Quatre-Livres, Meng-tzeu

« Après la mort de Mencius (288 av. J.-C), la doctrine de Confucius ne fut plus prêchée. C'est seulement sous la dynastie actuelle (les Soung, 960-1280 ap. J.-C.) que son enseignement fut remis en honneur. » Ainsi s'exprime en 1241 après J.-C. un édit impérial qui comble de récompenses les restaurateurs d'une si belle doctrine, après treize siècles d'abandon!

Mais la religion primitive contenait un agent interne d'évolution plus puissant que toutes les spéculations métaphysiques ou morales des penseurs : c'était la croyance à la survie. Elle dut d'abord être bien vague, car aucun honneur n'était rendu aux morts : selon les traditions, les cadavres n'étaient pas enterrés, mais abandonnés sur le sol enveloppés de paille. Progressivement, des princes qui font rendre à leur dépouille des honneurs quasi divins le culte des morts descend, vers le m® ou iv* siècle av. J.-C, jusqu'à la plèbe. Combien il devait séduire, par son caractère à la fois familial et fantastique, ce peuple auquel nulle autre dévotion n'était permise, un trait le fera comprendre : dans sa lutte pour l'empire, le fondateur des Han, Liéou-Pang, ne trouva rien de mieux pour se donner des partisans que de promettre de renvoyer à leurs familles, dans des cercueils, les corps de ses soldats tués au

LA CHINE RELIGIEUSE iOl

combat : promesse irréalisable, mais qui suffît pour lui gagner la foule.

Or le culte des ancêtres conduit, par une transition toute naturelle, vers le culte des dieux anthropomorphes. Ce ne sont plus seulement des forces naturelles inconnaissables, des génies sans corps ni personnalité qu'on vénère, mais des esprits dont la forme matérielle, le caractère, les aventures vécues restent présents dans les mémoires; dorénavant immortels, intervenant dans les affaires de ce monde, ils ont bientôt une existence surnaturelle aussi pleine d'événements et bien plus importante que l'ancienne, dont avec le temps les légendes transfigurent le souvenir. Si bien que l'espace se remplit de divinités, qu'une problématique existence terrestre, quelques milliers d'années plus tôt, suffît à doter des attributs essentiels de la personnalité humaine.

Ainsi un Dieu suprême, susceptible de s'identifier avec le Dieu unique des Juifs, des Musulmans, des Chrétiens; des Esprits faciles à transformer en divinités antropomorphes ; tout cela mal défini, sans métaphysique, sans dogme, sans prêtres et sans livres : voilà au début de l'ère chrétienne les croyances d'un peuple à coup sûr merveilleusement préparé à subir l'influence de toutes les religions révélées.

Introduction du Boudhisme. — Progrès du Taoïsme. — Persécutions.

Le siècle qui vit naître en Occident la religion chrétienne inaugure aussi pour la Chine une ère nouvelle. Dans ce monde jusqu'alors fermé, c'est rirruption de l'univers extérieur, avec ses fois diverses et contradictoires, ses messies et ses prophètes, ses morales et ses cultes ennemis. A tous la Chine va faire bon accueil, et malgré les violents conflits et les réactions inévitables qu'engendreront leurs compétitions, non seulement la plupart prospéreront, mais c'est sur leur modèle que s'organiseront des religions nationales.

En l'an 65 ap. J.-C, le boudhisme ouvre l'invasion. L'empereur dépêche vers l'Occident des envoyés pour s'enquérir d'un sage, que, suivant la légende, un songe lui aurait révélé. On lui

ramène une statue de Boudha et deux bonzes hindous qui prêchaient sa foi aux populations du Tarira. L'empereur fait bâtir un temple au nouveau dieu et veille à l'entretien de ses prêtres; leur doctrine soulève une vive curiosité et commence à se propager.

