DEUXIÈME PARTIE

Nous avons vu le choc des races, les luttes gigantesques des empires, la naissance et Tépanouissement des religions, leurs conflits, leurs métamorphoses. Puisque la force règne, puisque le cœur et Tesprit sont accessibles aux sentiments et aux concepts les plus divers, il n'est plus douteux que tout change, ici comme. ailleurs, suivant les lieux et les époques. La légende de la Chine pétrifiée doit céder la place à l'étude de l'évolution de cette société gigantesque. Ce sera pour les historiens un beau sujet inédit. Contentons-nous d'en indiquer en courant quelques faits saillants, précurseurs du mouvement actuel.

Luttes de la noblesse, du pouvoir royal

et des clercs. — Luttes du communisme

et de la propriété.

Au début de l'histoire, la féodalité règne, les nobles seuls exercent toutes les charges ; les clercs ne remplissent auprès d'eux que des emplois inférieurs.

La terre est divisée en carrés, subdivisés chacun en neuf parties égales : huit sont attribuées à autant de familles, lesquelles cultivent en commun celle du centre pour le compte du suzerain; c'est ce qu'on appelle le système tsing (carré). Chaque année, suivant le chiffre de la population et la production du sol, on procède à une nouvelle répartition. Non seulement les individus ne possèdent rien, mais la famille elle-même ne peut accroître son bien : ni vente, ni échange, ni héritage. Pour le peuple, c'est une égalité parfaite et

invariable, le véritable régime de la loi agraire réclamée par la plèbe romaine, mais auquel est superposé, par une originale combinaison, le principe opposé, le système féodal.

On voit bientôt se produire, dans le royaume de Ts'inn, diverses innovations. En 350 av. J.-C, sur les conseils du ministre Yang qui lui démontre que cette égalité entretient la paresse et nuit au progrès, le roi de Ts'inn institue le droit de propriété : la famille peut dorénavant augmenter, louer, vendre sa terre, la transmettre par héritage. C'est une véritable révolution sociale.

Est-ce à elle que les rois de Ts'inn doivent leur succès? faut-il croire que leurs sujets se précipitent à leur suite dans les guerres de conquêtes, parce qu'ils y gagnent des domaines, et que les populations des autres royaumes appellent un régime qui apporte la liberté avec la propriété*? Quoi qu'il en soit, la réforme triomphe avec le réformateur, et, devenu le Premier Empereur (246-213), le roi Ts'inn l'étend à tout le territoire.

1. C'est la thèse que soutient l'historien des Révolutions d'Italie^ J. Ferrari, dans son curieux parallèle, La Chine et V Europe. Mais il faut avouer que dans cet ouvrage Timagination l'emporte sur la critique : les quatorze cent mille têtes coupées par Ts'inn étaient une singulière façon d'établir la liberté — Marat n'en demandait que cent mille ! — et de reconnaître l'empressement à se ranger sous ses lois.

Hoang-Ti avait bien supprimé les royaumes, diminué les pouvoirs des seigneurs par le contrôle de ses préfets, mais la féodalité subsistait. Ce fut contre elle qu'eut à lutter la dynastie des Han, sortie de la plèbe et issue d'une révolte populaire. La constitution des Han supprima tous les titres, sauf celui de marquis; encore celui-ci n'était-il le plus souvent qu'un titre de cour sans fief correspondant. Mais le besoin de récompenser des services ou d'occuper les princes de la famille impériale trop remuants amena la création de nouveaux royaumes : une féodalité, moins régulièrement organisée que l'ancienne, mais toute aussi puissante, menaça bientôt le pouvoir impérial.

Le grand empereur Ou s'appliqua à la faire disparaître. Il dégrada cent six des deux cents grands vaspaux; écartant les nobles de toutes charges, il ne s'entoura que de lettrés, malgré les protestations que des voix intéressées lui faisaient entendre : « L'empire tout entier est d'avis que des clercs ne doivent pas être nommés aux hautes fonctions. j> Il lui fallait des hommes de talent : il recourut au système électif. En 131 av. J.-C, chaque province fut invitée à choisir et à lui députer l'homme le plus vertueux, entendez par là le plus sage. Il édicta des peines contre les fonction-

naires qui négligeraient de rechercher et de présenter à la Cour les hommes de mérite. Un corps de cinquante encyclopédistes, ébauche du futur collège des Han-Lin, l'Académie chinoise, fut institué pour compléter l'instruction de tous les fonctionnaires aspirant aux hautes charges, et on tint compte à ceux-ci de leurs progrès : on peut voir là en germe le principe des examens.

