LA CHINE, RS

» un homme, dans une position ordinaire, peut-il servir » son prince?» Réponse. « Lorsqu'il est privé d'emploi, »son unique objet est d’en obtenir un; et lorsqu'il l’a » obtenu, sa seule anxiété est de le conserver (1).»

L’extréme concision du langage dans lequel ces livres sont écrits en rend lexplication fort difficile en anglais , autrement qu’en employant des circonlocutions; de là les fautes apparentes que l’on a ridiculisées dans quel-

ques unes des traductions des missionnaires protestants, qui croyaient qu'en se conformant au mot à mot, ils rendraient mieux l'esprit de l'original; ce qui est bien souvent tout le contraire. Cette obscurité des quatre livres est quelquefois très commode aux gouvernants de la Chine, qui peuvent, dans l’occasion, interpréter leur grand oracle de la manière la plus favorable à leurs desseins. Telle est aussi l’opinion d’un de nos correspondants, qui a passé la moitié de sa vie à Péking. « Confu- » clus est toujours grave, sentencieux, laconique, mysté- » rieux; les lettrés y trouvent tout ce qu'ils veulent, »

IV. Immédiatement après Confucius (similis aut secundus) vient le célèbre Mencius, ainsi appelé par les jésuites du chinois Meng-tseu, qui est son véritable nom. I vivait environ un siècle après Confucius, dont Jl expliqua et propagea la doctrine. Son livre toujours joint aux trois ouvrages moraux, forme avec ces ouvrages les quatre livres classiques. |

Comme à l'ordinaire, on dit que sa naissance fut précédée de divers prodiges ; maïs la partie la moins fabuleuse de la légende attribue les vertus et le profond savoir de Mencius aux excellents préceptes et à l'exemple de sa mère, femme prudente et attentive, qui prit tant de soins de son éducation, qu’elle changea trois fois de résidence pour trouver un bon voisinage.

(1) Chap. xxvur, sect. 15.

Elle l’envoyait à l’école, et restait à tisser pour subvenir à leur existence commune ; mais n’étant point satisfaite de ses progrès, elle en demanda la raison, et apprit avec douleur qu'il était vagabondet paresseux. La-dessus, elle déchira la toile qu’elle tissait, en partie de désespoir, et en partie pour exprimer figurativement ce qu’elle désirait qu'il se rappelat; car lorsque le jeune Mencius effrayé l’interrogea , au sujet de ce qu’elle venait de faire, elle lui donna à entendre que sans zèle et sans efforts, il lui serait aussi inutile d’aller a l’école pour devénir instruit, qu’à elle de commencer une toile et dela déchirer pour avoir des vêtements et de la nourriture.

I] saisit l’allusion, et devint si studieux , que plus tard il ne fut inférieur en sagesse qu’à Confucius seul.

Autre anecdote. Le jeune Mencius voyant quelques animaux récemment tués, demandait à sa mère ce qu'on allait en faire; elle, en riant, lui dit : «On les a tués pour te nourrir.» Mais après quelques réflexions, elle se repentit de ces paroles, parce qu'elles pouvaient apprendre à l’enfant à mentir. Elle acheta donc une portion de la viande de ces animaux, et la lui donna, afin de confirmer par le fait ce qui lui était échappé. Les Chinois la regardent comme le modèle des mères.

Mencius vécut jusqu'à quatre-vingt-quatre ans, et sa mémoire ne fut honorée publiquement que sous un empereur de la dynastie des Song, qui, vers l’année 1085 de notre ère, lui éleva un temple dans la province de Chantong, où il avait été enseveli. Mencius obtint alors une

place dans le temple de Confucius. Kia-tsing, empereur de la dynastie des Ming, qui expulsa les Mongols, renouvela tous les honneurs que l’on rendait anciennement à la mémoire du sage, et nomma un de ses descendants, réel ou supposé, membre du collége des Han-lin, titre qui devait rester héréditaire dans sa famille.

Le livre de Mencius, dont le contenu excède celui des

er

trois autres réunis, a principalement pour objet d’inculquer ce grand principe de Confucius, le gouvernement philanthropique. A notre avis, c’est le meilleur de tous; et malgré quelques obscurités, le livre renferme des passages qui ne dépareraient pas des compositions écrites dans des temps plus modernes et plus éclairés. Il est curieux de trouver dans le manuel d’un gouvernement absolu des sentences qui ont avec les droits de l’humanitc et le bien public en général, une affinité beaucoup plus grande qu'on n'aurait pu le croire. Rien effectivement n'est plus remarquable, dans ces quatre livres, que la liberté avec laquelle Confucius et Mencius donnent des conseils aux rois. Par exemple (chap. VIT), en réponse à une proposition du souverain, tendant à ce que certaines taxes injustes fussent seulement allégées pour l’année alors courante, puis abolies l’année d’après, Mencius répliqua : « Ge serait agir comme un homme qui déroberait les biens de son voisir et qui, en étant blamé, répondrait : Je lui en enlèverai moins chaque mois, et je cesserai tout-à- fait l’année prochaine. Si vous reconnaissez que la taxe est injuste, renoncez-y immédiatement. »

«L'amour du peuple » est considéré comme la base d'un bon gouvernement, « Si lorsque avec des forces égales (est-il dit) vous envahissez un pays, le peuple vous reçoit à bras ouverts et vous approvisionne, n’est-ce pas parce que vous allez le sauver du feu et de l’eau (1)? Mais si vous augmentez l’eau et attisez le feu, il vous abandonnera. »

Ce langage serait bon à tenir à la puissance européenne qui serait tentée de s'emparer de la Chine, en renversant la dynastie tartare actuelle, Le gouvernement, qui redoute toujours cette probabilité, se montre très jaloux des relations qui s’établissent entre les Européens

(1) Le commentaire explique ces deux mots par celui de tyrannie.

et ses sujets chinois, et c’est là tout le mystère de leur système d'exclusion.

