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mais cn général par de jeunes garcons el quelquefois par des ennuques , ainsi que cela se pratiquait chez les Grecs et les Romains Madame Betierton fut, à ce que Von dit, la première femme qui joua , vers l'an 1660, les rôles de Juliette et d'Ophélie, ces deux ravissantes créations de Shakspeare. (Brief view of the chinese drama.)

semblable au leur. Comme, pour s’en retourner depuis Calcutta, le plus court chemin était par le cap de Bonne- Espérance, ces Italiens firent faire à l’opéra le tour du monde.

Avant de parler des compositions dramatiques, nous dirons un mot de la mise en scène.

«Ils ne recourent point, comme sur nos théâtres modernes (remarque l'éditeur d’un Héritier dansla vieillesse), à l'illusion des décorations, et les expédients singuliers dont ils sont quelquefois, à leur défaut, obligés de s’aviser, ne sont pas d’un genre beaucoup plus relevé que le buisson d’épines et la lanterne de Nick-Bottom, pour representer ou défigurer le personnage de la Lune, et l’homme barbouillé de plâtre ou couvert d’une étoffe grossière, pour signifier une muraille. C’est ainsi qu'un général, sur un théâtre chinois, après avoir reçu l’ordre de se rendre dans une province éloignée, agite un fouet ou saisit les courvoies d’une bride, et fait plusieurs fois le tour de la scène, au milieu d’un effroyable vacarme de gongs, de tambours etde trompettes. Puis ils’arréle tout court, et annonce à l'auditoire qu’il est arrivé. S'il faut donner l'assaut aux murs d’une ville, trois ou quatre soldats se couchent l’un sur l’autre pour représenter le rempart. On peut se former une idée assez juste du peu d'assistance que tirait anciennement des illusions de la scène l’imagination du public anglais, par la description que sir Philip Sidney fait de l’état du théâtre et de la comédie de son temps, (vers Pan 1585). |

» Maintenant, dit-il, vous allez voir trois damés qui se promènent en faisant semblant de cueillir des leurs, et. vous devez croire que le théâtre est un jardin. Bientôtaprès on viendra, dans lemême lieu, vous raconter un naufrage, et vous être seul à blamer, si vous ne vous imaginez pas y voir un rocher; ensuite un monstre hideux vomira du feu et de la fumée, et les spectaleurs tremblants sont

obligés de penser qu'ils sont dans une cayerne, tandis qu'au même instant deux armées s’élanceront, représentées par quatre épées et quatre boucliers, ce qui doit transporter le plus incrédule au milieu d’un champ de bataille, jonché de morts et de mourants, »

Les Chinois laissent le champ plus libre à imagination que nous ne le faisons; chez eux, l’action ne se passe pas toujours dans un même lieu, comme dans la plupart des tragédies grecques. « Vous ne pourrez jamais amener une muraille sur la scène, » dit Snug le menuisier. Aïnsi sexprime l'acteur chinois. Cependant, quoique leurs expédients ne soient pas aussi démesurément absurdes que ceux auxquels on a recours dans /e Songe d’une nuit d'été, ils ne sont guère plus ingénieux.

La vérité est que les décorations contribuent sans doute beaucoup à ajouter à l'illusion, mais qu’elles ne sont nullement d’une rigoureuse nécessité. Ne vaut-il pas bien mieux, en effet, se confier à l'imagination du spectateur, que de tomber dans ces erreurs palpables que Dennis a si bien ridiculisées dans la tragédie de Caton d’Addison, et qui toutes résultent de l’exacte observation de l'unité de lieu ? L’imagination doit toujours venir en aide à la meilleure des situations; au théâtre, toute la philosophic du sujet se trouve résumée dans les paroles du chœur de la tragédie de Henri F, de Shakspeare.

« Mais pardonnez, induigents auditeurs , pardonnez a » l'impuissance de l’humble et faible talent qui a osé, » sur ces indignes tréteaux, représenter un sujet aussi » grandiose. Cette arène à combats de coqs peut-elle con- » tenir les vastes plaines de la France?

