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divers animaux. La monnaie actuelle de la dynastie régnante a beaucoup baissé de valeur, et il est difficile d'empêcher qu'on ne lacontrefasse. La Gazette de Péking de juin 1824 contient les aveux d’un faux monnayeur qui avait loué une chambre attenant à un temple, et y avait contrefait avec du plomb les tchen usés. Le nombre des pièces qu'il frappa ainsi fut d’environ 7,000. :

Dans laméme année, parut un document curieux du vice-roi du Fo-kien, relativement a la dépréciation du tehen courant. Il demandait que l’on en suspendit momentanément la fabrication pour prévenir une profusion en pure perte. À la Monnaie provinciale (car il y a un hétel des monnaies dans chaque gouvernement), la moyenne des pièces frappées ayait été, pendant dix jours, de 1,200 cordons de tchen (chaque cordon contient 1,000 tchen ou dix divisions de 100 tchen); par conséquent, le monnayage d’une année s’élevait à 45,200 cordons (ou 45,200,000 tchen) que l’on employait à payer le milieu de la province.

Pour se procurer le cuivre et le zinc nécessaires, il avait fallu envoyer des officiers dans le Yun-nan et le Hou-pé, ce qui avait ajouté au prix du métal 1 taël et: 261 parties (d'argent) par chaque millier de tchen.

La valeur de l'argent de bon aloi, en échange de la monnaie, élait alors d’un taël pesant seulement, pour 1240 tchen; cette différence, jointe à la déduction des frais ci-dessus, faisait monter la perte totale à plus de cing cents parties par chaque taél, et la perte annuelle dans la province, a 20,000 taéls.

Pour comprendre ce qui précède, il faut savoir que 1,000 tchen doivent représenter 1 taël d’argent de bon aloi, et qu’il en fallait alors 1,500 pour égaler la même valeur, en y comprenant les premiers déboursés du gou-

‘vernement pour le métal.

Le vice-ro1 fait ensuite allusion au désagrément prove-

nant du gros volume des pièces comparé à leur minime valeur, semblables sous ce rapport à la monnaie de fer de Sparte ; puis à la disproportion toujours croissante entre l'argent et la monnaie de cuivre: et, enfin, a la perte qu éprouvaient nécessairement les soldats, lorsqu'ils échangeaient leurs pièces contre de l'argent, puisqu’un taël d'argent représentait 1,240 tchen.

Le vice-roi termine en proposant pour remède de fermer momentanément la Monnaie, de suspendre la fabrication et de solder la milice en argent, jusqu’à ce que la valeur relative de l'argent et du tchen soit arrivée presque au pair.

La seule monnaie du pays étant de cuivre, il s’ensuit que toutes les transactions un peu importantes doivent être basées sur un poids d'argent, dont le taël exprime une once chinoise divisée en 10 maces (dans le dialecte de Canton), lesquels sont subdivisés en 10 candarins. Ge sont donc autant de noms de poids, mais non pas de pièces, de sorte que 10 tchen de cuivre égalent 1 candarin d’argent, 100 égalent 1 mace, et 1,000 valent 1 taël.

Il a été impossible d'établir une monnaie d’argent en Chine, à cause de la propension irrésistible des habitants à la contrefaire. On a déjà vu qu’ils contrefaisaient même celle de cuivre.

Lors de l'introduction des dollars espagnols dans le commerce, on les trouva d’abord si commodes, qu'on en toléra limitation; mais à présent, quoique cette fabrication soit prohibée, elle est devenue plus considérable que jamais. On fait des dollars avec du plomb ou bien avec du métal inférieur recouvert d'argent.

Les dollars espagnols importés à Canton sont couverts de tant de marques particulières des individus dans les mains desquels ils ont passé, qu'ils n’ont de valeur qu’au poids, et encore les rusés Chinois rendent-ils quelquefois

cette valeur illusoire, en introduisant adroitement des morceaux de plomb jusque dans les trous des emportepièce (1).

Les petits paiements dans l’intérieur, lorsqu'ils n'ont pas lieu en tchen, sont effectués au moyen de lingots d'argent, dont on reconnaît la valeur en les pesant dans une balance d'ivoire.

