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dans les particularités minutieuses de leur conversation (1).»

L'union fortunée peut être considérée comme un excel- ' lent spécimen de ces tableaux de mœurs. L'intérêt et la” vivacité de Vintrigue, l'esprit du dialogue, le caractère bien développé et bien soutenu des personnages, l’excellente morale qui y respire, tout contribue à nous donner une opinion favorable du goût des Chinois.

Les noms des personnages font allusion à la nature de leurs dispositions; le héros s’appelle « de fer, » l'héroïne ping-sin, «cœur de glace,» ce qui signifie chaste, et non pas, comme chez nous, indifférente ou froide.

Ti-tchong-yu, jeune étudiant, dont la famille habite une ville située à deux cent cinquante milles de la capitale, est un beau garçon d’un naturel fort irritable, mais qui rachète ses défauts par une grande générosité et un vif empressement à obliger et à secourir ses semblables. Son père est censeur et se distingue par son intégrité, et la franchise avec laquelle il parle à l’empereur. Connaissant le caractère impétueux de son fils, il ne permet pas qu'il réside à Péking. A seize ans, il avait voulu lui choisir une femme, mais il avait été obligé de céder à ses instances, de différer le moment de I’établir.

irichongeyn continua donc de se livrer à ses études jusqu’à l’âge de vingt ans. Un jour qu'il lisait, il tomba sur l’histoire d’un ministre célèbre dans les annales de la Chine, et qui devint victime de la vertueuse hardiesse avec laquelle il reprimandait son souverain.

Réfléchissant à cet événement, il appréhenda que le mème sort n'échüût à son père, et dans son inquiétude ,

il résolut de partir pour la capitale.

En route, il entend dans un village où il s'était arrêté

pour y passer la nuit, l’histoire d’un jeune étudiant au-

(1) Préface des Deux Cousines.

quel un noble puissant avait enlevé sa fiancée. Il prend aussitôt fait et cause pour lui, et se charge de remettre en personne une pélition à l’empereur.

En arrivant à Péking, notre héros trouve toutes ses craintes réalisées. Le zèle avec lequel le censeur avait défendu la cause de ce même étudiant, qui lui avait paru juste, avait déplu à l’empereur. L'affaire avait été portée devant le conseil criminel, mais le coupable fit tant par sa fortune et son influence, qu’il réussit à obtenir son acquittement, et à persuader à l’empereur que le censeur l'avait trompé. Le père de Ti-tchong-yu fut alors dégradé et emprisonné.

Le héros pénètre dans la prison de l’auteur de ses jours et le surprend agréablement en lui présentant le mémoire du jeune étudiant, qui suffit pour justifier la conduite qu'il avait tenue.

L'empereur, auquel il fait parvenir ce document, lui rend ses bonnes grâces et lui transmet, selon sa demande, l’ordre secret d’arréter le noble. Ti-tchong-yu s’arme d’une masse d’airain, se rend dans le palais du coupable, ’appréhende après une lutte assez longue et met en liberté la fiancée de l'étudiant. Le censeur reprend alors son rang et est même élevé en dignité par l’empereur, qui ane le noble et loue hautement le courage et le zéle du jeune homme, qui a su mener à bien toute cette affaire. Le censeur, redoutant pour son fils l’enivrement des éloges qui lui sont prodigués de toutes parts, l’envoie faire un voyage d’instruction dans l’intérieur de l'empire,

Dans un district de la province de Chan-tong est la résidence d’un membre du tribunal militaire de Péking, quin’a qu'une fille nommée Choui-ping-sin, douée d’une beauté ravissante et de qualités morales non moins ad. mirables; c'est à elle qu'il confie (sa femme étant morte} le soin de ses propriétés, lorsque les devoirs de sa place l’'appellent à la capitale. Un indigne frère de ce mandarin,

