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Lord Macartney, envoyé par le roi d'Angleterre avec des présents, fut reçu à Jéhol par Tempereur, mais traité à son insu comme ambassadeur d'un état tributaire; il obtint pour les Anglais le droit de commercer à Canton (1759).

Kien-loung mourut en 1799, ayant régné soixante-trois ans. Les cent cinquante premières années de domination mandchoue, presque entièrement remplies par les règnes des deux illustres empereurs K'ang-si et Kien-loung furent sans doute les plus florissantes de toute Thistoire chinoise. L'empire partout triomphant n'avait plus d'ennemis : Mongols, Mandchous, Tibétains, Indo- Chinois, aborigènes, peuple des Cent-Familles, tout ce qui vivait sur cette face du globe ne formait plus qu'une nation; autour d'elle plus rien que la mer, le désert, les monts infranchissables.

Arrivée des Européens.

Choc des deux civilisatloiiB.

On raconte qu'au soir de sa vie Charlemagne, vainqueur de tous ses ennemis, versa des larmes en apprenant les incursions de quelques pirates normands le long des côtes de France. Prévoyait-il les maux que ces barbares allaient infliger à Tempire? L'empereur Kien-loung eût pu en verser de semblables.

Au moment même où s'annonçait pour la Chine un avenir de paix perpétuelle, s'ouvrit pour elle une ère de calamités. A l'intérieur, des rébellions constantes; à l'extérieur, les agressions d'ennemis jusque-là inconnus, surgis de la mer comme des pirates; en face de ces périls, d'incapables monarques.

A partir de 1796, la société secrète des Nénu-

phars blancs déchaîna contre les Mandchous des révoltes sans cesse renaissantes. En 1813, l'empereur, surpris par eux dans son palais de Pékin, ne fut sauvé que par le courage d'un de ses fils, qui le défendit à coups de fusil.

Dès 1808 des difficultés s'élevèrent avec l'Angleterre, qui voulait imposer la vente de son opium des Indes, et les vaisseaux anglais commencèrent des démonstrations menaçantes, qui aboutirent, en 1840, à l'inique guerre dite de l'opium. Canton fut bombardé, Changhaï pris.

Nankin menacé. La Chine céda. Le résultat de cette guerre, peu honorable pour la civilisation occidentale, fut cependant d'ouvrir la Chine par le traité de Nankin (1842) : cinq ports étaient dorénavant accessibles au commerce britannique ; on accordait aux Anglais des concessions de terrain et les privilèges de l'exterritorialité, en outre de la cession d'Hong-Kong, premier pas vers le démembrement de la Chine. La France et les États-Unis envoyèrent des ministres à Canton et obtinrent des conditions identiques.

En 18S1, commença la révolte des Taï-ping, qui nous apparaît comme particulièrement terrible parce que nous en tenons le récit de la bouche même des témoins et des acteurs, mais qui, à en juger par l'histoire, ne se distingue

guère de celles qui Font précédée. Elle eut pour chef une sorte d'illuminé, qui avait étudié la religion chrétienne avec un missionnaire protestant et se croyait Télu du Seigneur. Il se proclama empereur. Bientôt maître de presque toute la Chine au sud du Yang-tsé, il établit sa capitale à Nankin, et divisa son empire en plusieurs royaumes qu'il répartit entre ses lieutenants. Cependant un certain nombre de places fortes, notamment les ports et surtout Canton, restèrent fidèles. Les négligeant, il lança ses armées contre Pékin, mais elles furent repoussées devant Tien-Tsin et perdirent beaucoup de monde dans leur retraite.

Au moment même où l'Empire était ébranlé sur ses bases par ce formidable soulèvement, il attirait sur lui les armes de la France et de l'Angleterre par la mauvaise volonté apportée à l'exécution du traité de Nankin. La flotte franco-anglaise s'emparait de Canton en 1857, puis des forts de Takou à l'embouchure du Peï-ho. La Chine signait aussitôt le traité de Tien-tsin, mais à peine avaient disparu les vaisseaux ennemis, que les forts de Takou étaient réédifiés plus solidement et la ratification du traité refusée. La flotte alliée, essayant de nouveau de forcer l'entrée du Peï-ho, essuyait un échec devant Takou.

