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» se servent en général, doivent être conformes aux règles » établies. »

La coutume qu'ont les Chinois de ne rechercher que les objets nécessaires à leur existence, les rend sous ce rapport parfaitement indépendants des étrangers. Lemidi de leur empire produit en abondance du riz et du sucre, l'est de la soie, du coton et du thé, l’ouest des métaux et des minéraux, et le nord des pelleteries et une multitude de médicaments.

Les droits de transit perçus sur le commerce intérieur forment une partie considérable du revenu du gouvernement, et lui ont peut-être été suggérés par le besoin de faire face aux dépenses de construction du grand canal.

Ges droits s'étendent maintenant à presque tous les articles de consommation, et l’on a calculé que l’augmentation produite dans le prix du thé à Canton, par les impôts du gouvernement, aussi bien que par les frais de transport, s’élève à 150,000 livres sterling sur les thés noirs seulement. Quant aux frais de transport, ils paraissent assez motivés par les difficultés de la navigation.

Nous sommes confinés à Canton, c’est-à-dire à un seul port, dans une seule province, séparé du reste de l’empire par une barrière de hautes montagnes, et choisi exprès par le gouvernement chinois comme le lieu le plus éloigné de la capitale. Nos laines, pour arriver à Pékine, ont à franchir 1,200 milles et à traverser la barrière montagneuse au pied de laquelle elles sont déchargées des bateaux, et portées à force de bras à travers le défilé de Mei-ling.

Un neuvième de nos laines estconsommé dans les provinces du nord, y comprisla capitale, ainsi que l’a prouvé M. Ball, qui a énuméré les immenses avantages qui résulteraient pour notre commerce, si le gouvernement chinois se décidait enfin à nous admettre dans un port plus

au nord, et plus proche des provinces où croît le thé (1). L'expérience a effectivement démontré que, de tous les ports de l’empire, Canton est le moins favorable au commerce européen.

Le gouvernement tartare, en empêchant le commerce européen de prendre plus d’extension, a sans doute eu pour but d’éviter à la capitale un voisinage qu’il considère comme dangereux pour sa tranquillité, et aussi de tirer le plus possible de droits du transit intérieur.

Le revenu annuel de Ganton s'élève, à ce que l’on assure, à plus de 1,200,000 laëls perçus sur les émportations seulement; cette somme ne peut cependant entrer en comparaison avec les autres recettes de nature indirecte (2). On arrache aux marchands hong des contributions sous différents prétextes, comme pour les besoins de l’armée, pour le fleuve Jaune, pour le tribut dû à l'em: pereur, et le fonds consou, destiné d’abord à payer les dettes de leurs collègues en faillite, est une source abondante de revenus pour le gouvernement chinois, en méme temps qu’elle gréve notre commerce.

Outre cela, les emplois inférieurs des douanes de Canlon étant affermés, se soutiennent nécessairement à force d’exactions sur les Européens.

Puisque nous venons de nommer encore une fois les

(1) Quarterly Review , vol. XII, p. 159.

(2) Le meilleur moyen d'estimer l'importance da commerce de Canton pour les Chinois, consiste plutôt à examiner la quantité de thé exportée, que celle des importations du dehors. Si les quarante ou ciuquante millions de livres pesant que nous leur prenons annuellement d’un article auquel Je travail humain a une part si grande, se trouvaient rejetés entre leurs mains, le résultat en serait pour eux désastreux.Cependant il faut remarquer que l'exclusion d’une nalion européenne ne leur nuirait aucunement, attendu qu'elle serait aussitôl remplacée par d’autres, Les Américains, eux-mêmes, s’estimeraient heureux de — devenir nos pourvoyeurs, si une rupture avec la Chine nous privait des moyens d’ailer chercher directement notre thé à Canton.

marchands hong, nous dirons que ce corps a dû son origine etses priviléges autant à la cupidité de ses membres qu’à la politique du gouvernement,

Les hong sont actuellement au nombre de onze, diffé.

rant entre eux par leurs richesses et le degré de considération dont ils jouissent. Ils ne forment point une compagnie, mais ils ont la permission de négocier chacun individuellement, quoiqu’ils aient été, jusqu’en 1830, solidairement responsables des dettes contractées par l’un d’eux. Depuis on a beaucoup diminué cette responsabilité du corps, parce que l’on a reconnu qu’elle donnait aux membres pauvres de la facilité pour obtenir des fonds des Européens, facilité qui avait déjà été la cause des nombreuses faillites, réelles ou frauduleuses, déclarées parmi les hong.