Les lettrés ne négligèrent rien pour augmenter leur influence en amoindrissant la puissance des seigneurs : ils lui portèrent un coup décisif en obtenant l'abolition de l'héritage par droit d'aînesse ou de préférence, et le partage égal entre tous les enfants, sur le rapport du conseiller Tchou-Fou- Yen : « Jadis les seigneurs ne possédaient jamais plus de cent arpents de territoire, aussi pouvaiton facilement les surveiller. Maintenant ils ont des villes par dizaines et des territoires de plus de mille arpents. Quand vous essaierez de les diminuer, ils se ligueront et se soulèveront contre vous. Or tous ces seigneurs ont des fils par dizaines. Ils transmettent leur apanage à un seul héritier et ne donnent rien aux autres. (]ela n'est pas naturel et ne les fait pas aimer de leurs enfants. Je vous conseille d'accorder aux seigneurs, sous couleur de faveur, le droit de partager leur territoire entre tous leurs fils qui seront tous marquis. Cette

mesure sera bien vue de tous, on vous en saura gré, et vous serez débarrassé des seigneurs, dont le morcellement de terres aura anéanti la puissance ». C'est presque mot pour mot la lettre fameuse de Napoléon à Joseph, roi de Naples, sur l'anéantissement de la noblesse par la suppression du droit d'aînesse. Là-bas comme ici, le résultat était inévitable, et la puissance de la féodalité disparut.

Mais qu'on n'aille pas voir dans cette victoire des lettrés sur la noblesse le triomphe de la raison sur la force! Ce n'était qu'une manœuvre politique. Dès que les lettrés gênaient, on s'en débarrassait sans cérémonie : Un jour que l'empereur Suan-Ti venait d'en faire mettre à mort quelques-uns, le prince impérial lui reprocha son peu de considération pour la philosophie, rappelant le respect dont — soi-disant — les lettrés auraient été autrefois entourés. « Nous ne sommes plus aux temps du gouvernement par la vertu et par l'éducation; les Han ont leur code à eux, qui est un code de conquérants », répondit durement l'empereur, et il fut sur le point de dégrader son fils.

Cependant la liberté de posséder, de tester, de vendre, avait amené, conséquence naturelle, la constitution d'énormes fortunes et la misère d'une grande partie du peuple. Bientôt on réclama Tins-

titution d'un maximum pour la richesse. L'usurpateur Wang-Mang (6 à 23 ap. J.-C), qui avait besoin de se concilier la foule, réalisa ces désirs : personne ne pourrait posséder plus de huit esclaves, ni plus de trois mille acres de terrain; le surplus des terres devait être partagé entre les familles nécessiteuses, d'après le système tsing. En même temps il instituait diverses mesures socialistes : quatre fois par an, une mercuriale fixait les prix des denrées pour tout le trimestre ; toutes les marchandises non vendues étaient rachetées par l'Etat, pour être écoulées dès qu'une hausse tendait à se produire, et la rendre ainsi impossible; des banques officielles prêtaient à qui voulait, au taux de trois pour cent par mois.

Afin de mieux triompher des résistances, Wang-Mang ne voulait paraître que l'exécuteur des volontés populaires : après chacune de ses réformes, il se faisait plébisciter. En l'an 5 après J.-C, alors qu'il n'était encore que Régent, on voit 487 572 personnes signer une adresse demandant pour lui une distinction extraordinaire, préparant ainsi les voies à son intronisation. Ce n'étaient que meetings, adresses, pétitions.

