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L'usage a considérablement altéré la forme de ces tableaux primitifs. Cependant, avec qurique soin , on retrouve le» lignes rudimentaires dans l'image perfectionnée. Le soleil n'est plus un globe , mais un carré long ; le point du milieu s'est changé pour ' la commodité de l'écrivain en une ligne transversale ; mais l'œil se rend compte de cette tranaformation , et reconnaît l'identité du signe figuratif.

Les modifications de la langue écrite ont eu plusieurs causes : d'abord le perfectionnement intellectuel qui tend à simplifier un mécanisme inutilement chargé de difficultés ; puis la différence des instruments imaginés pour la transcription des caractères. Du temps de Contucius , par exemple , on employait en guise de papier des planchettes de bambou, minces et polies , sur lesquelles on gravait, à l'aide d'un poinçon, d'un style en métal. Ensuite, on écrivit sur des étolTes de soie ou de coton , à l'aide de pinceaux et de diverses substances colorantes. Le papier vint plus tard, et l'encre inventée par les Indous (celle que nous appelons k tort encre de Chine], ne fut d'un usage conunun que vers le septième siècle de l'ère chrétienne.

Par suite de ces changements , il s'est étabU différentes manières de former les caractères. De même que chez nous on reconnaît la même lettre sous son aspect gothique, italique, de même distingue-t-on en Chine six espèces d'écritures.

La plus ancienne est le chuen-choau dont on se sert plus spécialement pour les sceaux ou les timbres gravés ; une variété de cette espèce de caractères sert aux inscriptions monumentales , aux préfaces des livres, etc. — Viennent ensuite le H-chocu, l'écriture officielle , introduite sous la dynastie des Tsin , et spécialement consacrée aux employés du gouvernement; le keof-choou ,- caractère modèle dont se sert tout lettré qui prétend à quelque réputation ; le hing-ckoou , main courante ou écriture libre, qui n'admet cependant aucune abréviation arbitraire.

Le tsaou-Uze autorise au contraire , dans un intérêt sténographique , tout ce qui tend à rendre l'écriture plus simple et plus rapide. Cette écriture est celle des gens d'affaires, et n'est employée, pour quelques avant-propos, quedans les livres anciens.

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Le sung-lt porte le nom de la dynastie sous laqndle l'art d'imprimer. — c'est-à-dire la xylographie , la gravure sur bois des caractères typographiques , — inventé dans les premières années du x* ^cle , <{uarante ans avant l'avènement des Sung , reçut ses plus importantes améliorations , et prit un développem&\t notable. C'est celui de tous qui se rapporte le plus à ce qu'on appelle chez nous la lettre moulée.

11 y a bien encore une septième manière d'écrire , — toute de antaisie , — que les Chinois désignent par le nom de k'a-loou {écriture à têtes de crapaud); mais elle s'emploie à peine, et l'on n'en trouve que de très-rares s/iw/mma dans les auteurs anciens.

J ai dit que chaque caractère cachait sous une image une idée complète. S'il exprimait toujoui-s la même, une bonne mnémo- ■ niqueaurait bientôt raison de ces symbolesdistincts. Maiace qui rend plu^ pénible et plus ardue la lâche de l'étudiant étranger, c'etit que , suivant sa position relative , le même signe prend plusieurs sens, ou du moins pré.-iente la même idée sous des nuances très- essentiellement modifiées. Une synonymie fréquente ajoute à cet embarras que complique l'usage de changer, suivant les besoins calligraphiques, la forme de tel ou tel signe que l'écrivain juge suJfisanmient rcconnais:iablc. En outre, la syntaxe chinoise est des plus vagues , si toutefois elle existe. Le nombre , le cas . le mode , le temps , insuffisamment marqués par quelques particules , ne résultent souvent que de la position du mot dans tu phrase. D'uilleurs , le même vocable se métamorphose de substantif en verbe, de verbe en adverbe, etc., sans que rien avertisse l'oeil de cej changements importants.

On a prétendu que la Lnguc parlée et la langue écrite des Chinois étaient absoliunent indépendantes l'une de l'autre, et , dans une grammaire écrite eu France , à propos du caractère et ilu mot , il est dît expressément que . - le premier n'est pas la pdnture du second , ni le second rexj>ression du premier. - bi l'on entendait cet axiome d'une manière trop absolue , on s'otposerait à une grave erreur. Les caractères chinois se divisent en six classas. L*s images simples ou hiéioglyphes ( liimj-aiang ]; les indications [chi-ki-taii); les combinaisons \houi-e\: 1rs conson-

