CHAPITRE

L'armée a conservé une partie de l'organisation et de la discipline établies par les officiers français qui s'étaient attachés au service de l'empereur Gia-long. C'est aussi à ces officiers que les Annamites doivent les perfectionnements apportés à l'artillerie et à la construction des principales forces de l'empire.

Physionomie et caractère du peuple. La masse principale de la population cochinchinoise descend des colonies chinoises établies dans ce pays, comme nous l'avons dit, à l'époque où cette contrée était sous la domination de l'Empire du milieu. De là , il n'est pas étonnant qu'il y ait une grande ressemblance physique et morale entre les Annamites et les Chinois. Cependant il y a aussi des différences , et ce sont ces similitudes et ces différences que nous allons signaler.

Les Cochinchinois sont de petite taille (J mètre 536 millimètres en moyenne). La tête est remarquablement ronde, ainsi que le contour de la face ; le front étroit , le bas du visage large ; les yeux petits , bruns et ronds , la paupière beaucoup moins bridée que dans la race chinoise , ce qui donne au regard et à la physionomie un air de vivacité qu'on ne rencontre pas chez les Chinois. Le nez est petit , mais bien formé ; la bouche trèsgrande , les lèvres proéminentes , mais non épaisses. La face a une expression d'intelligence , de bonne humeur et de franchise qui distingue éminemment le Cochinchinois du Chinois , du Siamois et du Malais. Le Cochinchinois a les cheveux longs, noirs et rudes ; il les relève ordinairement sur la tête et les y attache en nœud ; ou bien il les enveloppe d'une espèce de turban noir ; c'est l'ancienne manière dont les Chinois portaient leurs cheveux , jusqu'à ce que les Tartares , après la conquête de leur pays, les eurent forcés à se raser la tête entièrement , à l'ex-

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guerre , mais pour délivrer ses sujets des mauvais traitements que leur faisait subir son ministre; que s'il voulait le remettre entre ses mains , il se retirerait sur-le-champ. Le jeune prince, effrayé du danger , crut s'en tirer en livrant son ministre ; mais dès que le général l'eut en sa possession , il marcha contre le prince , qui , dépourvu de conseils et incapable de s'en passer , ne vit de moyen de sûreté que dans la fuite , et se réfugia dans la basse Cochinchine, sans prendre le temps d'emporter ses trésors , qui furent la proie du vainqueur.

Parmi les insurrections qui avaient éclaté avant cette invasion , il en était une qui n'avait pu être assoupie, et à la tête de laquelle était un nommé Nhâc , homme d'une naissance obscure , dont la famille était surnommée Tay-son, ce qui signifie montagnes occidentales , ou montagnards de l'Ouest , surnom qu'elle avait reçu comme étant originaire de cette partie de la Cochinchine. Cette famille , qui eut la plus grande part aux événements qui décidèrent des destinées de la Cochinchine et du Tonking, avait pour chefs trois frères. Nhâc, l'aîné , était un riche négociant, un homme ambitieux ; il s'était formé un parti considérable. Le second frère était un bonze , peu occupé des affaires publiques , peu capable de les diriger , mais influent parmi les bonzes , et par eux sur le peuple ; il donnait une apparence de justice et un caractère de sainteté au parti qu'il adoptait. Le troisième frère , nommé Long-nha-ong , encore plus entreprenant , plus hardi , plus guerrier , plus artificieux que son frère aîné , était trèscapable de seconder et de faire réussir ses desseins , quand son intérêt personnel ne le portait pas à les contrarier et à agir pour son propre compte.

Nhâc était un de ceux qui avaient contribué à appeler les Ton-