Les impôts non recevables en nature sont payés au eouvernement en argent de bon aloi, fondu par lingots de 1 et 10 laéls pesants, dont 98 parties sur 100 doivent être d’argent pur, et l’alliage par conséquent de 2 pour 100.

Le sysé (comme on l'appelle a Canton), payé en échange contre de l’opium et envoyé ici en quantités considérables, est de la même nature de bullion. A la Banque, lorsqu’on l’a soumis à l’essai, on a reconnu qu’il contenait un mélange d’or que les Chinois n'avaient pas su découvrir ou séparer, ce qui l’a rendu tres profitable aux importateurs; aussi la prime sur le sysé en Chine est-elle de 5 ou 6 pour 100. Avec les moyens imparfaits qui existent la bas pour reconnaitre la qualité réelle de la barre d’argent reçue en échange de l’opium, il est surprenant qu’elle soit plutôt au-dessus qu'au-dessous de la valeur stipulée.

Outre la classe inférieure des préteurs sur gages, 1 existe, dans chaque ville, une autre classe très honorable d’industriels,tenant ce qu’on nomme des « boutiques d’argent.» Ces établissements ressemblent beaucoup anos banques particulières. Les officiers chargés de la perception des impôts leur déposent le montant des taxes. Lesdroits commerciaux sont bien souvent payés à ces banques par les négociants qui les doivent. Le banquier, dans ces sortes de cas, délivre au marchand un recu de la somme , accompagné d’un certificat, portant qu elle sera payée au gou-

(1) Chinese commercial Guide, p. 64.

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vernement au bout d'un certain temps. L'argent raffiné est fondu en lingots portant la marque de la maison de banque et la date duraflinage. Si l’on découvrait quelque fraude, même long-temps après, le raffineur serait séverement puni.

Ces banques recoivent des particuliers des dépôts d'argent remboursables à leur volonté, et ne servent aucun intérêt, ou bien en paient un qui ne peut excéder 12 pour 100; dans ce dernier cas, il faut, pour relirer tout ou partie du capital déposé, en donner avis plusieurs jours à l’avance ; en un mot, elles ne paraissent pas différer matériellement des établissements de ce genre qui existent en Europe. Il n’y a point de compagnies de banques privilégiées. Le gouvernement a émis autrefois du papier; mais à présent il n’a plus recours à ce moyen (1).

Dans le premier volume, nous avons fait mention du papier-monnaie émis par les conquérants mongols de la Chine (2) ; Marco-Polo en parle ainsi qu’il suit :

«Dans la ville de Khan-balikh est la Monnaie du grand » khan, qui pourrait passer pour posséder le secret des » alchimistes, car il a l’art de produire de l'argent au »moyen du procédé suivant. Il fait enlever l'écorce des » müriers avec les feuilles desquels se nourrissent les vers » à soie. On en prend la partie intérieure, celle qui tou- » che le tronc de l’arbre, et on la pile dans un mortier, »jusqu'à ce qu’elle soit réduite en une pâte dont on » forme du papier semblable à celui que l’on obtient du » coton, mais plus foncé. Quand il est tout préparé, on »le coupe par morceaux de différentes grandeurs, car- » rés, mais pluslongs que larges, et qui sont censés valoir, » les uns un denier tournois, les autres un gros de Ve-

(1) Chinese commercial Guide , p. 65.

(2) Chapitre ler,

»nise, d’autres enfin, 2, 5 et 10 gros, jusqu’à 10 pesants » d’or.

» Ge papier se fabrique avec autant de cérémonie que

» si c'était de la monnaie d’or ou d'argent ; les divers of- » ficiers préposés à cet effet ont soin d’apposer dessus » leurs noms, leur cachet, et, finalement, le garde du » sceau royal trempe dans du vermillon (1) le scel qui » lui est confié, et en marque tous les morceaux de pa- » pier pour achever de leur donner un caractère authen- » tique. Quiconque contrefait la marque de ce sceau est » puni de mort.

