CHAPITRE TU

donner à nos lecteurs une idée de ce que ces malheureux prisonniers ont eu à souffrir.

On se souvient que le 47 septembre M. d'Escayrac s'était joint à la commission chargée de préparer à Tong-tcheou le campement et le ravitaillement de l'armée. Arrivé dans la ville après midi , il avait été accueilli sur son passage à travers les rues par une foule serrée, compacte, immense, mais au sein de laquelle rien ne trahissait des intentions hostiles; de la curiosité seulement , et une curiosité respectueuse , bienveillante même. Séparé volontairement de ses compagnons de route, qu'il n'a plus revus depuis, il accepta de loger chez un habitant qui lui offrit l'hospitalité. M. d'Escayrac, qui parle et comprend le chinois , fut enchanté de la parfaite franchise et de la bonhomie cordiale de son hôte, qu'il appelait en lui-même « brave homme de Chinois. »

Le lendemain 48, dès le grand matin, M. d'Escayrac se promène dans la ville , toujours encombrée de la même foule , plus agitée que la veille , mais encore inoffensive et ne laissant même rien soupçonner. Après s'être un peu éloigné , la foule semble augmenter derrière lui et faire entendre un murmure menaçant. Il se retourne pour revenir sur ses pas ; enfin , ces gens inoffensifs de tout à l'heure , se précipitent sur lui la menace et l'injure à la bouche, et son hôte de la veille, «son brave homme de Chinois , » est à la tête de cette horde furieuse , la dirige , la pousse, l'excite et lui donne l'exemple de la violence la plus farouche.

Les coups et les trépignements sont des moyens trop lents; on envoya chercher un boucher avec son couteau , ou un barbier avec son rasoir, pour lui couper le cou.

Sur ces entrefaites , survient un détachement de soldats tartares qui s'empare du prisonnier : c'est son droit; cette proie est la sienne , elle appartient au sabre et non au couteau ni au rasoir. La foule grogne, mais se soumet, et le dernier arrêt prononcé va être exécuté , lorsqu'un mandarin, précédé de son cortège de mendiants et de bourreaux , arrive à son tour , et M. d'Escayrac est enfin arrêté légalement, quoique brutalement, et conduit dans une pagode, où il fut enfermé seul.

Quelque temps après , un mandarin d'un ordre supérieur , à bouton rouge, suivi de plusieurs autres dignitaires de rang moins élevé , pénètre dans sa prison , et lui fait subir une espèce d'interrogatoire , mais avec toutes les formes de la plus exquise politesse. On lui demande d'où il vient, pourquoi il a été arrêté , quelles sont les fautes qu'il a commises. À quoi le prisonnier répond qu'il n'a commis aucune faute et qu'il demande à être remis entre les mains des autorités françaises. On semble approuver ses réclamations; elles sont justes et seront prises en considération , lui promet-on ; mais tout en promettant , et avec le sourire aux lèvres , on se rapproche de lui davantage , on l'entoure en silence, on le presse , on le renverse , on le lie, et on le transporte dans une cour intérieure de la pagode.

Cette fois , la mort est imminente , inévitable ; la mort des suppliciés , avec sa sinistre mise en scène et ses hideux préliminaires : les mandarins qui sourient groupés en tribunal suprême , un grand espace vide , et le bourreau dans un coin aiguisant son couperet. Le mandarin à bouton rouge donne l'ordre de faire un lit de paille au milieu de la cour , « afin , dit-il , que le sang du barbare ne souille pas le sol ! » Puis il se tourne vers le condamné et lui demande avec douceur s'il n'a