appelé Chou-yun, lequel a trois fils et une fille très laide, jette depuis long-temps des regards de convoitise sur ses biens , qui ne pourraient manquer de lui revenir si sa nièce se mariait. C’est à ce but que tendent donc tous ses efforts; encouragé par l’absence de son frère, banni en Tartarie pour avoir commis une erreur dans ses fonctions, il s’unit à un jeune noble débauché, qui désirait se marier avec Choui-ping-sin. Cette dernière, après avoir temporisé, finit par persuader à son stupide oncle de donner sa propre fille au jeune seigneur, qui devient furieux lorsqu'ilreconnaît qu'il a été joué. Chou-yun réussit cependant à le calmer, en lui faisant une proposition qui met à nu toute la bassesse de son caractère; il lui indique le moyen de posséder Choui-ping-sin, de la prendre pour épouse et de réduire sa femme à la condition de concubine! Le plan est si bien conçu qu'il parait impossible que la jeune personne ne finisse par tomber dans «la gueule du dragon.» Ici l'intérêt devient saisissant et Von ne peut qu'admirer l’art avec lequel Choui-ping-sin sait déjouer toutes les machinations de ses deux persécuteurs.

Ceux-ci ne se lassent point; ils forment le projet de s'emparer d’elle, à son retour de la tombe de sa mère, où elle était allée exécuter les rites de la saison d’automne. Avertie à temps, elle change de vêtement, entre dans la chaise d’une suivante, remplit la sienne de pierres, la ferme et s’éloigne. Le jeune seigneur arrive, et ouvre la chaise en présence de ses voisins, qui jetérent de grands éclats de rire en voyant son désappointement. Cette seconde déconvenue, au lieu de décourager l’incorrigible libertin, ne fait au contraire qu’augmenter son ardeur.

Comme Choui-ping-sin s’était enfermée chez elle, et refusait de recevoir aucun étranger, il lui fallait cependant renoncer à l'espoir de s’en emparer de vive force.

I] eut donc recours a la ruse, et en faisant parvenir à l’objet de sa flamme un faux décret qui rappelait son père d’exil, il parvint à entrer dans la maison, accompagné d’une nombreuse troupe de domestiques. La dame se voyant ainsi prisonnière demanda à être menée devant le magistrat; or, comme ce dernier était parent et ami du jeune seigneur, celui-ci ne fit aucune difficulté de condescendre à son désir.

En ce moment, Ti-tchong-yu, que nous avons laissé voyageant, entrait dans la ville ; au tournant d’une rue, il rencontre le cortège, et est heurté par la chaise qui contenait Choui-ping-sin. Irrité, il s’emporte violemment, mais, après avoir reçu les excuses des porteurs, il allait s’éloigner, lorsqu'une voix de femme, douce et plaintive, vint frapper son oreille ; cette voix disait : « On me fait violence, je compte sur votre courage pour me secourir. » Ainsi que tout autre chevalier errant, Titchong-yu fait prisonnière toute la troupe, et l’emméne devant-le magistrat, qui siégeait déjà, prêt à donner gain de cause à son ami. Frappant sur le gros tambour placé à la porte, il pénètre dans le tribunal, et parle d’égal à égal au juge étonné, Ge dernier cependant adjuge Choui-ping-sin à son ravisseur. Notre héros indigné se fait alors connaître, et le magistrat est obligé d’ordonner la mise en liberté de la fille du mandarin. Ti-tchong-yu devient vivement épris de la beauté extraordinaire de celle qu'il avait sauvée, et Ghoui-ping-sin, de son côté, lui est sincèrement attachée par les liens de la reconnaissance. Pendant ce temps, le ravisseur forme le projet de se venger ; il séduit quelques mauvais prêtres du monastère bouddhique dans lequel, selon l’usage, notre héros était momentanément logé, et leur prescrit de mêler du poison aux aliments qu'ils lui serviraient,

Choui-ping-sin, qui connaissait ce dont il était capable, avait chargé des émissaires de lui rendre compte de

ce qui se passerait. Dès qu’elle fut informée que son libérateur était malade, elle prit soudain la résolution de le recevoir dans sa maison, comme le seul moyen de lui sauver la vie. Notre héros n’y consent qu'à regret, dans la crainte de la compromettre. Bientôt il recouvre la santé, et est sur le point de sortir de la maison, sans avoir vu Ja jeune fille (car, dans cette conjoncture, le décorum chinois avait été rigoureusement observé ) , lorsque son rival, de plus en plus furieux, envoie Ghou-yun pour adresser des remontrances à sa nièce, au sujet de l’inconvenance qu'elle avait commise. Choui-ping-sin s’excuse sur l’urgence du cas et sur la gratitude qu’elle doit à son libérateur. L’oncle se retire, après avoir aposté un espion qui lui rend un compte extrêmement favorable de ja conduite de la jeune fille. Voyant qu'il ne peut l'inquiéter de ce côté, il médite d’autres stratagèmes.

