marche assez longue et difficile > nous arrivâmes à sept heures au village de Yuen-ming-yuen ; nous suivions une route en dalles de granit, et nous traversâmes un pont magnifique qui conduit au château impérial , situé à 200 mètres du pont, et dont l'entrée est en face. La route, entre le pont et le palais, est bordée à gauche d'arbres épais et d'une belle venue; à droite, une grande place, à laquelle s'appuie une rangée de belles maisons , habitations des principaux mandarins. »
Avant de s'installer au bivouac, le général de Montauban voulut faire fouiller l'entrée du palais , qu'on croyait occupé par une partie de l'armée tartare. Mais qui s'en serait douté ? une vingtaine d'hommes armés d'arcs et de flèches , de piques et de fusils , gardaient cette entrée et firent à peine un simulacre de résistance. Gomme la soirée était avancée, le général français fit occuper fortement la première cour, de peur de quelque surprise pendant la nuit , et les troupes se reposèrent tranquillement.
« C'est vraiment incroyable , s'écrie ici le témoin oculaire que