Est-ce à l'influence de cette religion d'un Sage divinisé qu'il faut attribuer les progrès désormais incessants de la vénération envers Lao-Tse et Confucius?.Ou bien, au contraire, l'accueil fait à Boudha est-il une conséquence de l'évolution naturelle du culte des Ancêtres, qui tend à la déification des hommes illustres du passé?

Quoiqu'il en soit, en l'an 72, l'empereur va honorer de sa visite la maison de Confucius. Cette marque de vénération nous sert de jalon pour mesurer le chemin parcouru depuis, car, tandis que les Annales du temps la mentionnent comme un honneur pour le Maître, les commentateurs modernes s'indignent et déclarent que c'est l'empereur qui s'honora en pénétrant dans un lieu si auguste.

En même temps s'organise le culte de Lao-Tse. Ce sage apparaît à un certain Tchang-Tao-Ling, et lui ordonne de prêcher sa doctrine. Tchang-Tao- Ling devient le pontife du taoïsme; il transmet à son fils sa mission divine, qui après lui passera à

ses descendants : aujourd'hui encore, après dixhuit siècles, le pape du taoïsme fait remonter sa filiation jusqu'à lui. De nombreuses sectes se formèrent, chaque prêtre ayant ses formules magiques plus ou moins efficaces, et un nombre d'adeptes en rapport avec son savoir. Ces sectes constituaient des sociétés secrètes, car la magie veut du mystère ; et ces illuminés , qui ne croyaient plus qu'au surnaturel et qu'engageaient des serments redoutables, étaient une proie facile pour le premier agitateur qui voulait renverser l'ordre de choses établi. Ainsi naquirent la grande révolte des Turbans jaunes , et tant d'autres jusqu'à nos jours. En l'an 165, l'empereur célébra un sacrifice à Lao-ïsé comme à un dieu : c'était la première reconnaissance officielle du taoïsme considéré comme une religion distincte.

La géomancie, qui en découle, prit naissance à la même époque. Elle consiste, on le sait, en la croyance à des courants célestes et terrestres, veines et artères du monde, qu'un obstacle arrête ou détourne, et qui sont fastes ou néfastes pour les objets placés sur leur parcours. La découverte de ces courants invisibles, les procédés à suivre pour assurer le repos et la. sécurité aux demeures des vivants et des morts qu'ils peuvent détruire

OU protéger, tels furent dorénavant Fart et la science des géoraanciens, dont la faveur est de nos jours devenue prodigieuse, puisqu'on ne peut, sans leur avis, construire ou démolir une maison, une tombe, un édifice quelconque, planter ou couper un arbre, de peur de déranger les courants célestes, creuser un canal, un fossé, un puits, élever une digue, ouvrir une tranchée, de peur de contrarier les courants souterrains.

Cependant les apôtres venus de l'Inde avaient beau se succéder, le boudhisme restait un sujet de curiosité et ne se propageait guère. Ce fut à la conquête de la Chine du nord par les Huns, après la chute des Han et des Trois Empires, qu'il dut son succès. Les Nomades, comme le peuple des Cent- Familles, croyaient au Dieu suprême, aux Esprits de la nature et à ceux des ancêtres, mais leurs cérémonies différaient, ainsi que les noms et les attributs des ' esprits. En entrant en Chine, ils amenèrent leur religion; cependant par politique, il en éliminèrent peu à peu tout ce qui pouvait choquer leurs sujets : c'est ainsi que, de tous les Génies de la steppe, cinquante-sept seulement obtinrent la naturalisation chinoise. Le même !

éclectisme se manifestait au Turkestan, où plusieurs tribus nomades avaient déjà embrassé le boudhisme. Le terrain était donc bien préparé

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pour des innovations, quand le célèbre moine indien Boudha Janga vint à la cour : son pouvoir divinatoire et ses miracles lui donnèrent sur le prince un ascendant absolu.