» Ce papier est ensuite répandu dans tous les domaines » de sa majesté, et personne n’ose, sous peine de Ja vie, » refuser de le recevoir en paiement. Les individus qui ont »en leur possession du papier-monnaie détérioré par » suite d’un long usage, n’ont qu’à le porter à la Mon- »naie, où, moyennant un léger droit de 3 pour 100, on » leur en remet de neuf en échange.

» Si quelqu'un désire avoir de l’argent ou même de l'or » pour fabriquer des tasses, des ceintures, etc. , il n’a égale- » ment qu’à se rendre à laMonnaie, où on lui en donne la » quantité qu'il désire contre du papier. Toutes les ar- » mées de sa majesté sont payées en papier semblable, et » elles le considèrent comme d’égale valeur à lor ou à » l’argent. Aussi peut-on dire quele grand khan possède » de cette manière un trésor beaucoup plus considérable » que celui de tout autre souverain de l’univers (2).»

Lorsque Marco-Polo écrivit ces lignes, il est probable que les abus du système n'étaient point encore devenus évidents.

Les bouliques des préteurs sur gages sont aujourd’hui

(1) C'est la méthode qui est encore observée aujourd'hui pour sceller jes documents officiels.

(2) Edition de Marsden, p. 355.

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fort nombreuses en Chine, mais elles sont soumises à des règlements très sévères, et celui qui exercerait la profession de préteur, sans en avoir le brevet, serait passible de peines extrêmementrigoureuses. Le temps fixé pour le retrait des objets mis en gage est ordinairement de trois ans.

Le taux légal de lintérêt perçu sur les dépôts est de 3 pour 100 par mois, cependant en hiver ce taux ne peut être au-dessus de 2 pour 100 ,-afin que les indigents puissent plus facilement racheter les objets que la misère les a forcés d'engager.

Les Européens prudents ne prennent à leur service que des indigènes qui ont pour répondants solidaires quelque personne honorable. Dans un pays où la responsabilité est portée à un degré d’étendue qu’on chercherait vainement ailleurs, cette précaution parait toute naturelle.

Ainsi que nous venons de le dire, l'intérêt légal est de 8 pour 100 par mois, et de 50 pour 100 par an; mais il est rare que l'on paie aucune somme sur ce pied, a moins que ce ne soit pour racheter des effets depuis long-temps engagés.

Quel que soit le nombre d’années qui s’est écoulé, le gouvernement ne permet jamais que les intérêts accumulés dépassent le capital, ou, pour nous servir de l'expression chinoise, que « le rejeton devienne plus grand que la mere (1). » Tout intérêt composé est donc illicite.

Le taux ordinaire de: l'intérêt, à Canton, est de 12 à 15 pour 100, taux bien élevé et qu'il faut attribuer à la rareté des grands capitalistes dans un pays où la subdivision des propriétés est portée si loin. Lorsque le crédit particulier n’est pas bon, alors le système de prét

(1) Celle idée n'est pas particulière à la Ghine. « Que de filles, 6 Dieu! nos pièces de monnaie ont produites! Voyez, la plupart sont déjà aussi grandes que leurs mères! »

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surgages domine généralement, comme il le fait en Chine, de même que la rue des Lombards était jadis garnie de boutiques d’usuriers venus de Lombardie.

Selon les Mémoires sur les Chinois (1), le gouvernement a pour but, en légalisant ainsi un taux d'intérêt élevé, de faciliter les emprunts et de décourager le luxe et la prodigalité, en hâtant la ruine de ceux qui n’empruntent que pour dépenser.

Sir George Staunton, dans une note de sa traduction de la loi chinoise relative à l’usure, explique de la manière suivante la limite élevée fixée par le code:

«Le taux de l'intérêt pour de l’argent prêté doit être considéré sous un double point de vue. Outre qu'il est admis comme équivalent à l’avantage qu’on retire de l'usage de l'argent, le préteur est supposé, dans la plupart des cas, recevoir aussi une certaine compensation pour les risques auxquels il expose son capital. La première considération sera toujours limitée par le degré particulier de la prospérité générale du pays; mais la dernière ne peut évidemment se déterminer par aucune règle ou proportion, non conforme à la vue des circonstances où se trouvent les parties intéressées à la transaction.