«Pouvons-nous entasser dans ce cercle de planches »tous les milliers de casques qui semèrent l’épouvante » sous le ciel d’Azincourt ? Oh! pardonnez si une figure, » maigre et chétive, doit représenter ici, dans un point, un » million de guerriers. Permettez que, faisant l’office des

» Zéros dans un énorme calcul, nous laissions travailler »la force de votre imagination. Supposez qu’en ce mo- » ment, dans l'enceinte resserrée de ces murs, sont ren- » fermées deux grandes monarchies , dont les fronts levés »et menaçants, l’un contre l’autre opposés, ne sont sé- » parés que par J'étroit Océan. Remplissez par vos pen-

» sées les vides que laisse notre impuissance; divisez un

»homme en mille parties, et yoyez en lui une armée » imaginaire, etc. »

C'était peut-être pour échapper à tant de difficultés que le gout délicat des Grecs avait institué cette règle en vertu de laquelle la scène ne pouvait être occupée par plus de trois interlocuteurs à la fois. Mais voyez un peu les résultats de ce système : l’action, au lieu d’être vive et animée, dégénérait en une série d’interminables récits, qui peuvent être beaux à la lecture ; mais qui sont fatigants à la scène, Dans une des pièces d’Eschyle, intitulée les « Sept chefs devant Thèbes , » il y a un espion ou messager qui raconte, dans un discours de nous ne savons plus combien de pages, les divers incidents du siége, ainsi que les armes et le costume des assiégeants,

Chez les Chinois, les costumes sont assez bien appropriés à la circonstance, et, en certaines occasions, ils sont d'une rare magnificence, Gomme la plupart de leurs pièces ont une couleur historique, et, pour de bonnes raisons, ne se rapportent point aux événements qui se sont succédé depuis la conquête tartare, les costumes des Chinois sont ceux qu’ils portaient antérieurement. La richesse de leurs habillements de théâtre frappa l'ambassadeur russe Ysbrandt Ides, qui écrivait en 1092 :

«En premier lieu, parut sur le théâtre une belle dame, magnifiquement vêtue de drap d’or, ornée de joyaux, et portant une couronne sur la tête. Elle chanta son rôle avec une voix charmante, des attitudes gracieuses, eten

jouant avec ses mains, dans l’une desquelles elle tenait un éventail. Le prologue étant fini, la pièce commence. Elle avait pour sujet l’histoire d’un empereur mort depuis long-temps, qui avait bien mérité de son pays, et en l'honneur duquel la pièce était composée. Tantot ce personnage paraissait en habits royaux, avec un sceptre d'ivoire à la main, et tantôt ses officiers se montraient avec des drapeaux, des armes et des tambours, etc. »

Comme les Chinois n’établissent aucune distinction régulière entre la tragédie et la comédie, les droits de leurs pièces à l’un ou à l’autre de ces titres sont déterminés par le sujet et le dialogue. La ligne de démarcation est cependant assez fortement tracée. Ce qui conslitue la tragédie, c’est le caractère historique ou mythologique des personnages, l'élévation et la gravité du sujetz la tendance morale du drame, la catastrophe tragique du dénouement. Dans la comédie, les dramatis persone sont ordinairement d’un rang inférieur; le dialogue, qui est plus dans le ton de la conversation ordinaire, est entremélé de quelques bouffonneries et de -ridicules lazzis.

Sil existe plusieurs pièces chinoises triviales, et même passablement indécentes, c’est que leur théâtre est assort à tous les goûts. Nous avons déjà dit que, dans les festins où l’on fait venir des acteurs, le chef dela troupe donne une liste de pièces au principal convive, pottr qu'il ehoisisse celle qu'il désire voir représenter. A

Les anciens voyageurs, tels que Bell et autres, qui ont retracé l'impression qu'ils avaient reçue de la représentation d’une pièce chinoise, n’ont pu juger que de la partie matérielle du spectacle, puisqu'ils ne comprenaient point la langue du pays. Le premier échantillon dramatique fut traduit en francais par le jésuite Prémare, qui, bien que résidant alors a Péking, et profondément versé dans la connaissance du chinois (ainsi