CHAPITRE VII

pas une dernière prière à adresser à ses juges. Celui-ci alors demande qu'on veuille bien lui retirer sa cravate*,..

Mais pendant qu'on étend la paille , le bruit d'une grande rumeur venant du dehors retentit jusque dans la cour; des gens effarés entrent et parlent à voix basse aux membres du tribunal, qui , seulement alors , cessent de sourire et sortent précipitamment en donnant l'ordre de réintégrer le prisonnier dans sa prison.

M. d'Escayrac , en recueillant ses souvenirs , n'a pu se rappeler à quelle heure à peu près il avait , pour la troisième fois depuis le matin , échappé à la mort. Mais il est probable que ce mouvement , ou plutôt cette panique des habitants de Tongtcheou, fut déterminée par la déroute que l'armée tartare éprouvait en ce moment dans la plaine de Cbang-ki-aho.

11 resta peu de temps enfermé dans la pagode qui lui servait de prison. Des cavaliers tartares vinrent pour le transférer sur un autre point. Ils se montrèrent encore plus cruels que ses premiers bourreaux. Indépendamment des menaces , des coups de pied ; des coups de poing, des coups de bois de lance et des coups de plat de sabre , M. d'Escayrac fut attaché dans une position quasi indescriptible : le corps ramassé sur lui-même en forme de boule, les cuisses collées à la poitrine, les genoux dans les dents , et les bras passés entre les jambes de manière à réunir les mains et les pieds en un seul faisceau arrêté fortement par des cordes. On le jeta, ainsi lié comme un paquet, sur une charrette, dans le fond de laquelle on avait eu te soin de semer des petits clous à larges têtes, des clous dans le genre de nos broquettes de tapissiers, qui, en raison de leur forme, tombent la pointe en l'air. Trois soldats français , qtri avaient

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accompagné leurs officiers comme ordonnances , étaient placés sur d'antres charrettes, et traités de la même manière. Ce triste convoi se mit en route, et Ton sTmagine quelle dut être la souffrance de malheureux placés dans des conditions aussi épouvantables , sans point d'appui , roulant -, bondissant sur des pointes de fer selon les soubresauts des charrettes menées grand train, sur une route remplie d'ornières. Ce supplice dura douze heures. Hais ce n'est pas tout : d'heure en heure on s'arrêtait pour resserrer les liens au moyen de coins de bois passés entre la corde et les chairs; plusieurs fois aussi on les arrosa d'eau afin de déterminer en même temps le gonflement des poignets et le rétrécissement des cordes.

Durant ce long voyage, dans l'après-diner du 18 , des masses de cavalerie débandées passèrent au galop dans la campagne et près des charrettes. Les prisonniers comprirent qu'il y avait eu un engagement dans lequel les Tartares , comme toujours , venaient d'être battus , et ils se mirent à crier, du peu de forces qui leur restaient : « France , Angleterre , à nous ! à nous ! » Mais ces cris ne servirent qu'à attirer un redoublement de cruauté de la part de leurs bourreaux....

Le bnt de ce voyage de douze à quinze heures de supplice n'est pas connu. Les prisonniers furent conduits , la nuit , dans un endroit où ils se sont arrêtés quelques instants , et qui , d'après une description vague , pourrait bien être le palais de Yuenming-yuen , où l'empereur était encore. De là , au point du jour, ils entrèrent à Pékin, où ils furent exhibés , dans une promenade de cinq heures , à travers les rues , au milieu d'un concours immense de population , dont on avait grand' peine à contenir les accès de rage sanguinaire ; puis ils furent tous écroués

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dans une des prisons de la ville , séparés les uns des antres , et enchaînés chacun dans une chambrée contenant des criminels du plus bas étage : des voleurs , des incendiaires et des assassins. M. d'Escayrac , durant sa captivité dans ce lieu infect, n'a rencontré de sympathie que chez les misérables , ses compagnons de chaîne; sans eux, il serait mort de faim et de misère, dit-il; ayant perdu momentanément l'usage de ses mains , martyrisées par la torture des liens , il était incapable de satisfaire par luimême à aucune des exigences de la vie. Ces gens l'ont assisté jusqu'au dernier moment, sans que leur dévouement se soit démenti une seule minute. L'intérêt cependant ne pouvait être en jeu : l'avenir n'offrait guère de chances d'une rémunération des services rendus. C'était donc le cœur, l'humanité qui parlait chez des gens coupables des plus grands crimes ; il y a là matière à de sérieuses réflexions.

Après quinze jours de ce régime odieux ( c'est-à-dire au moment où l'armée alliée quittait son camp de Pali-ki-ao pour marcher en avant) , M. d'Escayrac fut tiré de sa prison, et conduit dans un endroit plus sain , plus propre , où il vivait seul , confié à la garde de deux Chinois. On lui avait retiré ses chaînes, la chambre qu'il habitait était meublée avec un certain luxe , et sa table était convenablement servie. Dès le lendemain , il recevait la visite d'un mandarin , qui se montra extrêmement poli , et lui apporta quatre corbeilles de fruits magnifiques et de gâteaux excellents , en lui annonçant qu'il serait bientôt libre. Il l'invita à écrire au général français pour lui faire savoir qu'il était bien traité. M. d'Escayrac acquiesça à cette singulière demande. • Enfin , un matin , on lui annonça qu'il serait mis en liberté