Qu'elles fussent en principe bonnes ou mauvaises, les innovations de Wang-Mang eurent pour effet de causer dans l'empire un boulever-

sèment général et de soulever une des plus formidables tourmentes qu'ait vues la Chine : elles sombrèrent avec leur auteur. Plus tard, des projets qui demandaient leur remise en vigueur furent plusieurs fois soumis à l'empereur et même approuvés; mais on n'osait y donner suite. Le fondateur de la dynastie des T'ang inscrivit même dans la constitution que tout individu mâle devrait, à l'âge de vingt ans, recevoir de rÉtat cent acres de terrain en échange d'un fermage ou impôt déterminé : c'était à la fois réaliser le partage égal des biens et affranchir l'individu de la communauté familiale. Mais cette mesure, inapplicable sans un bouleversement total de la propriété et des mœurs, ne fut jamais réalisée.

Sous les Soung, l'imprimerie ayant répandu la connaissance des vieux livres presque oubliés, et notamment de ceux de Confucius, il se fonda deux écoles, ou mieux deux partis politiques, qui se disputèrent le pouvoir : conservateurs et novateurs — ainsi se nommaient-ils — se réclamaient également des anciens textes pour en tirer des commentaires favorables à leurs opinions.

En 1069, le chef des novateurs, Wang-nancheu, est nommé ministre. Aussitôt il institue, sous sa présidence, une commission permanente

de réformes, et les expériences socialistes recommencent. L'État seul achète et revend, sans bénéfice, tous les produits, devenant ainsi une sorte de gigantesque coopérative. Il fait aux cultivateurs des avances remboursables sur la récolte : crédit agricole. Crédit commercial, par des avances aux commerçants; service militaire universel et obligatoire de tous les jeunes gens à partir du troisième fils; impôt sur le revenu; responsabilité collective du groupe de familles. Que valait le système? Devait-on attribuer les troubles qu'il provoquait à sa nouveauté ou à une radicale erreur de principe? étaient-ce ses effets, ou une sécheresse qui désola Tempire, qui causaient la misère générale? Au bout de quatre ans, les réformes durent être abandonnées. Mais, après la mort de Wang-nan-cheu, sa statue n'en fut pas moin^ placée parmi celles des Sages qui entourent Confucius, et ses ouvrages imposés dans les écoles; un de ses partisans fut ministre à deux reprises et chaque fois remit en vigueur ses institutions. Malgré l'échec final de ces tentatives, les plus hardies peut-être que le monde ait vues, le fait qu'elles ont pu séduire le gouvernement et faire l'objet de plusieurs expériences, prouve combien peu leur caractère d'innovation servait d'épouvantail.

Choix des fonctionnaires. — Examens.

Permanence de la noblesse.

C'est par radmission démocratique à toutes les charges des lettrés issus du peuple, que l'empereur luttait contre la noblesse et les gens d'armes. Mais encore fallait-il sélectionner les talents, et aussi prendre contre eux certaines précautions : la méfiance n'était pas moindre à l'égard des lettrés, armés de leur science, qu'envers les hommes d'épée.

En 444, il est interdit, sous peine de mort, d'ouvrir aucune école privée; les fils d'artisans ou de marchands ne pourront apprendre que la profession de leur père ; les fils de nobles et d'officiers, seuls admis à s'instruire, le feront sous Fœil du maître, dans l'école du palais. En 601, nouvelle suppression de toutes les écoles qui

s'étaient reformées; celle du palais ne dut plus contenir que soixante-dix élèves, à peine de quoi former les annalistes officiels : c'était l'ignorance obligatoire, même pour les fonctionnaires. Au lieu d'être conférées sur la présentation des gouverneurs de provinces ou des notables, les charges trop souvent étaient le prix de la faveur et de l'intrigue, et accordées aux eunuques du palais.

Tout changea avec Licheminn, le fondateur de la grande dynastie T'ang. Partout les écoles furent rétablies et mises en honneur. En 640, celle de la capitale fut aménagée pour recevoir 3 260 élèves internes et 5 000 externes, accourus de toutes les contrées, de la Corée jusqu'au Tibet. Souvent l'empereur venait assister aux interrogations : les étudiants qui se distinguaient recevaient une charge, et c'est ainsi que prirent naissance, peu à peu, les examens qui ouvrent l'accès des fonctions publiques.