En 335, un édit solennel autorise le culte. La faveur éclatante dont jouit le bonze accélère les conversions : partout des temples se bâtissent et des couvents se fondent. A travers les périls des monts et de la mer, des centaines de pèlerins, que rien ne rebute, gagnent l'Inde pour y contempler le berceau de la foi. Pendant des années, sans relâche, ils parcourent les royaumes, allant de couvent en couvent pour se perfectionner dans la connaissance des règles et copier les livres sacrés qu'ils veulent rapporter dans leur patrie*.

Soudain un coup formidable vint frapper le boudhisme : en 444, un édit de l'empereur ordonna dô l'extirper radicalement, par la destruction des temples, des livres et des images et par le massacre de tous les bonzes. Beaucoup de ceux-ci réussirent à se cacher, mais tous les édifices furent rasés, les objets pieux brisés, les biens confisqués. Le souverain hun avait fini par

1. On doit à plusieurs d'entre eux, notamment Fa-hien (399- 419), Song-yunn (518-521), Hiouen-Tsang (629-645), des relations extrêmement précieuses pour l'histoire de Tlnde.

s'apercevoir des dangers d'une religion qui, prêchant la vie monacale, permettait à ses sujets d'échapper au service militaire et aux impôts, et amenait la diminution de la population : peu lui importait le dogme, mais il avait besoin de soldats et d'argent.

Telle était pourtant la vitalité du boudhisme qu'il survécut à cette terrible Saint-Barthélémy. Il continua à se pratiquer en cachette, et en 452 un nouvel empereur annula Fédit de proscription : les bonzes survivants sortirent de leurs cachettes, de nouveaux temples s'élevèrent, et bientôt le culte fut plus florissant que jamais. L'empereur lui-même était si dévot qu'il portait la tête rasée comme les moines; il fit fondre une statue de Boudha colossale qui exigea cent mille livres de cuivre et six cents livres d'or. Son successeur abdiqua pour se faire bonze.

L'éclectisme des souverains huns et leur esprit d'initiative ne furent pas moins favorables à Lao- Tse et à Confucius. Trait curieux : l'empereur chinois du sud imite tout ce que fait son rival du nord. En 433, le Hun décerne à Tchang-Tao-Ling, le fondateur du taoïsme, le titre posthume de Maître du Ciel, consécration officielle de sa doctrine; en 438, l'empereur du sud s'empresse d'autoriser celle-ci à son tour. En 495, le Hun

sacrifie à Confucius avant de sacrifier au Ciel, et en 505 on voit Fempereur du sud lui élever un temple, le premier qui lui ait été consacré hors du lieu de sa sépulture. Singulier ascendant du conquérant barbare sur le prince policé ! Il semble que celui-ci soit heureux d'innover dès qu'on lui en montre l'exemple; ou bien est ce l'opinion publique qui réclame ces nouveautés?

Le succès du boudhisme inspire aux taoïstes un stratagème admirable : ils incorporent Boudha à leur religion! D'après eux, Lao-Tse, que la légende présente comme disparu mystérieusement vers les régions de l'ouest, aurait gagné l'Inde et serait devenu, sous un nom d'emprunt, le précepteur de Boudha. Les boudhistes indignés ripostèrent que Lao-Tse n'était au contraire qu'un des disciples de Boudha. La querelle fut portée devant l'empereur Ou (525) ; celui-ci, complètement sous l'ascendant du fameux ascète hindou Bodhidarma, voua au feu les écrits taoïstes qui contenaient ces allégations sacrilèges. Mais bientôt cette contestation sera reprise devant un autre empereur favorable au taoïsme; les boudhistes en appelleront de nouveau, et durant mille ans on pourra voir les deux cultes rivaux, jaloux chacun d'absorber l'autre, implorer la reconnaissance de leur primogéniture et réclamer l'extinction des préten-

tions contraires par la force du bras séculier.

Ce fut une période de triomphe pour le boudhisme. L'empereur Ou, tout en continuant à gouverner, se fit moine ; il interdit formellement d'immoler des victimes ; on dut offrir aux esprits des effigies d'animaux en pâte, malgré le mécontentement du peuple qui croyait que seul le sang des victimes était capable de satisfaire les ombres*. A cette époque on compta, rien que dans le Petchili et le Chantoung, trente mille pagodes desservies par deux millions de bonzes et de bçnzesses! Il fallut interdire d'en fonder de nouvelles sans autorisation : les champs manquaient de bras.

