LIVRE II LA CHINE NOVATRICE

L'idée d une Chine civilisée, mais immobile et toujours pareille à elle-même, a en soi quelque chose d'absurde. Pour atteindre ce haut degré de civilisation, il a fallu, de toute nécessité, une longue série de progrès. Par quel prodige inconcevable ont-ils cessé tout d'un coup? Et comment une race, devenue incapable d'en concevoir de nouveaux, a-t-elle pu s'assimiler, s'incorporer si parfaitement ceux réalisés dans la période de fécondité, et, malgré son impuissance définitive, se maintenir sans déchéance?

Aux doutes que soulève semblable interrogation, les faits nous ont déjà répondu. Le simple exposé des vicissitudes du monde jaune suffit pour renverser cet inexplicable préjugé, si profondément qu'il soit enraciné dans nos esprits. Ces incessantes révoltes, ces scissions en États innombrables, ces fils qui détrônent leur père, ces ministres, ces généraux, ces aventuriers qui usurpent la couronne, la lutte éternelle des Huns, des Turcs, des Mongols, des Mandchous, des

Tibétains, des Chinois purs, tour à tour autonomes ou groupés sous le joug instable d'un conquérant, comment concilier tant de bouleversements avec l'impassible inertie que nous nous figurons? Point n'est besoin de longues méditations pour se convaincre que des hommes si enclins à renverser l'état de choses établi ne lui ont jamais voué une vénération idolâtrique, et qu'avant d'en venir à mettre en pièces l'empire et l'empereur, ils ont dû tenter des réformes moins radicales.

Et quand, au lieu de s'en tenir à la sèche nomenclature des pricipaux événements, on pénètre dans le détail de Thistoire, on est frappé de l'incessant travail d'évolution qui remue ces masses. Chacune de ces grandes transformations politiques que nous avons essayé d'esquisser, était accompagnée d'un cortège de réformes administratives, dont on se fera une idée quand on saura que la collection des statuts de la seule dynastie actuelle occupe 300 volumes. Philosophie, religion, inventions pratiques, organisation sociale, dans tous les domaines les innovations ont été continuelles; à les passer rapidement en revue, s'évanouiront les derniers doutes sur la mobilité et la diversité des esprits et des cœurs.