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najices {/ceoe-shini/); les métaphores {Aea-tsiay); -et Ips Aéve- \oppementB{chuen-choou). Or, la plus nombreuse de cej clas5e.s est justement la quatrième, c'est-à-dire celle des CRraci;Tes à la fois idéographiques et syllabique^. Ils impliquent à la vérité l'image , mais une image tellement vague qu'elle a nécessairement besoin d'un commentaire; et ce commentaire, c'est le son, c'est l'accent, c'est l'intonation qui la lui donne. Sans ce secours, et si l'on faisut complètement abstraction des différences qu'il établit, la plus robiiate mémoire ne logerait certainement pas le quart des caractères keae-shing , qui sont au nombre de 21,610, tandis que les cinq autres classes réunies n'en fournissent pas au-delà de 2,500,

La grande différence qui exii>te entre les deux manières d'exprimer une pensée en chinois tient à la pauvreté 4« langage parlé. U se compose presque uniquement de monosyllabes, et la rareté des sons monosyllabiques met naturellement d'étroites bornes à la diversité des mots ; de là résulte la nécessité d'employer en parlant, pour traduire une seule idée avec quelque précision, deux synonymes et quelquefois davantage. Lorsqu'on écrit , au contraire . la position idéographique du symbole venant en aide à son obscurité syllabique, l'emploi d'un seul caractère suffit d'ordinaire à rendre complètement la pensée.

C'est là un point notable et qu'il ne faut pas perdre de vue ; aussi Véclaircirai-je par un exemple. Pour traduire l'idée de raison , un seul âgne écrit est nécessaire à un lettré chinois. Ce signe {lé) ne permet pas d'autre interprétation ; mais , si ce lettré veut exprimer verbalement la même idée, il n'osera se servir de ce seul mot , qui admet un grand nombre de traductions différentes lldira^oo-Zé. quoique l'uneetlautre expression soient parfaitement synonymes, mais afin d'éviter toute ambiguïté.

Après avoir signalé cette différence capitale entre les deux langues, la langue écrite et la langue pariée , il faut remarquer que les dillicultés de cette dernière s'augmentent encore de la différraice des dialectes. Il y a pour toute la Chine un idiome officiel, celui des lettrés, qu'on appelle pour cette raison le kouan-hoa (la langue commune). Une fausse interprétation de

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ces deux mots avait &it croire que les mandarins ( Aouaa) parlaient autrement que le peuple ; mais il s'agit seulement d'une dilTérence entre 1 idiome national ( Aouan , pubUc , commun à tous ) et les patois provinciaux ( tou-tan). que les gens auxquels ils servent appellent pik-hoa , les langues simples.

Ces dialectes sont nombreux , comme cela doit être dans un aussi vaste empire, composé de royaumes successivemoit agrégés les uns aux autres. Sans aborder les questions historiqueset philologiques dont le développement de l'idiome chinois a été ou peut devenir le sujet , je me bornerai à constater ces deux points , à peu près incontestés : c'est que d'abord il a son origine reconnue dans la partie nord-ouest de l'empire, qui forme aujourd'hui la province de Shen-Si , et qu'il a gagné de proche en proche les régions méridionales , peuplées de nations barbares , dont il effaçait les âpreà dialectes, non sans s'incorporer leurs éléments les plus homogènes; j'ajouterai qu'il se parle naturellement avec plus de pureté dans les régions les moins bouleversées par les invasions et la conquête : dans le Kiang-Nan, par exemple, où les monarques chinois se reti-

raient toutes les fois que leur capitale était menacée , et surtout dans le Shan-Tung , pays natal de Confiicius.

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Le caractère général de ce langage est une certaine mollesse en harmonie avec l'indolence habituelle de ceux qui le parlent. Les terminûsons féminines y abondent , et presque aucune consonne n'est d'un usage fréquent , qui ne soit produite par la simple émission du souffle, sans aucun ^ort des organes vocaux.

Les dialectes du nord se font remarquer par un plus grand usage des sons gutturaux; celui du Fo-Kien abonde en intonations nasillardes , et passe pour un des plus désagréables de l'Empire.

L^ dissonances fréquentes du patois de Quan-Tong , — d'ailleurs un de ceux qui difl^rent le moins de la langue commune , ^ donnent l'accent de la colère aux plus simples paroles échangées entre les habitants de cette pro-vince.

Du reste , tout Européen qui voudrait sérieusement s'occuper d'étudier cette langue à part, bien autrement originale et bien autrement conservée qu'aucun autre idiome oriental , trouvera d'immenses ressources dans les travaux déjà faits, et les traductions déjà nombreuses que nous possédons. L'Arte China de Gonçalves , la Grammaire d'Abel Rémusat , la Notitia linguœ Sinicœ du jésuite Frémare, sont des travaux du plus grand mérite.