Admirons cette fortune prodigieuse du boudhismel Pourtant, aux yeux de l'Histoire confucianiste, ses sectateurs étaient des criminels : « Vivant en Chine, ils suivaient une loi exotique; renonçant au service de leur souverain (les bonzes ne pratiquent point le service militaire et ne paient point d'impôts), rejetant les devoirs de la piété filiale (ils quittent leurs parents pour entrer au couvent, et ne leur donnent pas de descendance pour célébrer leur culte), éteignant

1. ■ Celles d'entre les ombres que tu laisseras celles approcher du sang te reconnaîtront et te diront la vérité, celles que tu en écarteras s'éloigneront », dit Tirésias à Ulysse^ {Odyssée^ chant XL)

les relations sociales par le célibat et la retraite, détruisant leur corps par les austérités, flânant et mangeant sans travailler, ils étaient tous des vers rongeurs du peuple. Bien qu'ils n'eussent pas l'intention de nuire, ils n'en étaient pas moins des malfaiteurs. »

Qu'en faut-il conclure? C'est qu'où bien les Chinois étaient étonnamment prompts à embrasser les doctrines et les mœurs les plus contraires aux leurs propres, ou bien, et c'est le plus probable, que celles-ci n'étaient nullement conformes aux enseignements confucéens : à la fin du vi® siècle, c'est à peine, constatent mélancoliquement les Annales, si on trouvait un livre confucianiste pour mille ouvrages boudhistes ou taoïstes !

Cependant, qu'on ne s'y trompe pas, aucune de ces religions n'était pratiquée par le peuple. Non seulement par leurs doctrines, peu accessibles à des esprits frustes, mais surtout par la règle de vie qu'elles imposaient, elles ne s'accommodaient point de la vie sociale. Quiconque devenait boudhiste ou taoïste se faisait en même temps moine et quittait sa famille pour le couvent. Quant à Confucius, en dehors des lettrés, nul ne savait même son nom. Exclu de toutes les cérémonies, laissé en dehors de la vie reli-

LA CHINE BELIGIEUSE 111

gieiise, le peuple devait continuer obscurément à se livrer aux grossières superstitions individuelles ou locales dont beaucoup subsistent encore. Seul le culte domestique des ancêtres fournissait un aliment à son besoin de religion.

ChristLanisme. — Islamisme.

Zoroastrisme. — Nouveaux cultes chinois.

Après les convulsions épouvantables d'où la Chine était sortie unifiée sous le sceptre des T'ang (620), la nouvelle dynastie sentit le besoin de s'attacher le peuple par la religion. Tout d'abord Lao-Tse apparut et fit connaître que l'empereur était son descendant : le prince éleva aussitôt un temple à son ancêtre. Mais le taoïsme restait une religion d'initiés, fermée à la masse. Licheminn, le véritable fondateur de la dynastie, comprit qu'il fallait intéresser le peuple au gouvernement de l'univers, et par là à celui de l'empire, en lui donnant un protecteur toujours accessible : un édit permit d'élever par* tout des autels au Patron des moissons, et d'y sacrifier à volonté. Cette innovation, d'une portée

immense, fit entrer le peuple dans la communion des esprits célestes et humains. Fort de Tappui de cette religion populaire, il combattit les petites chapelles, foyers d'intrigues, où les complots s'appuyaient sur la magie : tous les moines boudhistes et taoïstes furent soumis à une enquête sévère et ceux dont la conduite n'était pas exemplaire renvoyés dans leurs villages; on ne laissa subsister dans les villes qu'un seul couvent de chacune des religions.

Mais, en même temps, par l'éclat de son règne qui propageait au loin sa renommée, et par ses conquêtes qui mettaient son empire en contact avec le reste du monde, Licheminn amena l'invasion de la Chine par toutes les religions étrangères.