Il fallut une expédition en règle. En 1860, une armée de vingt mille Français et Anglo-Indiens prenait les forts de Takou, battait l'armée mandchoue à Palikiao, et campait devant Pékin où, en représailles du massacre de parlementaires, elle brûlait le Palais d'été. L'Empereur s'était enfui en Mongolie. Son frère, le prince Koung, signa les traités de Pékin qui ouvraient de nouveaux ports, reconnaissaient de grands privilèges aux missionnaires catholiques, et cédaient à la Russie, pour prix de ses bons offices, toute la province entre TOussouri et la mer, où aussitôt va naître Yladivostock, le Dominateur de VOrient.

Cependant tout l'empire était en révolte. Tandis que les Taï-ping tenaient la Chine du sud, aux portes même de Pékin, d'autres révoltés, les Barbes -rouges, avaient proclamé empereur un prétendu descendant des Ming et parcouraient le Chantoung, le Petchili, le Honan. Depuis 1855, à la voix d'un musulman revenant de la Mecque, les Mahométans du Yunnan s'étaient soulevés et avaient proclamé un sultan.

Guerre étrangère, soulèvement universel, l'Européen maître de la capitale du nord, un usurpa* teur trônant dans celle du sud, il est prodigieux qu'en de pareilles circonstances une dynastie de conquérants ait pu se maintenir. Comment l'expli-

quer, sinon par Fadroite politique des Mandchous vis-à-vis des lettrés, seuls aptes à former un personnel gouvernemental? Pas un seul de ceux-ci ne se joint aux rebelles, qui n'ont pour chefs que des hommes du peuple auxquels on ne peut refuser le talent militaire, Taudace et une certaine . habileté naturelle, mais sans culture et incapables d'organisation : des « rois-coolies », comme les Impériaux les appelaient par dérision. La France et l'Angleterre qui d'abord avaient gardé la neutralité entre les partis, comprirent que la mentalité de ces rois-coolies ne permettait pas de croire à la durée de leur pouvoir ni à la valeur de leurs engagements. Pour ramener l'ordre nécessaire au commerce, elles prirent le parti d'aider au rétablissement du pouvoir impérial. Les Français jouèrent un rôle prépondérant dans cette campagne*.

1. Qu'il suffise de nommer Tamiral Protêt, les lieutenants de vaisseau Kenney et Le Brethon et le capitaine Tardif de Moidrey, tous tués héroûjuement, les lieutenants de vaisseau d'Aiguebelle et Prosper Giquel qui reçurent de l'empereur la veste jaune, la plus haute récompense chinoise. Pendant ce temps l'Angleterre se contentait de mettre à la disposition de la Chine le capitaine Gordon, pour aider le jîéiiéral Li-Hong-Tchang dans le commandement d'une petite armée, qui, à la mode chinoise, s'était d*avance parée du titre sonore de Toujours victorieuse. Bien qu'elle n'eût pas pris part au siège de Nankin qui termina la guerre d'un coup, et n'eût par ailleurs remporté aucun avantage décisif, les Anglais affectent d'attribuer à Gordon la défaite des rebelles; ils ont été en cela aidés par Li-Hong-Tchang, intéressé à amplifier

Enfin en 1864, après treize ans de carnages eflroyables qui firent, croit-on, périr plus de trente millions d*âmes, une armée impériale emporta d'assaut la capitale des rebelles. Nankin. L'empereur des Taï-Ping se donna la mort, et la guerre prit fin par l'extermination des révoltés .