Quant à moi , qui cherchais par préférence à m'emparer de la langue praUque, j'ai surtout étudié les Dialogues de Morrison , les Maximes de Davis , et VÉdit sacré du docteur Milne , c'est-à-dire la traduction des paraphrases familières qui accompagnent les Conseils de l'empereur Kang-Hi commettes par son fils, l'empereur Yong-Tching.

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J'étais l'autre jour occupé à rédiger, sur des documents fournis parLun-Chung, un sommaire de sa vie publique, qu'il veut placer sous les yeux de ses juges futurs , lorsque je remarquai , passant et repassant devant les fenêtres de mon appartement, un homme d'environ cinquante ans , couvert de vêtements en lambeaux , et qui semblait chercher à être vu de moi. Je lui fis demander par un de nos serviteurs s'il avait besoin de quelque chose. Hon émissaire reçut pour réponse que l'inconnu était un homme du nord et ne demandait rien. Cédant à un mouvement de curiosité , je fis prier l'étranger de venir me parler. On l'introduisit dans ma chambre, et, dès que le domestique eut tourné le dos, le

pauvre diable se prosterna devant moi , frappant le plancher du front. Ensuite il se releva, et me tendit un chiffon de papier, passablement crasseux , où je lus un exposé de sa situation .

Originaire du Fo-Kien, et fils d'un préfet [cke-kien), il est maintenant un licencié [h'u-jin], et par trois fois il a fait vainement le vojage de Pe-King afin d'y subir les examens qui lui permettraient d'atteindre au grade supérieur de isinsze. Tout l'héritage paternel a été absorbé par les études et les voyages

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inutiles du malheureux écolier. Maintenant, pour tenter une quatdëme épreuve, il n'a d'autre ressource que l' assistance découragée de quelques amis, qui cependant, m'assura-t-il, lui ouvriront leur bourse à l'époque des prochains examens. Mais en attendant, il faut vivre, et vivre sans travailler de ses mains, car un kiu-jin, et même un bachelier ( aieou-isai) se déshonorerait par toute espèce de labeur mécanique. Celui-ci s'est fait

écrivain public. Il copie des proverbes et des maximes qu'il vend aux passants. Ce métier lui rapporte en moyenne quatrevingts à cent cash par jour; justcimiit de quoi se nourrir, et fort mal. Quimtùses habits, ils tombent en loques; si bien que, poussé par la misi-re, il est tenté d'adopter une industrie dangereuse, que In difficulté des examen* littéraires a mise en vogue

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depuis plusieurs aimées. Elle consiste à se présenter devant les examinateurs provinciaux sous le nom et à la place de qudqne jeune homme illettré , mais riche , qui - remporte ainù la victoire avec la lance d'un autre. - Ceci est une expression chinoise. 11 y en a une autre pour désigner les bacheliers qui ont obtenu leur grade au moyen de cette fraude. On les appelle des • sieoutsai en croupe , - et ce mot exprime assez bien leur position équivoque.

Un pareil abus est d'autant plus sévèrement réprimé qu'il nuit directement aux intérêts pécuniaires des examinateurs. Surtout depuis quelque temps. — à l'exemple de l'empereur qui fait des bacheliers par ordonnance , en échange de sommes versées au trésor public, — les mandarins vendent à beaux deniers comptants les brevets de capacité qu'ils sont chargés de délivrer gratis au mérite. La chose se fait presque publiquement, et d'après un tarif connu. Ainsi l'on sait, par exemple, qu'un diplôme de sieou-tsai , à Nan-King , se paie de sept à huit mille dollars. La rigueur que l'on déploie contre les fraudeurs se mesurant à l'importance du bénéfice dont ils privent les magistrats, la cangue , le pilori, le bambou , font bonne et prompte justice des faux étudiants. Cette considération a eu ju.squ'à présent assez d'empire sur le lettré mendiant qui me donnait ces détails, pour contrebalancer les mauvais conseils de la pauvreté.

Nonobstant cei explications fort plausibles, je me méliais encore de lui, et je le soumis à une dernière épreuve.

— Vos vêtements sont usés, lui dis-je, et je ne suis pas assez riche pour vous en donner de neufs. Je ne veux ^loint non plus, par égard pour vous , charger mon serviteur de vous habiller chez un fripier ; mais, combien pense7.-vous que coûterait un ro^tume complet, acheté d'occasion !

11 réfléchit quelques instants , fit , pièce par pièce , le calcul que je lui demandais, et m'assura que, moyennant deux dollars, il aurait un habillement d'été convenable à son rang et à sa position. Charmé de le voir si modéré dans sa demande, je lui ronis trois dollars, et il sortit en m'accablant de remerciements. Puis, une heure après , je le vis revenir, un paquet roidé sous le bras.

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CIlinc, il yimn-Tong.

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