LAS CHINE

de leur empire, et à l'exception d’une carte des deux hémisphères terrestres, copiée par les jésuites, ils ne possèdent aucun ouvrage sur la géographie générale.

Les missionnaires se firent bien venir de l’empereur et de sa cour, en les amusant au moyen de diverses récréations ingénieuses. Ils leur montrérent les arcs-enciel artificiels, résultant de la transmission des rayons de lumière à travers des prismes, l’usage du télescope et du microscope. Ge qui plut surtout aux dames du palais, ce fut une chambre obscure, au moyen de laquelle ils rendaient visibles sur une table plate les objets du dehors.

En hydrostatique et en hydraulique, ils construisirent des pompes, des siphons et des fontaines. Pour la fabrication des cadrans solaires, les jésuites leur ont aussi donné des leçons qu'ils n’ont point encore oubliées.

Mais ce fut principalement en astronomie qu'ils tirèrent de grands secours des Européens. Lorsque le père Verbiest arriva à Péking, il trouva un astronome arabe employé à la rédaction de l’almanach impérial, et il mit ‘au jour son ignorance, en le défiant de calculer la longueur de l’ombre d’un gnomon, tel jour, à midi. L’Arabe échoua, et fut remplacé dans son emploi par Verbiest dont les calculs furent justifiés par l’événement.

Lecomte a décrit les instruments qui furent construits sous sa direction, pour l'observatoire impérial de Pékine. ils consistaient en une sphère armillaire, une sphère équinoxiale, un globe céleste, un horizon azimut, un quadran et un sextant (1).

(1) L'ouvrage chinois en 100 volumes, composé et traduit par Matthieu Ricci et d’autres missionnaires, d’après le désir de Kang-hi, est extrêmement remarquable et très bien écrit; il est devenu si rare que l’on ne peut se le procurer aujourd'hui, à moins de 60 ou 80 dollars espagnols, ce qui est un prix fou pour un ouvrage chinois. Il traite de trigonometrie sphérique , de géométrie, d'astronomie et de

Si les Chinois, peuple vain et suffisant, ont adopté les systèmes scientifiques des étrangers, et s’ils ont élevé ces mêmes étrangers aux plus hautes dignités, c'est assurément une preuve qu'ils n’étaient guère savants de leur propre fond. Il est vrai que Confucius rapporte trente-six éclipses de soleil, dont la plupart ont été vérifiées par des astronomes européens qui les ont trouvées Justes; cependant, ainsi qu'on l’a remarqué, cela ne prouve rien en faveur de la science astronomique des Chinois de ce temps, mais seulement l'exactitude des annales écrites par Confucius.

Nous voyons dans leurs livres que les bévues de leurs philosophes ont élé quelquefois tournées au profit de l’amour-propre du souverain. Sous la dynastie des Song, on avait prédit qu’une éclipse aurait lieu; l’événement n'ayant point réalisé les prétendues observations des sages, ceux-ci allèrent complimenter l’empereur de ce que le ciel avait daigné en sa faveur épargner ce mauvais présage à la terre!

Le gouvernement a peut-être reconnu quelque avantage à entourer l'astronomie de voiles mystérieux, afin de s’en servir comme d’un levier puissant pour remuer les masses. Quoi qu'il en soit, il s’est adjugé le monopole de cette science, et a prononcé la peine de mort contre les contrefacteurs.

Mais de tous*les prodiges, celui qui alarme le plus les Chinois, ce sont les cométes; ils leur donnent divers noms, selon qu’elles sont ou non chevelues, qu’elles ont une queue ou qu’elles n’en ont point; ils tirent de leur aspect des présages de toute nature, et leur appliquent leur absurde théorie des cing couleurs. Si elles sont rou-

musique. Les diagrammes de la partie géométrique sont bien tracés,

etletoutestun monument typographique digne de l’empereur. Le Utre

cignifie « Les profondes sources des nombres. Par ordre impérial. »

geatres, il s’ensuivra des conséquences particuliéres; si elles sont foncées, il s’attendent au renversement du gouvernement, ou au succès des rébellions, etc.

Il est assez difficile d'établir une comparaison entre les anciens systèmes astronomiques des Chinois et eeux des Hindous, car tandis qu’il existe entre eux quelques points de ressemblance, il en est beaucoup d’autres sur lesquels ils diffèrent. Tous deux ont vingt-huit demeures lunaires et un cycle de soixante ans; mais le cycle indien est un cycle de Jupiter, au lieu que celui des Chinois est un cycle solaire, et les vingt-huit constellations des Hindous sont presque toutes d’égales divisions du grand. cercle, consistant chacune en treize degrés environ, tandis que les constellations chinoises sont extrêmement inégales, variant depuis trente degrés jusqu’à un seul.

Le pére de l’auteur du présent ouvrage, de même que sir William Jones, MM. Colebrocke et Bentley, ont prouvé que lastronomie des Hindous n’allait pas plus loin que le calcul des éclipses et de quelques autres changements. Outre leur zodiaque lunaire de vingt-huit demeures, les Hindous (en cela ils ne ressemblent pas aux Chinois) ont le zodiaque solaire, y compris douze signes parfaitement identiques avec les nôtres. Hérodote dit que les Egyptiens avaient une semaine de sept jours; il est remarquable que les Hindous l’aienteue aussi anciennement, les noms planétaires donnés aux jours étant exactement dans le même ordre que chez nous en Europe, à l'exception que le vendredi vient en premier.

Les Chinois comptent cing planètes, à l'exclusion du soleil et de la lune; mais ils donnent le nom d’une de leurs vingt-huit demeures lunaires, successivement, à chaque jour de l’année, dans une rotation perpétuelle, sans avoir égard aux renouvellements de la lune, de sorte que la même quatrième des vingt-huit demeures tombe invariablement sur nos dimanches.