CHAPITRE VII

draps de provenance russe , les fourrures ; dans chacun, de quoi vêtir la Chine entière ! Dans d'autres corps de logis encore , venaient les sachets à odeur, les colliers , les montres , les pipes. Dans l'un d'eux nous avons trouvé plus de dix mille dieux d'un seul et mime modèle , et dans un autre des pâtisseries et des confitures gâtées de quoi charger un navire ! Quelle débauche de superflu !

» L'extase n'est guère permise là où l'incurie et le mauvais goût président ; les taches indélébiles qui en résultent ternissent trop l'éclat des plus rares magnificences, et malheureusement vous ne pouvez faire un pas à travers ces splendeurs chinoises sans que le regard ne soit blessé par la façon grossière , maladroite, sans art, dont les objets d'un luxe inouï sont disposés. ... Dans les salles , les réduits , les couloirs , vous ne vous heurtez qu'à des trésors de l'antiquaillerie la plus éblouissante : des entassements monstrueux faits de porcelaines des beaux temps de Nankin , de vases et de brûle-parfums de hauteur d'homme en argent et en or massif, de boîtes, de meubles et de cassettes de toutes formes et de toutes dimensions , en laque rougè de Pékin , si rare aujourd'hui et si recherchée des collectionneurs, de jades verts et blancs façonnés de mille manières, de dentelles, d'ivoires, d'agates et de corail, de festons de bois de sandal, de racines de fachaw-fou , de brosses de Canton , de perles de Ceylan et de Jolo grosses comme des noisettes et semées partout! Et que de monceaux de petits riens encore de valeur inappréciable, de nomenclature impossible, échafaudés du sol au plafond dans les superpositions les plus incohérentes et les plus grotesques!.... toute cette masse d'objets, qui représente assurément bon nombre de millions en valeur spécifique, mais

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où |a confusion et la profusion même déroutent le regard , r éblouit quelquefois , mais ne le charme point. Bref , lorsque vous sortez de ce palais, cette huitième merveille tant chantée par les poètes de l'entourage céleste, vous en emportez une violente migraine et le souvenir vague d'une Babel plantée la tête en basl

i Quant au soldat, qui n'y regarde pas de si près , il était au comble de ses vœux. Jamais , de mémoire militaire , il n'avait passé par des phases aussi étincelantes , et les palais de Yuenjning-yuen lui ont fait oublier toutes les fatigues et les privations de la route, pour ne plus lui laisser que le souvenir d'éblouissèment d'or, d'argent et de soie, comme la lecture seule d'un conte des Mille et une Nuits pourrait en donner f . »

Au milieu de cet amas incohérent de richesses qui encombraient les palais impériaux , une découverte d'une nature bien différente vint causer une douloureuse surprise et exciter au plus haut point l'indignation et la colère des troupes alliées. Dans une chambre de l'une des maisons qui avoisinent l'habitation de l'empereur, on trouva les effets ayant appartenu à plusieurs de nos malheureux prisonniers tombés au pouvoir des Chinois par suite de la trahison du 18 septembre. Parmi ces effets, le général de Montauban reconnut ceux de M. le colonel Foullon de Granchamps de l'artillerie, un carnet et des effets de sellerie appartenant à M. Ader, comptable des hôpitaux. De leur côté , les Anglais reconnurent quinze selles complètes de sihks et divers autres objets ayant appartenu à des officiers et soldats anglais pris le même jour»

i Extrait des Lettres de Chine de M. A. Fauchery (datées de Pékin, •« octobre i960).