« Gelui qui subjugue les hommes par la force (dit Mencius ) est un tyran; celui qui les subjugue par la philanthropie est un roi; ceux qui subjuguent par la force ne subjuguent pas le cœur, mais ceux qui subjuguent les hommes par la vertu gagnent les cœurs de ceux qu'ils ont subjugués, et leur soumission est sincére. »

I] explique ensuite très bien la nécessité d’un gouvernement, et aussi celle de l'inégalité des rangs. On ne saurait mieux démontrer qu'il ne l’a fait dans son quatrième livre les avantages résultant de la division du travail. | |

Il faut se ressouvenir que ceci a été écrit, il y a plus de deux mille ans, en réponse à l’objection qu’une portion de la communauté est obligée de produire de la nourriture pour l’autre, — « Est-ce que le fermier (dit Mencius) tisse le drap ou fait le bonnet qu’il porte? — Non, il donne du grain en échange. — Pourquoi ne les fabriquet-il pas lui-même? — Cela ferait tort à sa ferme. — Fabrique-t-il ses ustensiles de cuisine et ses intruments aratoires?— Non, ildonne du grain en échange. Les travaux de la mécanique et ceux de l’agriculture ne doivent pas être réunis.— Alors (réplique Mencius) le gouvernement de l'empire et la direction d’une ferme sont-ls les seuls emplois qui puissent s’allier ensemble? — Ty a des emplois propres aux hommes d’un rang élevé ; il y a des emplois qui ne conviennent qu'aux hommes placés dans une condition inférieure. C’est de la qu'on a remarqué que quelques uns emploient les forces de l'esprit et d’autres les forces du corps; ceux qui emploient les forces de l'esprit gouvernent les autres ; ceux qui emploient les forces du corps sont gouvernés ; ceux qui sont gouvernés nourrissent les autres, et ceux qui gouvernent sont nourris. »

C’est exactement ce que dit Pope : « Et toujours ceux qui pensent gouvernent ceux qui travaillent.»

Le commentaire ajoute : Les avantages réciproquesrésultant pour ces différentes classes des efforts de chacune d’elles ressemblent à ceux qui résultent pour le fermier et le mécanicien de l’échange de leurs produits respectifs. C’est ce qui démontre que l’exemption pour quelques uns du travail manuel profite à toute la communauté.

I] parait, d’après le livre de Mencius, que les Chinois ont toujours considéré la terre comme la source originelle de toutes les richesses, et le principal objet des taxes. On nomme l’agriculture la racine, et les manufactures et le commerce sont appelés les branches; de là vient que l’on comble les fermiers de tant d’honneurs.

Après les quatre livres, viennent les cinq ouvrages canoniques, appelés King, et dont Confucius a été soit l’auteur, soit le compilateur.

1. Le Chi-king, ou livre des poésies sacrées, a été décrit dans les Royal Asiatic Transactions (1), eomme une collection d'environ trois cents poémes de peu de longueur, choisis par Confucius lui-méme, après avoir rejeté les pièces licencieuses qui se trouvaient en grand nombre. ;

Les premières poésies chinoises paraissent avoir consisté en odes ou en chansons, destinées à être accompagnées de musique. Voici leurs notions sur le langage poétique. « Les sentimens, lorsqu'ils sont excités, prennent la forme de paroles; lorsque les paroles sont insuffisantes pour les exprimer, les signes ou les sons inarticulés leur succèdent ; lorsque ces derniers aussi sont impuissants, alors on a recours à la poésie.»

(1) Tome Il, On the poetry of the chinese.

Ro LL, 2

Le livre des vers est divisé en quatre parties, dont la plus considérable et la plus intéressante est appelée Koue-fong, «les mœurs des différents états, » c'est-àdire ceux qui formaient alors une parlie de l’empire actuel ; tous relevant d’un souverain, qui, afin de connaitre mieux les mœurs de chacun d’eux, possédait leurs chansons et leurs odes populaires. Ceci coincide singulièrement avec la remarque suivante d’un écrivain du Spectator (1).

«J'ai entendu dire qu’un ministre d’État, sous le rèene d’Elisabeth, se faisait apporter toutes sortes de livres et de ballades, pour pouvoir être à même de juger des dispositions des citoyens, et de baser sur ce Jugement les règles gouvernementales qu’il convenait de leur appliquer. »

Le style de ces curieux vestiges de l’ancienne poésie chinoise ne serait pas toujours facile à comprendre, sans le commentaire qui l’accompagne. Tout Chinois bien élevé sait par cœur les pièces les plus célèbres, auxquelles la poésie moderne et les écrits de tout genre font constamment allusion.

Les deuxième ettroisième parties du livre des vers semblent avoir été composées pour être chantées ou récitées dans lesoccasions solennelles. Elles traitent des prouesses des héros, des vertus des sages, ou exprimentleurs sentiments. La quatrième et dernière partie de l’ancien canon poélique est appelée Song, c’est-à-dire panégyriques des ancêtres de la dynastie des Tcheou, alors sur le trône, et des grands hommes de l’antiquité. Ces éloges paraissent avoir été des espèces d’hymnes chantées devant l’empereur, lorsqu'il sacrifiait comme pontifex maximus dans les temples du Ciel et de la Terre. Quel que soit le caractère du Chi-king, c'est toujours un monument curieux,