Les programmes de ces examens ont changé continuellement. Le premier que l'on connaisse, en l'an 737, impose l'explication de dix passages des livres classiques et trois dissertations sur des sujets pratiques contemporains, heureux mélange de la théorie et de ses applications. La dynastie des Soung accorde aux questions d'enseignement une attention spéciale. En 1038, le programme

comporte : style administratif, narration, poésie ; bientôt on trouve que la littérature a la part trop belle, et, en 1071, Wang-nan-cheu la supprime complètement : « Elle, ne fait pas des officiers, mais des imbéciles » , déclare Tédit. La chute des progressistes et l'avènement des conservateurs donne à la littérature la place d'honneur; mais elle la perd, huit ans après, par le retour aux affaires des réformateurs, qui, en 1104, suppriment toute espèce d'examen, et en reviennent à la nomination des fonctionnaires au choix, sur la présentation des préfets. En 1126, les conservateurs rétablissent les examens et inscrivent la poésie au programme. C'était d'une opportunité merveilleuse : les Mandchous venaient de mettre le siège devant la capitale! Trois mois après, l'empereur et toute sa cour tombaient au pouvoir des barbares. Byzance!

Le résultat de cette terrible leçon fut que le gouvernement qui se réorganisa au sud du fleuve Bleu ajouta l'art militaire aux matières de l'examen. Mais les Soung n'avaient vraiment en tête que religion et littérature : pour mieux résister aux Barbares, qui allaient les détruire, ils décidèrent, en 1101, que seuls les classiques et la poésie étaient dignes d'étude !

Un siècle plus tard, les Mongols étaient maîtres

de lempire. Ils commencèrent par nommer les fonctionnaires au choix : il ne pouvaient accepter que le sort des examens leur imposât des adversaires de leur domination. Quand leur autorité fut affermie, le même souci politique leur conseilla au contraire de se rallier tous les talents, en ouvrant l'accès des charges : en 1313, les examens furent donc rétablis. Ils eurent lieu tous les trois ans à Pékin; ainsi l'empereur rassemblait sous sa main tous les esprits distingués et tous les ambitieux du royaume. L'examen consistait uniquement en une explication, de forme et de doctrine déterminée, d'un texte classique : il était évident qu'on cherchait à restreindre l'originalité, et en même temps à détourner les esprits des études pratiques.

Cet ingénieux artifice des Mongols retarda-t-il les révoltes? Il ne leur fournit, en tout cas, qu'une administration sans valeur, impuissante à les soutenir le jour oii ces révoltes naquirent. Mais les conquérants dépourvus de force réelle n'osent compter sur l'avenir, et, ne croyant pas avoir le temps d'acquérir la solidité qui leur manque, ils ne songent qu'à affaiblir leurs adversaires possibles. L'heureux aventurier qui fonda la dynastie des Ming, sentant, lui aussi, la fragilité de son pouvoir, recourut au même procédé : il le

renforça même en introduisant dans Texamen une certaine amplification de nature si compliquée et si abstruse que, de Taveu général, elle ne pouvait avoir d'autre but que de déformer les cerveaux en leur enlevant le sens pratique (1382).

La facilité avec laquelle les Mandchous se substituèrent aux Ming (1644) dut les éclairer sur la valeur du système pour asseoir une domination, mais sans doute leur faiblesse ne leur en permettait point d'autre, car, bien loin de le changer, ils semblèrent prendre à tâche d'en outrer les défauts. Successivement ils édictèrent les prescriptions les plus minutieuses, donnant à des détails insignifiants une importance capitale. Le succès aux examens devint la condition indispensable de l'obtention des charges, alors que jusque-là, il n'avait été qu'un titre plus ou moins précieux.

Voici donc seulement deux siècles que fonctionne, non sans modifications d'ailleurs, ce système fameux sur lequel tant d'auteurs ont bâti leurs fantaisistes théories, lui attribuant, au gré de leurs préférences, la grandeur ou la décadence de la Chine ! Et, — n'est-ce pas pour nous un trait de lumière? — les mêmes conquérants qui imposent aux esprits chinois cette contrainte étouffante, nomment des hommes de leur race aux postes les plus considérables, sans nul examen!

Pendant que s'organisait lentement, avec tant d'à-coups, le système qui prétendait assurer au mérite toutes les charges, que devenait la noblesse?

