CHAPITRE XVI

LITTÉRATURE (suite),

Belles-lettres. — Drame. — Passion des Chinois pour Je théâtre. — Négligence des unités. — Caractère des drames, — Parallèle du théâtre chinois et du théâtre grec. — Intrigue d’une pièce, — Di. vision par actes. — Analyse d’une tragédic. — Poésie. — Structure

du vers, — Caractère de la poésie, — Ancienne ode. — Poëme sur Londres. — Romans ct nouvelles, — Analyse d'un roman chinois.

«Les Chinois, dit un écrivain du Quarterly review, se distinguent éminemment des autres peuples de l'Asie par l'usage qu’ils ont fait, dès le x° siècle de notre ère, de la typographie, particulièrement de la stéréotypie, quia le double avantage de multiplier les exemplaires et de diminuer le prix d’un ouvrage (1). Il résulte de ce que nous venons de dire que les Chinois aiment passionnément la lecture. Les plus basses classes possèdent toutes un certain degré d’instruction, et pour les classes élevées, l'éducation est le seuil même de la porte qui conduit aux

(1) Les livres sont régulièrement imprimés sur papier ; les parties en sont classées, numérotées et paginées; enfin il n'y a pas, même en Europe, de nation chez laquelle ou trouve tant de livres, ni de fivres si bien faits, si commodes à consulter: el à si bas prix. ( Abel Rémusat. Nouveaux mélanges asiatiques ,Lome T, p. 63, )

honneurs, à la gloire et aux emplois civils. Parmi le nombre et la prodigieuse diversité de leurs livres, nous n’hésitons point à déclarer que nous avons toujours accordé la première place à cette branche de leur littérature qui comprend les pièces de théâtre, la poésie et les romans; nous la considérons aussi comme le moyen le plus agréable de faire connaissance avec leurs mœurs et leurs coutumes.» Nous allons donc examiner les belles-lettres chinoises , sous le triple point de vue du drame, de la poésie et du roman. |

Dans une collection peu considérable de livres chinois appartenant à la compagnie des Indes-Orientales, on ne trouve pas moins de deux cents volumes de pièces de théàtre, et un seul ouvrage, en quarante volumes, contient juste cent pièces. Le gouvernement du céleste Empire ne donne pas, il est vrai, de spectacle au peuple à ses propres frais, ainsi que le faisait celui de Rome, mais il encourage de tout son pouvoir les divertissements dramatiques, et permet qu'on élève un théâtre dans toutes les rues, au moyen de souscriptions recueillies parmi les habitants. A certains jours, lesmandarins eux-mémes fournissent les fonds nécessaires. Les principales circonstances qui donnent lieu a ces amusements sont des fétes d’une nature religieuse. On construit alors avec une étonnante facilité des théâtres provisoires en bambou, soit devant les temples, soit dans des espaces découverts.

Les spectacles durent plusieurs jours, les acteurs sont en général ce que nous appelons des vagabonds ; ils vont par bandes de dix ou douze, et sont payés suivant leurs talents. Les meilleurs sont ceux de Nanking. Ils parcourent l’empire, et reçoivent quelquefois des sommes considérables pour donner des représentalions aux fétes des gens riches (1).

(1) Les rôles de femmes ne sont jamais remplis par des acirices ,

Afin de montrer quelle est la fureur des Chinois pour les divertissements dramatiques, nous insérons ici le relevé des dépenses théâtrales qui se renouvellent annuellement à Macao, ville en partie portugaise, et qui renferme plusieurs riches Chinois.

Vis-à-vis le grand temple, près du mur de séparation quiconfine les Portugais, on représente vingt-deux pièces, lesquelles, sans y comprendre les frais de construction du théâtre, coûtent 2,200 dollars espagnols. Au temple chinois, pres de l'entrée de la rade intérieure , on exécute diverses pièces pour lesquelles il faut payer 2,000 dollars. Enfin, d’autres représentations données dans le courant de l’année font monter les frais au total de 6,000 dollars environ, 1,500 livres sterling (37,500 fr.) Ges frais sont supportés par une petite population de boutiquiers et d@arlisans. Un incident survenu à Macao, en 1833, a dû faire penser aux indigènes que les Européens n’étaient pas moins passionnés qu’eux pour les représentations dramatiques. Une troupe de chanteurs italiens venus de- Naples, et consistant en deux signore et cing signori, apres avoir exercé leur profession dans l'Amérique du Sud, franchirent l’océan Pacifique pour se rendre a Calcutta. Diverses circonstances les ayant obligés de toucher a Macao, ils se virent pressés d’y rester six mois, jusqu'à ce que la saison leur permit de continuer leur voyage. On érigea un théâtre provisoire, etils exécutèrent avec le plus grand succès la plupart des opéras de Rossini. Les Chinois furent surpris de voir ce qu'on appelle dans le jargon de Canton un sing-song, érigé par des étrangers sur le sol de leur empire, et un mélange de chant et de récitatif