dans la journée. Vers les deux henres de l'après-midi , le mandarin qui le visitait habituellement vint le chercher et le fit monter en voiture. Plusieurs autres voitures précédaient ou suivaient la sienne. La foule remplissait les rues , foule évidemment hostile , mais peut-être plus encore aux mandarins qu'aux prisonniers; les agents de police r écartaient à grands coups de fouet. On les conduisit dans une pagode en dehors de la ville, où déjà se trouvaient M. Parkes et d'autres prisonniers anglais. Un mandarin d'un rang inférieur fut chargé de les remettre au général en chef de l'armée anglaise, a Quelques instants plus tard , dit M. d'Escayrac , quatre habits rouges et quatre baïonnettes anglaises se dressaient devant nous. À cette vue, je sentis mon cœur inondé de joie. Ces quatre baïonnettes que je voyais se refermer derrière nous , c'était la porte de ma maison , et derrière cette porte , ma famille , mon pays, mes amis, et cette armée française si chère à tous ceux qui ont partagé , ne fût-ce qu'un instant , ses rudes labeurs et ses nobles aspirations.

» La bienveillance et la sympathie touchante avec lesquelles moi et mes compagnons d'infortune fûmes accueillis par lord Elgin , le général Hope Grant et leur entourage , ne s'effaceront jamais de mon souvenir. Je fus traité là comme un frère. Le lendemain j'arrivais au camp français, et me retrouvais, grâce à Dieu , au milieu de tant d'amis inquiets de mon sort, joyeux de mon retour, et que j'avais plusieurs fois désespéré de revoir. »

Cet horrible épisode des prisonniers de Tong-tcheou a eu peut-être en définitive un résultat avantageux. Il a fait prendre aux plénipotentiaires et aux généraux alliés une attitude plus

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ferme , plus décidée , et tenir un langage plus menaçant qu'ils n'auraient cru devoir le faire sans cette malheureuse circonstance; et c'était précisément ce langage et cette attitude qui pouvaient seuls en imposer à un gouvernement aussi fourbe que lâche et pusillanime.

En quittant Yuen-ming-yuen , le général de Montauban vint camper à une lieue de Pékin. Les deux généraux firent établir des batteries de siège à soixante mètres des murailles , et en même temps ils adressaient au prince Kong une note concluant i l'occupation d'une des portes de la ville , qui leur serait livrée le 43 octobre avant midi , sinon ils bombarderaient la capitale. Avant l'heure fixée , cette porte fut remise par la population effrayée , et deux bataillons , l'un anglais, l'autre français , entrèrent dans l'intérieur aux cris de Vive t Empereur t Vive la Reine d'Angleterre! ïte chaque côté de la porte, le rempart, qui a une largeur de dix-sept mètres , était armé de pièces d'un très-fort calibre et d'un très-beau bronze; elles furent tournées contre la ville. En même temps le camp français fut rapproché, et la troupe fut en partie logée dans les casernes abandonnées par les Tartares.

Ces dispositions prises , le ministre plénipotentiaire français fit signifier, le 15 octobre, au prince Kong , un ultimatum contenant les nouvelles conditions suivantes : restitution immédiate du reste des prisonniers , ou des dépouilles mortelles de ceux qui auraient été massacrés; indemnité de 200,000 taëls (1,700,000 francs) pour être répartie par le gouvernement français entre ses sujets victimes de l'attentat du 48 septembre et. les familles de ceux dont on a si lâchement causé la mort ; la restitution des églises , cimetières et autres propriétés en dépendant , qui appartenaient

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autrefois aux chrétiens, et que le gouvernement chinois avait confisqués. L'ambassadeur accordait jusqu'au 20 avant midi pour l'accomplissement de ces conditions préliminaires; passé ce terme , si ses propositions étaient refusées ou s'il ne recevait pas de réponse, les hostilités recommenceraient avec plus de vigueur que jamais ; jusque-là , la ville serait respectée , et nos soldats /quoique maîtres d'une des portes, ne pénétreraient pas dans l'intérieur , si ce n'est à quelques mètres en arrière de l'enceinte.

Ces menaces et ces mesures énergiques produisirent leur effet. Le reste des prisonniers nous fut rendu.. .. mais dans leurs cercueils. ... on était arrivé trop tard.... Sur vingt-six prisonniers anglais , treize sont morts , treize sont rentrés. Sur treize prisonniers français , six nous furent rendus , les sept autres étaient morts à différentes époques. Il parait certain , d'après des renseignements recueillis, que le colonel de Grandchamps , M. Dubnt et M. Ader furent tués le 18 , en se défendant contre ceux qui voulaient les arrêter. L'abbé Duluc et un officier anglais , desquels on n'a pu retrouver les cadavres, auraient eu la tête tranchée au camp tartare, le 21 , k l'affaire de Pali-ki-ao; M. Rowlby , correspondant du Times , et M. Norman , secrétaire de lord Elgin, deux jeunes gens, tous deux ayant en perspective un magnifique avenir, sont les seuls dont la perte ait été plus récente et sont ceux aussi qui paraissent avoir eu le plus à souffrir.

Le 17 octobre, eut lieu dans le cimetière russe, l'inhumation des Anglais victimes du gnet-apens du 18 septembre. Les généraux français et leur état-major assistèrent à cette cérémonie. Le général français voulut attendre , ponr l'inhumation de nos prison-