Il ne faut point que le prestige des fonctions administratives nous fasse illusion : en ces époques troublées, le sabre l'emportait sur le pinceau. La noblesse avait bien depuis les Han perdu son organisation régulière; tous les titres, sauf celui de marquis, avaient cessé d'être employés pour les vivants, et ils n'étaient plus conférés qu'aux seuls défunts. Mais une féodalité sans hiérarchie ni lois n'avait cessé de se reformer; seulement c'était le titre de roi que prenait, avec ou sans l'agrément de l'empereur, tout maître d'un territoire quelconque. Après chaque crise, le nouveau prince distribuait des fiefs à ses compagnons d'armes, et bientôt les rivalités renaissaient.

Jusqu'aux temps actuels, ces mœurs subsistèrent. Souboutaï, le vainqueur de la Hongrie, est fait roi du Honan, comme un Murât sera fait roi de Naples. Ainsi que Bonaparte, Hong-Ou, le premier Ming, à peine sur le trône, rétablit en faveur de ceux qui l'ont aidé tous les titres de noblesse ; dorénavant ils ne cesseront plus d'être accordés à quiconque se distingue. Enfin les Mandchous, pour récompenser les chefs des tribus qui

ont pris part à la conquête, instituent un titre spécial, celui d'Hommes au Casque ou à la Couronne de fer, qui assure héréditairement à leurs descendants la préséance sur tous les dignitaires de l'empire et une situation analogue à celle des pairs de Charlemagne.

Ainsi, entremêlée aux réformes socialistes et à l'ascension de l'élite intellectuelle, la féodalité reparaît à chaque page de l'histoire. Depuis la première révolte populaire que nous connaissions, celle qui met les Han sur le trône, jusqu'à celle des Taï-Ping dont l'empereur éphémère s'empresse de créer rois ses quatre principaux lieutenants, les victoires de la plèhe, comme celles des conquérants, n'ont d'autre effet que de créer de nouvelles catégories de privilégiés. Et si leur talent conduit les lettrés aux charges de préfets et de ministres, c'est la valeur militaire qui fait les empereurs, les princes et les seigneurs.

Féodalité et mandarinat ne cessent donc de coexister et de se supplanter mutuellement, suivant que croît ou que s'affaiblit le pouvoir central.

AdministrationB. — Finance b. — Gode.

On imagine bien que de tels changements politiques et sociaux n'ont pu se produire sans en engendrer d'aussi notables dans l'organisation administrative.

Le siège de la capitale se déplace cinquantecinq fois ; encore ne parlons-nous que de la résidence de l'empereur reconnu légitime par les Annales chinoises, et non de tous les chefs-lieux des États secondaires. Tandis que sous le légendaire et parfait empereur Yao il y avait douze provinces, et neuf au début'de la dynastie des Tchéou, l'Histoire, en naissant, ne nous montre que d'innombrables royaumes : on en compte jusqu'à cent cinquante-cinq, et la Chine alors avait peu d'étendue. Le Premier Empereur divise l'empire en préfectures, et les Han conservent cette orga-

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nisation, tout en modifiant constamment le nombre et les dimensions de ces gouvernements. Après les Trois Empires, on voit reparaître dix-neuf provinces (280 ans ap. J.-C); en 664, rien que dans la Chine du sud, il y en a vingt-deux; les T'ang en ont dix, les Soung quinze en 997 et vingt-six en H28, les Ming dix comme les T'ang. Ce sont les Mandchous qui ont établi la division actuelle en dix-huit provinces, que tant d'auteurs croient aussi ancienne que la Chine elle-même*.

Les impôts, qui sont la grande affaire de TÉtat, ont pris toutes les formes. Ce fut d'abord une contribution foncière, soit d'après le système Ising^ soit, depuis les Ts'inn, suivant une proportion déterminée de la récolte, dîme, neuvième, etc. Elle se payait en nature.