Au même moment, un aventurier musulman, Yakoub-Beg, s'insurgeait dans le Turkestan chinois et s'en proclamait émir. Il fut reconnu par l'Angleterre et la Russie et signa avec elles des traités de commerce. Ainsi une grande révolte musulmane soulevait à la fois le Yunnan et le Turkestan. Les Chinois durent faire des efforts considérables pour rétablir leur domination; ils n'y parvinrent qu'en 1873 au Yunnan et en 1877 au Turkestan, après la mort de Yacoub-Beg.

Les événements qui suivirent sont trop connus pour qu'il soit utile d'insister : la perte de l'Indo- Chine, conquise par les Français et les Anglais; la guerre avec la France, le désastre de Fou-tchéou et la victoire de Lang-son; la guerre sino-japonaise, à la suite de laquelle la Chine perdFormose et la suzeraineté de la Corée ; Kiao-tchéou occupé

le rôle et les succès de son armée, dont d'ailleurs il s'arrogeait tout le mérite; les livres anglais passent complètement sous silence le rôle glorieux des Français. Voir P. Giquel, Bévue des Deux Mondes, juin 1864, et Henri Cordier, Histoire des relations de la Chine avec les puissances occcidentaleSy t. I.

par les Allemands, Port-Arthur cédé aux Russes et Wei-hai-Wei aux Anglais; la concession du chemin de fer de Mandchourie qui met cette province aux mains des troupes russes; enfin le soulèvement Boxeur de 1900 et l'expédition internationale contre la Chine?

Période de désastres qui, comme toujours, coïncide avec le gouvernement de princes incapables, de mineurs, d'impératrices douairières, avec des régences, des intrigues, des coups d'État. Les monuments, les routes, les canaux, tout s'effondre; une décadence qui semble irrémédiable présage la fin de la dynastie, qu'un bras vigoureux pourrait seul sauver, et que la loi de succession condamne au règne d'enfants.

Est-ce ainsi qu'on se représente Thistoire de la Chine? Dans cette interminable suite de guerres, de massacres, de déchirements, de conquêtes, où retrouve- t-on nos spéculations bénévoles? Homogène, éternelle, paisible, la Chine eût dû atteindre un degré de prospérité sans égale : son actuelle infériorité vis-à-vis de l'Europe plus jeune indiquerait l'épuisement et la décrépitude. Cet amas de fallacies s'écroule dès qu'on y touche. Les faits parlent.

Point de nation homogène; cent races, les unes restées pures, les autres fondues et amalgamées, mais, suivant les divisions naturelles et les intérêts locaux, toujours prêtes à se déchirer.

Point d'unité politique traditionnelle : des unifications factices, violentes, éphémères, mais le plus souvent un morcellement extrême.

Point de patriotisme national, puisqu'il n'y a pas de nation ; toutes les races dominent successivement : qu'importe au peuple, s'il est soumis, le nom de son maître?Mais un patriotisme local, qui soulève d'incessantes révoltes et ressuscite à toutes les périodes de l'histoire les anciens États abolis.

Entre ces peuples, entre ces États, guerre constante, guerre acharnée. Tout roi veut l'empire; tout empereur, la domination du monde jaune; maître des Jaunes, il se lance à la conquête de rinconnu.

L'esprit d'aventure emmène les explorateurs à travers toute l'Asie, les flottes en Océanie et en Afrique, les Huns, les Turcs et les Mongols jusqu'au cœur de l'Europe.

Soulèvements populaires, révoltes des princes, séditions militaires, coups d'État des ministres, ainsi s'écroulent et se relèvent tous les trônes. Ce ne sont point seulement les monarques qui sont guerriers, les peuples sont toujours prêts à courir aux armes, rien ne se fait que par la violence.

Que conclure, sinon que la Chine n'est pas un pays, mais un monde? Il y a une Chine comme il y a, non une France ou une Italie, mais une Europe. Qu'importent les unifications passagères des César, des Charlemagne, des Napoléon, celles de Hoang-Ti et de Ou, de Koubilaï et de K'ang-Si, œuvres des conquérants et des aventuriers! toujours les nationalités se reforment et s'aflranchissent. La Chine est une aujourd'hui, combien d'États formera-t-elle demain?