LA CINE

Les Hindous divisent l’échiptique en 560°, et comme ils passent pour être les inventeurs de larithmétique décimale, il est assez singulier qu'ils aient fait usage de fractions sexagésimales en astronomie ; on pourrait croire que les Chinois ont emprunté cette division du grand cercle aux Arabes. Sir William Jones remarque que, dans leurs cérémonies nuptiales, ils avaient une constellation de trois étoiles appelée abhijit; l'ancien livre chinois le chi-king, associe trois étoiles au mariage, dans cette ligne d’un épithalame :

« Les trois étoilés luisent sur la porte. »

Les ouvrages astronomiques des Hindous, comme ceux des anciens Chinois, ne font mention d’aucune cbservation ni d’aucun instrument. Selon Delambre, les connaissances des Hindous en astronomie étaient de beaucoup inférieures a celles des Grecs, et Laplace a dit, contrairement à l’opinion de Bailly, que !’astronomie indienne n’est pas de la plus haute antiquité , mais qu’elle doit avoir été empruntée des Grecs.

On ne saurait douter que les intruments trouvés par. les jésuites ne fussent de construction arabe. De Paw suppose qu'ils auront été fabriqués à Balk, dans la Bactriane, et qu'ils ont été envoyés en Chine, sous le gouvernement des Mongols. L'auteur a cependant lu dans une vieille encyclopédie chinoise que la hauteur du pôle nord était de 36° au-dessus de l’horizon, et il paraît, d’après Duhalde, que les intruments en question étaient aussi calculés pour 56°. Or, comme l'élévation du pôle, dans un lieu quelconque, est exactement la latitude de ce lieu, il paraitrait raisonnable de conclure que ces instruments furent construits lorsque l’observatoire chinois était au sud de Péking , et probablement dans le Ho-nan, où la capitale était autrefois située, Ge qu'il y a de certain, s’est qu'ils ne seraient bons à rien dansle Nord.

L'observation de Duhalde, que l’usage de ces instruments était indiqué en caractéres chinois, ne prouve nullement qu'ils n’aient pas été construits par les Arabes, quoiqu’elle démontre qu'ils n’ont pu être transportés de Balk. Les canons fondus pour les Chinois par les prètres catholiques furent tous revètus de caractères du pays, car l’ingrate vanité des indigènes les a toujours portés à dissimuler autant que possible les emprunts qu'ils ont faits aux étrangers. Quand M. Pearson répandit sur eux les inappréciables bienfaits de la vaccine, sir George Staunton écrivit en chinois une petite brochure dans laquelle il donnait toutes les indications nécessaires pour l'usage du virus. Une édition ne tarda pas à en être publiée par des Chinois, qui eurent soin d’omettre tout ce qui pouvait faire connaître que la découverte n’était pas indigène !

Leur année civile est lunaire; elle a douze mois de vingt-neuf et trente jours alternativement, avec l’intercalation triennale d’un treizième mois, ou, pour parler plus exactement, avec l’addition d’un treizième mois pendant sept années sur dix-neuf, Il est probable qu'ils adoptèrent d’abord le cycle sol-lunaire de dix-neuf années, le même que le cycle métonique des Grecs, dont les années étaient marquées par le nombre d’or, et dontsept d’entre elles (comme chez les Chinois) consistaient en treize lunaisons. Mais comme le retour de ce cycle donnait lieu a quelques erreurs, les Chinois finirentpar adopter le cycle de soixante ans, comprenant vingt-deux lunes intercalées. Cette méthode répondit au double but de régulariser l'année sol-lunaire, et de constituer une ère chronologtque avec laquelle ils prétendent rétro-calculer jusqu’à plus de 2000 ans avant J.-C.

Les Chinois ont toujours été observateurs attentifs des phénomènes célestes, et ils paraissent avoir de bonne heure reconnu que la lune avait la plus grande part au

flux et au reflux de la mer; mais, en cette circonstance, ils mirent le soleil tout-d-fait hors de cause. Klaproth a remarqué que, dans une encyclopédie écrite avant la fin du rx¢ siècle, il est dit que « la lune étantle principe le plus pur de l’eau, influence les marées. » Un autre écrivain chinois du x1 siècle s’exprime ainsi : « La cause du gonflement et de l’abaissement de la mer consiste dans la proximité de la lune, car les eaux vont et viennent selon la position de cette planète. » }

On ne saurait expliquer d’une manière satisfaisante pourquoi les Chinois ont adopté le quinzième degré du verseau pour régler le commencement de leur année lunaire. Ils ont, à chaque renouvellement de cette période, une fête qui ressemble un peu à la procession annuelle du bœuf Apis chez les anciens Égyptiens ; les deux cérémonies paraissent se rattacher à l’agriculture. Le solstice d'hiver est observé par les Chinois comme une autre grande fête ; mais il serait assez difficile de décider si jadis elle a été ou non le commencement de leur année civile.