Les Chinois ne semblent pas avoir de la monnaie la même conception que nous : elle n'est guère pour eux qu'un appoint au troc; les difficultés que présente celui-ci sont levées par un emploi très perfectionné du crédit. Aux temps

1. L'expression stéréotypée : Chine des i8 provinces, est journellement employée pour distinguer des provinces extérieures — Tibet, Turkestan, Mongolie, etc., — soumises aux variations des conquêtes et des révoltes, la Chine propre qu'on se figure n'avoir jamais eu d'autre forme. Celle-ci paraît d'ailleurs si peu intangible aux Mandchous qui l'ont instituée, qu'un édit de janvier i905 a créé une dix-neuvième province et qu'un autre édit Ta supprimée en avril. Telle est l'immobilité chinoise!

anciens cette monnaie, qui par suite de sa destination, et aussi de la pauvreté générale, ne pouvait être que de valeur infime, consistait en coquillages (cauries), ainsi que cela a lieu maintenant encore dans une grande partie de TAfrique et dans plusieurs provinces de Tlnde; on employa aussi des pièces de toile de dimensions fixes, comme aujourd'hui Taboudjedid en Abyssinie.

Bien que les auteurs chinois fassent remonter les premières sapèques à Tan 1 100 av. J.-C, il est plus probable qu'elles furent créées par Liéou- Pang, vers 200 av. J.-C. A dater de ce moment, leur poids et leur valeur changèrent à tout instant. Tantôt le gouvernement s'en réserva la fabrication; tantôt la frappe, ou plutôt le coulage, fut libre, mais avec des peines terribles contre les fraudeurs. Leur emploi permit de taxer plus commodément les catégories qui échappaient à la taxe foncière.

Le grand empereur Ou, qui avait besoin d'argent pour ses longues guerres et ses grands travaux, déploya dans les questions financières le même esprit d'initiative qu'en politique. Les marchands furent astreints à déclarer leur fortune et à payer l'impôt sur le revenu. On mit des taxes sur les voitures et sur les bateaux; l'Etat eut le monopole de l'exploitation et de la vente du sel,

du fer et de Talcool. Sous couleur de récompenser des dons volontaires pour Tarmée, on vendit des titres honorifiques, dits « du mérite militaire ». Un singulier impôt, spécial à la noblesse, donna naissance aux billets de banque : les seigneurs durent, pour paraître à la cour, présenter leur sceptre d'investiture sur un carré en peau provenant de la dépouille d'un des cerfs blancs élevés dans le parc impérial; ces indispensables carrés, vendus fort cher par le trésor, furent bientôt admis dans la circulation avec leur valeur nominale. On créa aussi trois monnaies de métal blanc, mais l'usage ne s'en maintint pas.

Squs les T'ang la pénurie du trésor fit adopter des mesures qui rappellent nos chambres ardentes : les négociants qui possédaient plus de dix mille ligatures (ou milliers de sapèques) durent verser l'excédent dans les caisses publiques, et pour leur faire avouer leur fortune véritable, on employa la torture. On établit ensuite un impôt du quart sur le revenu et sur tous les biens mobiliers ; puis on frappa les bâtiments d'une contribution analogue à celle de nos portes et fenêtres, la travée (espace entre deux poutres) servant d'unité; l'impôt était progressif suivant la richesse. Les transactions acquittèrent un droit identique à celui du timbre; en 793, il est fait pour la première fois mention

du thé, produit du Se-tchouan, par une taxe du di^yième qui le frappe. Le droit de joyeux avènement est à maintes reprises supprimé, puis rétabli. La première dynastie mandchoue introduisit dans le nord de la Chine le papier-monnaie, mais elle ne sut pas jouer d'un instrument si délicat, et ses assignats tombèrent si bas qu' « il fallait en donner dix mille pour avoir un gâteau ». Les Mongols perfectionnèrent le système. Déjà sous Gengis-Khan, ils se servaient de bons de réquisition. Plus tard, Achmet, le ministre musulman de Koubilaï, détermine rigoureusement les règles qui assurent l'usage des billets. Ils sont fabriqués à la Monnaie de Pékin en un papier spécial fait avec l'écorce du mûrier, scellés du sceau impérial, et ont cours forcé : « Nulz, si chier comme il s'aime, ne les ose refuser, car il serait mis à mort. » Les marchands qui viennent de rinde apporter de l'or ou des perles ne les peuvent vendre qu'au prince, « si que en ceste manière, a tout le trésor de ses terres ». Dans un pays qui n'avait pour ainsi dire, jamais fait usage de monnaie, et où le crédit était déjà la base des relations commerciales, il n'y avait rien d'étonnant que le papier impérial fût accepté, pourvu qu'il ne fut pas émis inconsidérément» Bien qu'on estime à deux milliards environ de

notre monnaie les billets que Koubilaï lança dans la circulation, il faut croire que cette somme n'était pas excessive, puisque la dépréciation fut peu sensible : « Et vous dis que chacun les prend volontiers aussi bien comme se ils fussent de fin or », ajoute Marco Polo, qui s'en émerveille comme de la découverte du grand Arcane. Ils restèrent en usage près de deux cents ans, jusque sous les Ming.