D'abord le Zoroastrisme : en 631, un mage venu de Perse se présenta à la cour; l'empereur autorisa par un édit qu'on construisit au Génie du feu un temple dans la capitale.

En 635, le chrétien Olopen arriva à la cour et présenta les livres de sa religion, qui furent traduits çt étudiés. En 638, l'empereur rendit l'édit suivant : « La vérité n'a pas qu'un nom. Le sage n'est pas. qu'une personne. Les religions varient suivant les lieux. Leur influence fait du bien à tous les êtres. Le moine Olopen est venu

de loin pour présenter à la capitale la doctrine de ses livres. Après examen, nous l'avons trouvée profonde et paisible, produisant le bien et Tessentiel, bienfaisante pour les êtres et profitable aux hommes. Qu'elle se répande librement dans l'empire! Que ceux qui sont chargés des affaires religieuses construisent de suite un couvent qui puisse loger vingt et un moines ! »

Olopen était-il catholique ou nesto rien? L'étude de la fameuse stèle de Singan-fou, érigée en 781, découverte en 1625, fait pencher la balance en faveur de la seconde hypothèse.

En 638, le Mahométisme fut révélé à la cour par une ambassade du roi de Perse qui demandait du secours contre les conquérants Arabes. Aucun texte historique n'indique que l'empereur ait autorisé cette religion, fort exactement décrite à cette occasion par les annalistes, en termes bienveillants. Mais il est probable qu'au milieu des grands conflits de races, d'empires, de religions que soulevait son apparition, créant de formidables remous dont les vagues se propageaient à l'infini, le culte mahométan ne tarda pas à pénétrer dans l'empire, importé par les aventuriers, par les marchands, par les Nomades qui embrassaient volontiers une religion où les coups de sabre étaient tenus pour actes de piété.

Plus tard, des légendes se formèrent et attribuèrent à Licheminn, éclairé par des apparitions, l'introduction du culte musulman.

Entre tant de religions, la politique avait dicté le choix de cet empereur éclectique : « L'empereur Ou, disait-il, a si bien prêché le boudhisme à ses officiers que ceux-ci n'ont pas su monter à cheval pour le défendre contre les révoltés. L'empereur Yuan expliqua à ses officiers les textes de Lao-Tse au lieu de les faire marcher contre les Huns qui ruinaient son empire. Ces faits en disent long à qui sait les entendre. Moi je ne prise que la doctrine des empereurs Yao et Chouenn et de Confucius. » Et il donna officiellement à Confucius la première place, qu'il n'avait point encore jusquelà, parmi les Sages.

Chose curieuse, ce prince sceptique jouit aujourd'hui de la réputation de boudhiste fervent. Il en est redevable à un roman du xiv* siècle, le plus populaire qui soit en Chine après celui des Trois Empires. Licheminn y traverse les enfers, à travers mille aventures merveilleuses qui rappellent de façon singulière la légende d'Istar, et, rendu au jour, il consacre sa vie au culte de Boudha.

Les cent cinquante années qui suivirent le règne de Licheminn virent toutes les religions

fleurir à Fenvi. Un empereur fit bâtir une église chrétienne dans chaque préfecture; un autre, en 744, fit célébrer un service religieux dans son palais par sept prêtres chrétiens. En 694, un Persan obtint de Tempereur Tautorisation de pratiquer et d'enseigner le Manichéisme. En 740, on comptait dans la capitale, Singanfou, 64 couvents de bonzes, 27 de bonzesses, 10 de moines taoïstes et 6 de religieuses, 2 temples chrétiens, 4 temples zoroastriens et manichéens.

