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LA CHINE. Ook

deux meilleurslots quiseraient présentés a son choix chaque année,

La poudre à canon n’est qu’un hyson plus svigneusement cueilli, consistant dans les feuilles les meilleures et les plus rondes, ce qui lui donne une forme de grain qui lui a valu son nom. Les Chinois l’appellent tchou-teha « thé-perle. »

Le jeune hyson, avant que les demandes considérables des Américains ne l’eussent gaté, était une feuille jeune et délicate, appelée en chinois yu-tsien, c’est-à-dire «avant les pluies,» parce qu’on la cueillait au commencement du printemps. Les Chinois, ne pouvant en avoir assez pour répondre aux demandes des Américains, se sont imaginés d’y mêler d’autres feuilles taillées de la même grandeur; mais lorsque les inspecteurs de la compagnie eurent découvert la supercherie , ifs n’envoyérent plus de ce thé à Londres. La fraude ne tarda pas à procéder sur une plus grande échelle; on finit par tailler les feuilles grossières du thé noir, et à les tremper dans une décoction qui leur donnait la couleur du thé vert.

Rien n’est plus mal fondé que l’idée que l’on se format autrefois dans ce pays sur la nature de la couleur du thé vert, couleur que l’on croyait provenir des plats de cuivre sur lesquels on faisait sécher les feuilles.

La vérité est que les casseroles dont les Chinois se servent pour le {hé sont de fonte et scellées sur un petit fourneau. Les feuilles fraiches que l’on y jette en minime quanhté, sont remuées rapidement avec la main pour les exposer à l’action de la chaleur et les empêcher de brûler. Lorsqu’elles se sont crispées durant cette opération, on les ôte de la casserole et on les roule une à une, plus ou moins long-temps, suivant la qualité du thé. Pour les thés verts, c’est lamain qui fait tout, et pour les thés noirs c’est le feu.

Quand on prépare les thés superfins , on choisit avec

soin les meilleures feuilles après les avoir séchées, et l’on sépare, avec non moins d'attention, le hyson de sa peau ou de son rebut, occupation qui est ordinairement dévolue aux femmes et aux enfants.

Lorsque le thé est préparé, on commence par le mettre dans des paniers; plus tard, on le place dans des caisses et des canisters (1). On enfonce les thés noirs avec les pieds pour en faire entrer une plus grande quantité dans les caisses; mais pour les feuilles de thé vert, quise réduiraient en poudre si on les traitait aussi radement, on se contente de les secouer dans les caisses.

Il est une question dont la solution est assez importante, c’est celle de décider jusqu’à quel point une augmentation subite de demandes de thé a Canton peut influer sur la qualité des feuilles.

Les services éminents rendus à la compagnie anglaise des Indes-Orientales par les inspecteurs qu’une longue expérience seule a mis à même de découvrir les moindres traces de fraude et de falsification dans les thés, démontrent combien ces inspecteurs sont utiles et combien il importe de les conserver. L’un d’eux, M. Reeves jeune, informa l’auteur de cet ouvrage, vers la fin de 1855, qu'il avait découvert des thés falsifiés qu’on avait cherché à faire passer avec des thés noirs.

La plus grande partie d’une espèce de thé que l’on appelait aukoi était composée de feuilles nuisibles, appartenant à des plantes ou à des arbres inconnus. Les unes sont épaisses, très douces et d’un vert foncé; les autres sont pâles et ont des veines fortement marquées. On ne reconnaît les premières qu'après les avoir laissé infuser, attendu qu’elles ne communiquent aucune odeur au thé; il n’en est pas de même des autres, car elles lui donnent une odeur et un petit goût « faible et étrange. »

(1) Nom donné en anglais aux boîtes à thé.

Mais ceci n’est encore rien auprès de l’effronterie dont les Chinois ont fait preuve en fabriquant du thé vert avec les feuilles endommagées du thé noir, dans un village ou faubourg appelé Ho-nan, et situé en face des factoreries européennes, dont il est séparé par la rivière.

L’abolition des droits sur le thé aux Etats-Unis occasionna, dans les années 1832 et 1833, une demande de thé vert à laquelle les arrivages des provinces ne purent faire face à Canton. Cependant les Américains finirent par s embarquer avec leur chargement, car ils étaient déterminés à avoir une cargaison de thé vert, et les Ghinois de leur côté n'étaient pas moins décidés à les approvisionner, |

L'auteur ayant entendu parler de cette manufacture de hyson factice, fut curieux de la voir; en y pénétrant accompagné d’un marchand hong qui lui avait servi de guide, il fut témoin d’un singulier spectacle.

… Des masses de thé gaté par les pluies de l'automne précédent (1) séchaient dans des paniers qui avaient un tamis pour fond, et qui étaient placés sur des casseroles de charbon. Les feuilles sèches étaient alors transférées, en portions de quelques livres chacune, dans plusieurs casseroles de fonte, scellées avec du mortier sur des fourneaux. Devant chacune de ces casseroles, un ouvrier remuait rapidement le thé avec la main, après y avoir ajouté une pelite quantité de turmérique en poudre, laquelle donnail aux feuilles une teinte orange ou jaunâtre ; pour les rendre vertes, d’autres ouvriers y mélerent quelques grains d’un beau bleu et une substance blanche en poudre; c'étaent du bleu de prusse et du gypse (2).

Ils triturèrent le tout avec un petit pilon, y ajoutérent

une cuillerée de poudre et le remuérent encore jusqu’à

(1) Voyez chapitre XI.

(2) Du prussiate de fer et du sulfate de chaux.

ce que le thé eût pris la couleur et presque l'odeur du hyson. On n’a pu se tromper sur les substances employées, attendu qu'on a eu soin d’en emporter des échantillons, ainsi que diverses feuilles qui avaient passé par tous les degrés de l'opération.

Les ouvriers portaient ensuite ce thé, dans de larges paniers, à des femmes et à des enfants qui épluchaient les feuilles grossières ou mal roulées, et les passaient après dans des tamis de différentes grosseurs.

La première criblure portait le nom de peau de hyson, et la seconde celui de jeune hyson; comme nous ne pümes assister au procédé du triage et du tamisage, nous présumons, sans pouvoir l’affirmer, que l’on diminuait les feuilles, en les taillant avec des ciseaux.

Si ce thé n’est pas plus nuisible, c'est assurément parce que la matière colorante n'existe sur les feuilles qu'en très petite quantité (1). Les Chinois savent parfaitement ce qu'ils font, car lorsque nous voulimes pénétrer dans d’autres lieux où le même procédé était en usage, on nous ferma la porte au nez.

Il est très important de savoir si ce pernicieux système est appliqué aux thés verts importés en Angleterre. M. Brande, dans l'analyse minutieuse qu'il a faite des thés verts et des thés noirs, il y a quinze ans environ, a reconnu la présence d’une substance colorante dans les échantillons de thés verts sur lesquels il a opéré. Ge fait est une preuve positive, et déjà on en a trouvé une autre dans l'influence nuisible que le thé vert exerce ordinairement sur le système nerveux. Un fait certain, incontestable, c’est que les Chinois ne consomment point les espèces de thé vert qu'ils préparent pour |’exportation.