Bien que ni Ruysbrœck ni Marco Polo, manifestement abasourdis par un système que l'Europe mettra plusieurs siècles encore à s'assimiler et dont le succès échappe à leur entendement, ne nous parlent du remboursement de ces billets par le Trésor, il est évident qu'ils avaient une contrepartie, sans quoi tous les châtiments eussent été impuissants à en maintenir le cours. Il est probable que c'est à cette fin qu'était destiné l'accaparement des métaux précieux par l'Etat, tout à fait inutile si l'empereur n'avait jamais payé qu'en papier et qu'il eût pu à volonté, par ce moyen, acheter l'or et les pierres qu'il souhaitait pour ses joyaux. Tout au moins les billets devaient-ils être repris par les caisses publiques en paiement d'impôts ; on ne peut en douter quand on connaît le rôle essentiel que joue le crédit dans le fonctionnement de la société chinoise.

Si l'organisation du crédit public, soit sous

Wang-nancheu, soit sous les Mandchous et les Mongols, semble ne pas avoir réussi, puisqu'elle n'a pas subsisté sous Tapparence du billet de banque d'État qui nous est aujourd'hui familière, elle a pris d'autres formes, moins apparentes mais tout aussi avantageuses pour l'État, en utilisant le crédit privé sans cesse en progrès. Vers nOO ont débuté les banques d'arbitrage du Ghan-si, analogues à nos grands établissements financiers ; elles couvrent aujourd'hui la Chine de leurs succursales et s'étendent jusqu'en Russie d'Europe. C'est en chèques sur les banques privées que le gouvernement reçoit le montant des impôts et opère tous les paiements. Il est vraisemblable que l'administration, réduite en Chine à sa plus simple expression, a préféré laisser aux particuliers le soin et l'aléa d'opérations dont ils pouvaient la décharger.

En ce qui concerne le Code de justice, non seulement chaque dynastie, mais presque chaque règne voit des innovations.

En 746 av. J.-C, le roi de Ts'inn décide que la famille de tout criminel, jusqu'au troisième degré, sera exterminée avec lui; cette coutume se répand partout avec l'hégémonie de Ts'inn. Mais la dynastie plébéienne des Han, qui a besoin de l'affection du peuple, apporte des adoucissements

continus à la sévérité des lois. En 186 av. J.-C, rimpératrice Lu, de fâcheuse mémoire pourtant, décide que les parents du coupable seront seulement réduits en esclavage; six ans plus tard, le sage empereur Wenn les délie de toute responsabilité. Le même empereur supprime toutes les peines de mutilation — sauf pourtant en cas d'inconduite — et les remplace par la bastonnade, qui corrige sans rendre infirme. Mais encore fal* lait-il que le nombre des coups n'amenât pas la mort : en 1S6, puis en 144, l'empereur King abaissa la dose maxima de cinq cents à trois cents, puis à deux cents coups, et détermina minutieusement la dimension du bambou qui servait à frapper, et la place où on devait rappliquer. En 98, l'empereur Ou, à la vérité plus par besoin d'argent que par philanthropie, permit de se racheter de la peine de mort; en échange d'une amende de cinq cent mille sapèques, tout châtiment put être abaissé d'un degré.

Cependant la peine de mort n'en continua pas moins à être appliquée chaque fois que cela parut utile, et cette loi ne fit guère qu'ouvrir la porte à la délation et à la calomnie, tout condamné qui voulait se racheter étant contraint d'acheter les bonnes grâces de nombreux intermédiaires. II faut croire d'ailleurs que l'arbitraire jouait un

plus grand rôle que les textes, car on voit le célèbre historien Sema-ts'ien subir la peine de la castration, non pour inconduite, mais pour avoir émis en conseil une opinion qui déplut.

