CHAPITRE VU

Ainsi, plus de doute! les malheureux prisonniers, ou du moins une partie d'entre eux , avaient été massacrés , et leurs dépouilles sanglantes avaient été apportées en hommage à l'empereur, qui les avait fait placer comme un trophée glorieux au milieu des trésors de ses palais.

A la vue de ces tristes restes , qui pourrait s'étonner de la fureur et du désir de vengeance qui s'emparèrent des soldats ? On a accusé les Anglais de vandalisme pour avoir incendié et détruit le palais de Yuen-raing-yuen ; cette accusation s'explique , si elle ne se justifie pas . par les faits que nous venons de citer* Le général de Montauban protesta toutefois contre cette dévastation , et défendit à nos soldats d'y prendre part. D'ailleurs , les Chinois eux-mêmes avaient commencé l'œuvre de destruction , et dès le lendemain de l'occupation de Yuen-ming-yuen , ils s'étaient mis à piller, briser, renverser, bouleverser, sans réserve ni merci ; puis , quand ils n'eurent plus rien à briser, ils appelèrent le feu pour qu'il fît justice encore des débris. Les soldats anglais n'ont donc fait que les aider dans cette œuvre de dévastation.

Du reste • cette mesure rigoureuse . que les alliés n'avaient pas eue jusque-là à appliquer, était peut-être dictée par les exigences d'une lutte un peu prolongée avec un gouvernement duquel on n'obtient rien que par l'intimidation.

Lorsqu'après l'affairé du 21 septembre • nos ambassadeurs avaient refusé de rouvrir les négociations qu'on n'eût préalablement rendu les prisonniers faits le 18, les mandarins avaient essayé d'éluder cette demande, probablement dans l'espoir dont nous avons parlé plus haut. En voyant notre inaction depuis la journée du 21 , cet espoir prenait sans doute quelque consistance ;

mais le mouvement du 5 octobre, l'occupation le 6 du palais d'été , et la manière un peu brutale dont fut traitée la demeure sacrée du Fils du Ciel , leur fit craindre pour la capitale ellemême, que les barbares ne respecteraient probablement pas davantage que la résidence impériale. En effet, dès le 9 au matin , le grand mandarin , premier ministre , commandant à Pékin en l'absence du gouvernement, renvoyait au camp de l'armée anglaise formé déjà devant la ville , quelques-uns des prisonniers victimes de l'odieuse trahison du 18 septembre. Cette restitution tardive et partielle était accompagnée d'un message dans lequel on déplorait longuement la dévastation de Yuen-ming-yuen , où l'on manifestait le plus vif désir d'arriver à une entente cordiale, et où l'on s'engageait à rendre tous les autres prisonniers dans le plus bref délai. Nous verrons tout à l'heure dans quelles conditions ces engagements furent remplis. '

Les premiers prisonniers renvoyés étaient M. Parkes, premier interprète de l'armée anglaise; M. Lock, attaché à l'ambassade de lord Elgin; M. d'Escayrac de Lauture, chef de la mission scientifique française en Chine; quatre ordonnances appartenant à l'artillerie et au train, et quatre cavaliers sihks.

Les récits des traitements infligés aux prisonniers donnent mieux que toutes les appréciations imaginables la mesure des sentiments d'honneur, de morale et d'humanité qui guidaient les Chinois dans leurs rapports avec les Européens. Nous regrettons que l'espace ne nous permette pas de reproduire le rapport de M. d'Escayrac, qu'on trouve dans le Moniteur du 31 décembre 1860; nous allons en faire un résumé succinct, qui pourra