CHAPITRE PREMIER

Description géographique de llndo -Chine. — Sa division politique. — Empire d'Annam ou Cochinchine. — Etymologie de ces noms. — Division politique de cet empire. — Climat. — Productions. — Règne minéral. — Règne végétal. — Règne animal. — Population ; races.

En jetant les yeux sur la carte de l'Asie , on aperçoit au bas de cette carte , dans la partie la plus méridionale , deux terres qui s'avancent en pointe vers le sud , à gauche et à droite , ou , pour parler plus régulièrement, à l'ouest et à l'est du vaste golfe du Bengale. La première est l'Inde proprement dite , appelée aussi l'Hindoustan , ou l'Inde en deçà du Gange ; l'autre , connue d'abord sous la dénomination d'Inde au delà du Gange , ou de presqu'île orientale de l'Inde , ou Inde transgangétique , a reçu

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des géographes modernes le nom d'Indo-Chine , admis aujourd'hui et généralement préféré aux autres dénominations '.

Toujours en suivant la carte , nous voyons que l'Indo- Chine a pour limites : au nord , le Boutan , le Thibet , qui font partie de l'empire de la Chine, et la Chine proprement dite; à Test , une petite portion de la Chine et la mer de Chine $ au sud , cette même mer et les détroits de Malacca et de Singapour ; à l'ouest , la majeure partie du détroit de Malacca , le golfe du Bengale , le Bengale lui-même , et partie du Boutan.

L' Indo-Chine présente la figure d'une double péninsule, s'étendant entre le golfe du Bengale et la mer de Chine, et formant le golfe de Siam et celui de Tonking. La plus orientale de ces péninsules se termine au cap Camboge, et ne dépasse guère le 10 e degré de latitude nord , tandis que l'autre , à l'ouest, connue sous le nom de presqu'île de Malacca , s'allonge comme un bras immense jusque vers le milieu de la grande île de Sumatra , presque sous la ligne équinoxiale.

La masse continentale qui constitue l'Indo-Chine est peu connue. Elle paraît être sillonnée par cinq chaînes de montagnes que lui envoie l'immense noyau central du Thibet, et qui courent parallèlement au sud en s'inclinant vers Test. Ces chaînes principales divisent le pays en quatre magnifiques vallées longitudinales, arrosées par quatre grands fleuves : l'Iraouaddy, qui

< C'est le savant géographe Malte-Brun qui a proposé ce nouveau nom, et voici les raisons qu'il en donne : « Comme ces pays ont été quelquefois soumis à l'empire de la Chine , et comme la plupart des peuples qui les habitent ressemblent beaucoup aux Chinois , soit par la physionomie , la taille et le teint; soit par les mœurs, la religion et le langage , nous avons pensé qu'il était à propos de désigner cette grande région sous le non nouveau , mais clair , expressif et sonore , d'Indo-Chine. »