En Tan 12 ap. J,-C., l'usurpateur Wang-Mang rétablit la responsabilité collective, en Tappliy quant non seulement à la famille, mais au groupe de dix familles; en 474 ap. J.-C, elle fut de nouveau supprimée. Cependant en matière de complot, une politique qui devançait Machiavel maintint Fusage d'exterminer les familles entières.

Chaque période de crise voyait s'aggraver les peines à mesure que le pouvoir avait davantage besoin d'inspirer la terreur ; puis la réaction portait au trône un souverain qui comprenait que la clémence serait sa meilleure arme, et le code était adouci. En 474, un édit prescrivit que les procédures seraient dorénavant écrites, et les sentences appuyées sur le code. Les mutilations, qui avaient reparu, furent remplacées par la prison et des flagellations périodiques : « La réclusion est un grand bienfait », expliqua l'empereur, boudhiste si fervent qu'il s'était fait bonze; « quand il est enfermé, l'homme pense; la douleur du fouet éveille le repentir, et rend les malfaiteurs dignes de pardon ». Mais le môme empereur se refusa à toute amnistie, contrairement à la coutume de

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ses prédécesseurs : « Le pardon gratuit multiplie les crimes », disait-il. Licheminn, avant de se résoudre à signer une sentence capitale, exigeait qu'on la lui présentât à cinq reprises. En 747, un empereur supprima complètement la peine de mort : les grands criminels devaient être bâtonnés, puis déportés au Tonkin. Mais cette mesure n'eût d'autre effet que de faire mourir les criminels sous le bâton, et on revint bientôt aux exécutions capitales et aux supplices variés.

Il est difficile de distinguer une tendance constante dans tous ces changements : ils dépendaient bien plutôt du caractère du prince, ou de la situation politique, que d'un adoucissement continu des mœurs. En 1373, le premier des Ming fait couper par le milieu du corps un lettré dont une épigramme l'avait offensé, tout comme fit Manassès du prophète Isaïe; en 1404, vingt pirates sont cuits dans une étuve; aujourd'hui encore certains coupables sont découpés, tout vivants, en morceaux*. En tous cas, jamais l'exemple du passé n'a retenu un empereur dans ses innovations.

1. Une femme a subi ce supplice à Pékin pendant mon séjour, le 3 avril 1904. Les exécutions sont publiques; des Européens ont le courage d'y assister, et même d'en prendre des photographies.

Armée.

Les transformations de Tarmée nous font voir avec évidence combien le Chinois est apte au progrès, et combien le gouvernement est prompt à l'adopter dès que le besoin s'en fait sentir. Tout comme les Romains, il s'approprie immédiatement chaque perfectionnement constaté chez l'adversaire. C'est ainsi que, durant les guerres qui précèdent la première unification, on voit les royaumes s^emprunter mutuellement, dès que l'ennemi leur en a fait éprouver l'efficacité, les chars de guerre et les cuirasses faites de cordelettes^ de lamelles de bois imbriquées ou de rotins; les luttes contre les populations des côtes et du bas Yang-Tsé développent l'usage des jonques de guerre, celles contre les Huns celui de la cavalerie.

Les armées étaient d'abord formées de populations entières levées au moment du besoin; ces paysans ignorants de la guerre étaient revêtus d'une pesante armure et formés en phalanges compactes; pour plus de sûreté, ils étaient souvent bâillonnés et attachés les uns aux autres. On comptait sur la masse pour écraser Tennemi, mais, si les premiers rangs étaient rompus, celte multitude incapable de manœuvrer était vouée au massacre : c'est ce qui explique les succès du royaume de Ts'inn, qui, habitué à combattre les nomades toujours à cheval et d'une mobilité extrême, avait créé une cavalerie nombreuse et une infanterie légère et manœuvrière.

Ces guerres interminables, qui mettaient en présence des moyens si divers, donnèrent naissance à la tactique, et, selon le génie de leurs capitaines, les lourdes phalanges se transformèrent en légions articulées et souples. C'est à cette époque des Royaumes que les Chinois font remonter leurs ouvrages militaires classiques, bien qu'ils soient probablement très postérieurs, et qu'ils n'aient jamais été écrits par les généraux auxquels on les attribue * : les guerriers en eCfet avaient autre chose à faire qu'apprendre à écrire, ainsi que le