Ti-tchong-yu, complètement guéri, quitte celle qu'il peut nommer à son tour sa libératrice, et s’en retourne dans sa province, afin de s’y préparer pour le prochain examen public des candidats aux grades littéraires.

L’infatigable persécuteur de Choui-ping-sin profite de son absence pour gagner un commissaire impérial nouvellement arrivé, et protégé à la cour par son père. Ge fonctionnaire dépravé lui délivre l’autorisation par écrit d’épouser la jeune personne dans sa propre maison, en vertu d’une particularité sanctionnée par les lois chinoises. Choui-ping-sin, qui, sur ces entrefaites , avait envoyé secrètement, par un méssager, un mémoire à lempereur, somme le commissaire de lui prêter main-forte pour la délivrer du libertin qui l’obsède, et, sur son refus, lui montre la copie de la plainte qu’elle avait formée contre lui. Le commissaire consterné s oppose alors à la célébration des noces, et elle dépèche un exprès pour rappeler son message.

Ti-tchong-yu ne tarde point à apprendre tout ce que

LA CHINE. , roi

souffre son amante; il se hâte de se rendre dans la ‘province de Chan-tong et la protége. Les deux méchants, qui le voient arriver, lui envoient un jeune garçon astucieux, avec un prétendu billet de Ghoui-ping-sin, par lequel elle lui donnait un rendez-vous. Ge message, en opposition si formelle avec le caractère de la jeune personne, éveille les soupçons de notre héros, qui, menaçant l'enfant, parvient à en obtenir l’aveu du tour perfide que lui avaient joué ses ennemis.

Ceux-ci ne se découragent point; leur esprit inventif leur fournit une nouvelle ruse. Le jeune noble se présente au domicile de Ti-tchong-vu, et, comme on lui refuse l'entrée, ainsi qu'il s’y attendait, il laisse une carte de cérémonie. Ti-lchong-yu se trouve contraint de luirendre sa visite. En pénétrant chez lui, ii trouve rassemblée une nombreuse compagnie, à laquelle il est obligé de se mêler malgré lui. à

Par suite d’un plan concerté avec le seigneur et ses amis, ceux-ci se prennent de querelle, afin de pouvoir, dans la mêlée, tomber sur l’amant de Choui-ping-sin et le maltraiter, mais ce dernier se conduit avec tant d’adresse et de courage, qu’il échappe a ce guet-apens.

Plus tard, il se trouve 4 méme de rendre un service signalé au père de celle qu'il aime, de le faire rappeler de son exil et réintégrer dans ses honneurs. Les deux familles résolvent alors de contracter ensemble une alfiance, en unissant les deux jeunes gens. Le raffinement de l’école de Confucius, dont Choui-ping-sin et Titchong-yu professent les principes, leur inspire cependant de mutuels scrupules, et ils refusent d’abord de se marier, dans la crainte que l’on ne se méprenne sur la pureté et le désintéressement qui avaient dicté toutes leurs actions. Ces scrupules finissent néanmoins par être levés. Mais au moment où l’union allait être conclue, Ghou-yun et son digne ami viennent y apporter de

nouveaux obstacles. Attendu le rang élevé des parties, l'affaire est portée devant l’empereur lui-même, quipunit les coupables et adresse des éloges au jeune couple, dont il sanctionne l'alliance.

L'auteur de ce roman a pu en soutenir l’intérét jusqu'au bout avec plus d’art que l’on n’en trouve ordinairement dans ces sortes de compositions; aussi, comme peinture originale de mœurs locales, il remplit complétement le but de ceux qui désirent, selon l'expression d’un écrivain français, «connaître les Chinois par les Chinois eux-mêmes, »