Dans un sens astronomique , on peut dire qu'ils ont une année solaire aussi bien qu’une année. lunaire, dont le solstice d’hiver marque la limite annuelle. Cette année solaire est divisée en vingt-quatre périodes de quinze jours chacune. L’Almanach impérial, publié annuellement à Péking, etrevétu du sceau du conseil astronomique, est rempli de non-sens d’astrologie judiciaire. Il contient, comme beaucoup d’almanachs européens, des prédictions et des conseils pour tous les jours de l'année. Il marque ceux qui sont heureux ou malheureux, ceux où il faut rester à la maison, où 1l convient de sortir, de se raser la tête, de changer de logement, de passer des conventions ou d’enterrer les morts. Les sujets sont très mélés : à côté d'observations utiles, on lit des erreurs grossières sur la transformation des animaux, etc. Dans

leur premier mois, qui correspond a notre mois de février, il est dit que la glace fond, et que les oiseaux fuient au nord; que le feuillage des arbres et des plantes se renouvelle. Dans le second, le pécher fleurit, les hirondelles reviennent, et il y a beaucoup de tonnerre et d'éclairs: Dans le sixième, le temps devient chaud, et la saison des pluies arrive. Dans le neuvième, les oiseaux retournent au sud, le chrysanthemum fleurit, les arbres deviennent jaunes et perdent leur feuillage. Dans le douzième, les lacs et les fleuves sont couverts de glace et la terre est gelée. Ces détails se rapportent, bien entendu, à la latitude de Péking, qui est de près de 40° nord. |

Dans la science mécanique, c’est-à-dire celle des machines, les Chinois, sans posséder de règles théoriques, font usage de tous les pouvoirs mécaniques, à

lexception de la vis. Ils se servent consiamment de la

romaine pour peser non seulement les objets les plus ordinaires, mais les matières les plus précieuses , telles que l'or et l’argent. Ils emploient la poulie à bord de leurs vaisseaux. L'application de la dent et du pignon se trouve représentée dans la gravure d’un moulin à riz mu par l’eau, page 57 des Voyages de Barrow.

Il est assez étrange qu’ils aient possédé, depuis une époque trés reculée, cette application particulière du principe de la roue et de l'axe, par lequel on arrive à obtenir une force extraordinaire sur le plus petit espace et avec la plus grande simplicité de mécanisme.

Le cylindre a 6 consiste en deux parties de diamètre

inégal, avec une corde tournée tout autour dans le méme sens, et le poids qui doit étre mu est suspendu dans le milieu par une poulie; chaque tour du cylindre élève une partie de la corde, égale à la circonférence de la plus épaisse moitié, mais en même temps laisse en bas une partie égale à la circonférence de la plus mince moitié, et comme le poids est suspendu par une poulie, il s'élève à chaque tour à travers un espace égal à la moitié seulement de la différence entre l’empan de la plus grosse et de la plus mince partie du cylindre. L'action de la machine est donc très lente; mais l'avantage qu'on en tire est grand en proportion, selon la loi invariable en mécanique, que « l’on gagne de la force aux dépens de la vélocité. »

La roue à eau s'emploie généralement pour les moulins à blé, dans tous les lieux où il y a des cours d’eau suffisants. Nos ambassadeurs ont souvent vu dans les chaumières un moulin domestique, composé de deux pierres circulaires, mises en mouvement par un seul homme ou un jeune garçon, quelquefois par un âne ou par un mulet; la force est appliquée au bout d’un levier fixé dans la pierre supérieure. On exprime le jus de la canne à sucre dans des moulins semblables à ceux en usage dans l’Inde ; ils consistent en deux cylindres droits, mus par un buffle attaché à une poutre aboutissant au sommet d’un des cylindres. On place la canne entre les rouleaux qui l’écrasent et la rejettent de l’autre côté. Le jus exprimé coule, par un conduit, dans un large réservoir d’où il est transféré dans des chaudrons; il passe ensuite à la raffinerie,

Les Chinois excellent dans l'irrigation des terrains, et il est probable que les procédés qu'ils ont inventés pour cet objet sont aussi anciens que leur agriculture, L'un de ces procédés est une pompe à chaîne des plus ingénieuses; nous en donnons ici la gravure, d'après

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celle qui orne la Relation de sir George Staunton (1). La pompe consiste d’abord en un conduit carré. « Des morceaux de bois plats et carrés, correspondant exactement aux dimensions de la cavité du tronc, sont fixés à une chaîne qui tourne sur un rouleau ou petile roue placée à chaque extrémité du conduit. Les morceaux de bois carrés, fixés à la chaîne, se meuvent avec elle autour des rouleaux, et élèvent un volume d’eau égal aux dimensions du conduit. La force employée pour mettre la machine en activité peut s'appliquer de trois manières différentes. Si la machine doit élever une grande quantité d’eau, on dispose plusieurs manivelles de bois, de telle manière qu’elles se projettent des diverses parties de l’axe allongé du rouleau sur lequel la chaîne tourne. Ces manivelles ont la forme d’un T, et sont taillées en rond pour que l’on puisse y poser le pied. L’axe tourne sur deux morceaux de bois droits maintenus par une perche placée en travers. Lorque la machine est montée, des hommes marchent sur les manivelles qui se projettent; et en se soutenant au moyen de la perche placée horizontalement , ils communiquent un mouvement de rotation très rapide à la chaine, et les palettes attachées à cette dernière tirent constamment un ample volume d’eau.

Üne autre manière de faire aller la machine consiste à attacher un buffle à une grosse roue horizontale, communiquant avec l’axe des rouleaux sur lesquels tournent les palettes,

On a rendu cette machine portative, et il suffit alors d’une manivelle pour la mettre en action. Elle est généralement employée dans tout l’empire sous cette troisième forme. Chaque laboureur en possède une, et c'est pour lui un instrument aussi utile qu'une bèche pour un cultivateur européen.

(1) Tome If, p. 280.

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