Cela ne suffisait pas. En 742, Fempereur fit élever dans toutes les préfectures un temple au Grand-Duc de Tchéou, légendaire conseiller du fondateur de la dynastie des Tchéou (vers 1100 av. J.-C), entouré de généraux célèbres, et institué Patron des militaires; on dut lui sacrifier avec les mêmes rites que pour Confucius. Celuici avait été, trois ans auparavant, élevé par décret au rang de roi, ses disciples les plus célèbres nommés ducs, marquis, barons. En 744, Lao-Tse reprit l'avance : il fut nommé Empereur!

Des cérémonies nouvelles prenaient aussi naissance. Tandis que Fempereur sacrifiait au ciel, ce fut l'impératrice qui officia en l'honneur de la terre. On institua le culte des Esprits des neuf régions. Au lieu de victimes, un édit imposa de n'offrir plus dans les sacrifices que leur effigie en

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papier, dévotion économique qui s'est perpétuée. Vers Fan 760, le boudhisme prit un merveilleux essor. C'est qu'alors seulement fut connue la nouvelle doctrine de la secte des yoghis, prêchée dans rinde depuis la fin du vi® siècle. Le paradis, l'enfer, le purgatoire, substitués à la métempsychose sans fin, eurent un succès prodigieux : en donnant aux défunts une vie personnelle, une résidence précise, des joies et des douleurs, en accordant aux vivants le pouvoir d'influer par leurs prières et leurs mérites sur la destinée des âmes, cette doctrine s'accordait trop bien avec le culte des ancêtres, précisé et vivifié par elle, pour ne pas séduire d'emblée la multitude. Ce n'était plus maintenant une religion de moines, d'être retranchés de la communauté, c'était au contraire une religion familiale, domestique, où chacun satisfaisait du même coup à ses devoirs envers la divinité et envers ses parents; ce n'était plus une doctrine désespérante et desséchante, n'ayant d'autre récompense à promettre que l'anéantissement, ne laissant subsister la vie que sous une transformation qui supprimait toute personnalité : la félicité promise à la vertu, le châtiment des coupables, les épreuves à subir pour expier les fautes, tout prenait un aspect si humain, que, sans nul effort, les plus simples pouvaient comprendre et pratiquer.

Persécutions. — La religion de Confucius s'organise. — Le Pur Auguste. — Les trois religions n'en font qu'une.

Ce triomphe n'alla pas sans réactions. Par les prodiges qu'il prétendait opérer, le taoïsme maintenait son prestige et son influence; en 845, Fempereur, gagné à sa cause, frappa d'un seul coup toutes les religions rivales. Le Manichéisme, le Christianisme, le Zoroastrisme étaient impitoyablement proscrits : leurs temples furent rasés, leurs prêtres mis à mort. Quant au boudhisme, on n'autorisait plus qu'une pagode avec trente moines dans chaque préfecture, tout le reste devait disparaître. En conséquence 4 600 bonzeries et 40000 petites pagodes furent détruites, 260000 bonzes et bonzesses furent sécularisés, un grand nombre massacrés ; les biens des couvents

furent confisqués et leurs 150000 esclaves affranchis.

M?LÎs, l'empereur étant mort la même année, son successeur s'empressa de rapporter son édit, et le boudhisme se reprit à fleurir. Quant aux autres religions, moins solidement implantées, on n'en retrouve plus la trace au cœur de l'empire.

Elle n'avaient cependant pas disparu partout. Canton, point de départ des jonques chinoises qui allaient chercher les marchandises de l'Occident jusqu'à Hira, en Mésopotamie, était dès cette époque un des plus vastes emporium de l'Asie; une multitude de négociants, venus de tous les pays, y fréquentaient et y pratiquaient librement leur religion. Les Arabes y avaient plusieurs mosquées. En 879, au cours d'un grand soulèvement, Canton fut prise par les rebelles qui la détruisirent de fond en comble. Suivant l'historien arabe Abou-Zeyd, « il périt là, outre les indigènes, 120 000 musulmans, juifs, chrétiens et zoroastriens : le chiffre des personnes de cei3 quatre religions est connu exactement, parce que, le gouvernement chinois prélevant sur eux un impôt de capitation, il en existait des registres authentiques 7>K