» En Angleterre, où véritablement la sûreté des pro- . priétés et les droits des particuliers sont si bien réglés, et protégés si efficacement par Jes lois, on peut aisément se garantir des risques en mème temps qu'on en assure la compensation. Mais en Chine, où les droits attachés aux propriétés sont vagues et nuls, comparativement aux nôtres, les lois ne s’en occupent pas autant; là où, relativement aux subdivisions des biens, il y a peu de grands capitalistes, là où l’on ne trouve qu’une légère confiance réciproque, excepté entre parents, qui, ayant leur pa-

(1) Volame IV, page 299.

trimoine en commun a certain point, peuvent à peine passer aux yeux de la loi pour des emprunteurs ou des préteurs; la, disje, il paraitrait qu’il serait convenable de permettre, dans les transactions pécuniaires, les stipulations d’un intérét trés fort; et dans le fait, il ny a pas de doute que la loi, toute indulgente qu’elle est à cet égard , ne soit fréquemment enfreinte.

» Dans un état de choses aussi défavorable à l’accumu- | Jation et au transfert des biens-fonds, on ne peut qu'être incertain sur le placement des capitaux, et il est naturel de s’attendre ace que la valeur de ces capitaux, en tant quelle est assujettie à l'intérêt qu’ils rapportent, hausse en proportion de leur rareté ; ou, en d’autres termes, là où il se trouve beaucoup d’emprunteurs et peu de prèteurs, et où il n'entre pas dans le système du gouvernement d'accorder aux premiers aucune protection, aucun encouragement, il semble que ce serait une conséquence nécessaire que les derniers exigeassent, et obtinssent en retour une compensation plus qu’ordinaire pour l’usage de leur propriété. Dela, le commerce, qui demande aussi d'être aidé, ne peut avoir autant d’extension que dans les pays ot les capitaux rapportant davantage, on peut se les procurer à un taux plus bas, et où, par consequent, un plus pelt bénéfice en retour se trouve équivaloir aux frais des hasards commerciaux. »

Le commerce intérieur d’un pays aussi vaste que la Chine, gouverné par des principes exclusifs, doit constituer la partie fondamentale de son négoce. Effectivement le commerce européen de Ganton n’est presque rien, si on le compare à la prodigieuse étendue de l'empire et à Pénormité de sa population. Le commerce extérieur, qui se fait au moyen des jonques, est extrêmement limité par suite de la mauvaise construction de ces vaisseaux, de l'ignorance nautique de ceux qui les manceuvrent, et

du peu d’ardeur que les Chinois témoignent, en général, pour les courses aventureuses à l’extérieur.

Les jonques, par tous ces divers motifs, ne vont donc pas au-delà du Japon, au nord; des iles Luconiennes, a Pest; de Batavia, au sud; et du détroitde Malacca à l’ouest.

C’est aux mois de juin et de juillet qu’elles partent de Ning-po et d’Emouy, pour le Japon, avecun chargement de pièces de soie, de porcelaine, de sucre, de drogues telles que de la rhubarbe, du jin-seng, etc., du bois de sandal, importé des Indes et des Iles de la mer du Sud par des vaisseaux anglais et américains.

Pour Lucovie, elles prennent une cargaison de marchandises assorties, mais ne rapportent que du riz ou des dollars.

Entre la Chine et Batavia, une jonque n’appareille jamais, pour quelque destination que ce soit, lorsque le mousson n’est pas favorable. Elle quitte les rivages de la Chine au mois de février ou de mars, et revient en juillet. Les objets d’exportation sont du thé, de la porcelaine, et divers médicaments en échange de ce que l’on appelle à Canton des « produits de détroit,» c'est-à-dire des noix d’arek, des rattans, des nids d'oiseaux, du poivre, etc.

Depuis peu, un commerce considérable s’estétabli par jonque entre la Ghine et Singapore.

Nous avons déjà remarqué que les produits bruts trouvaient en Chine un écoulement plus facile que les produits manufacturés, parce que les lois prohibent tous les objets qui ne sont point sanctionnés par l'usage. Il est dit dans le Code pénal (1) que «les maisons, les apparte- » ments, les voitures, les habillements, les meubles et » autres objets dont les fonctionnaires publics et le peuple

(1) Leou-li, section 175.

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