» Le fonds consou, dont on a tiré tant de sommes considérables, provient des droits de 3 pour 100 perçus par le corps des marchands hong sur les exportations et les importations étrangères; c’est pour cela qu'il est une charge pesante pour le commerce de Canton. Au lieu de prendre fin avec les dettes qu'ils devaient éteindre, ces impots ont continué d'être perçus, alors même que leur objet primitif avait cessé d'exister. Il n’est donc point étonnant que les autorités locales de la province aient persisté à maintenir un état de choses qui leur est aussi profitable qu'il est ruineux pour nous.

Outre les taxes dont nous venons de parler, il en est d'autres, non moins accablantes, appelées droits de tonnage ou de port. Voici, en peu de mots, l'itinéraire suivi par un vaisseau près d’arriver.

En atteignant la côte vers le sud, il double les Ladrones, deux iles peu étendues, mais fort élevées, puis te pointe au sud-est de Macao, appelée Cabrita par les Portugais. A la hauteur de la ville, est un ancrage de trois ou quatre brasses de profondeur. Les vaisseaux de haut

bord envoient leurs chaloupes 4 Macao pour demander un pilote chinois qui, bien souvent, n'arrive que le lendemain matin. Il s’ensuit que si le temps devient mauvais, les bâtiments sont obligés d’aller chercher un abri à Lintin. à

Les pilotes ne sont que des pècheurs employés par des gens qui ne s'entendent pas mieux qu'eux à la direction d’un navire. Ils sont munis de diplômes du gouvernement qui les autorisent à exercer le monopole de cette profession en échange de la responsabilité qu'ils encourent; car s’ils échouent le vaisseau qu’ils ont été appelés à piloter, ils sont bamboués.

Aucun navire marchand ne peut franchir les batteries

placées à l’entrée de la rivière, sans un pilote mdigène. Le pilotage à l'intérieur coûte 6o dollars et autant a l'extérieur ; en tout 50 livres sterling ou 700 francs.

Lorsqu'on a jeté l’ancre à Whampoa, situé à environ dix milles au-dessous de Canton, deux canots montés par des officiers nommés par les autorités locales s’embossent de chaque côté du vaisseau, avec mission d’espionner l’équipage, afin d'empêcher qu'il ne fasse la contrebande. |

On loue ordinairement un comprador ou pourvoyeur: mais, en tout cas, on est obligé de payer un honoraire de 50 dollars, si l’on veut éviter les extorsions des mandarins.

H est dit dans le Chinese commercial Guide que, lorsqu'un subrécargue ne loue pas une factorerie a Ganton.

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ilest contraint de débourser ensus la somme de 96 dollars —

pour un comprador, payable aux douaniers.

Quelquefois cette somme est avancée par le marchand

hong qui se porte responsable, non seulement des droits cPimpots dus par le maitre du navire, mais encore de la conduite des gens de l'équipage (i).

I] nous reste à parler d’un autre fonctionnaire appelé linguiste ou interprète, et qui paraît avoir recu ce nom plutôt en raison de l'absence que de la possession des connaissances nécessaires pour le justifier. Effectivement les linguistes ne sont nullement capables d’écrire l'anglais , et le parlent d’une manière à peine intelligible. Ils sont obligés, comme les marchands hong, dit le Commercial guide, de payer de grosses sommes pour leur brevet, et restent en butte aux exactions du menu fretin des fonctionnaires, de méme que les marchands hong sont la proie des hauts officiers. Us éprouvent aussi beaucoup de difficulté à obtenir la permission de se retirer des aflaires.

Les marchands hong sont obligés de les cautionner

avant qu'ils puissent obtenir leur diplôme.

Les fonctions des linguistes consistent à procurer des permis de chargement ou de déchargement, de négocier toutes affaires avec la douane, et de tenir un compte ouvert des droits percus au port. Chaque vaisseau est obligé de payer 175 dollars ou environ 4o livres sterling (1,000 francs) à son propre linguiste, et lorsqu'il est arrivé à Whampoa, il est mesuré par les officiers du hoppo, afin que ces derniers puissent déterminer le montant des droils de port qu'il doit acquitter.

Pour un vaisseau de huit cent quatre-vingts tonneaux, ces droits, joints aux divers déboursés que nous venons d'énumérer, font monter le total des sommes payées à près de 5,000 dollars, ou entre 800 et : ,000 livres sterling (soit 29,000).

I est tout naturel que ces exactions si élevées et qui sont encore plus exorbitantes pour les navires de moindre dimension, portent leurs équipages à s’y soustraire. C'est à cette cause et à la contrebande de l’opium que Lintin a dû sa prospérité si rapide depuis 1822, époque a laquelle il devint l’entrepôt du commerce.

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