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C'était l'habit dont il s'était pourvu à mes frais , et qui lui coûtait, me dit-il , deux dollars et un quart. Sur ce , le pauvre diable voulut me restituer la monnaie du surplus ; mais je lo déterminai sans peine à la garder.

Il vient depuis lors assez souvent, et, moyennant quelques bagatelles , j'obtiens de lui , sans parler des leçons qu'il me donne, une foule de renseignements, dont les Chinois sont généralement assez chiches , tant sur les mœurs du pays que sur la philosophie , la rdigion et la littérature de ce peuple singulier. Enfin , moyennant trois cents dollars qui lui sont nécessaires pour aller encore une fois tenter à Fe-King la chance des épreuves littéraires , il prétend qu'il fera de moi un deou-tsai accompU. La métamorphose vaut \a peine qu'on la tente, et Lun-Chung, bien loin de la regarder comme impossible , m'encourage de tout son pouvoir à conquérir les privilèges du lettré. 11 semble croire que, si j'avais une position reconnue, et en quelque sorte ofScielle, qui lui permît de se servir de moi , il tirerait im grand parti de la science étrangère dont il me croit abondamment pourvu.

En attendant, et pour savoir au juste de quels droits précieux je puis être investi , je demandai l'autre jour à mon précepteur si les tou-chou-ain , les liseurs de livres, arrivent facilement aux emplois publics. C'était m' attirer une effroyable doléance, qui n'a pas manqué, sur le nombre immense des candidats, la rareté des admissions aux divers grades, et la situation équivoque laissée aux malheureux qui ont été repoussés des çxamens. • Une seule considération les empêche d'abandonner ' la partie. Ils savent qu'à la longue le gouvernement sera touché de leur persévérance, et accordera au respect que l'âge inspirïce qui aura été longtemps refusé à l'étudiant incapable ou malheureux. On comprend que cette concession est illusoire, et que le sieou-tsai , qui devient kiu-jin à soixante ans, n'a guère do chance pour franchir le troisième degré; or, en supposant même que , cinq ou six ans plus tard , il soit promu au grade de tsinsze qui lui ouvre l'accès des emplois subalternes . ce n'est point ^ m vi^rd hébété de \ecpnTç. f\ couvent pbmti par l'indi,

c.ouz^db,QoOg[c

226 LES lËTVDES

(jeiice, que l'on irait confier des fonctions actives. Aussi, de» milliers d'hommes qui ont consumé leur vie en études stériles, soutenus par une vaine ambition et un orgueil plus vain encore , meurent inutiles au pays , l'œil iixii sur le bonnet chimérique qu'ils ont brigué depuis le berceau.

Des trois religions qui se partagent la Cb est obligé de pratiquer la première , celle df la doctrine confucéenne [Jou-Keaou); il culte de Fo ( Chi'KeObu); mais je le crois croyances des Tao-Szé ou Docteurs de la I du moins en aug;urai-je ainsi de la mon refrain favori : - San-Keaou,Y-Keaou, les Trois Doctrines n'en font qu'une. - Un véritable confucéen ne serait pas si tolérant.

Au fond cependant il a raison. De ces trois sectes, les superstitions sont à peu près identiques , et s'accordent avec le même scepticisme intérieur, qui domine ici. tous les esprits.

il paraît que, dans l'origine , une sorte de déisme intelligent formait la croyance la plus générale. Du moins les Y-king. les livres sacrés , reportent l'origine des choses à un principe mystérieux appelé Taï-Ki , dont les deux agents mâle et femelle , actif et passif, le Yang et le Yn, avaient donné leur forme à tous les objets dont se compose le monde. Au-dessus de tout , dominait le Tien ou Chnng-Ti , le Ciel ou le Maître suprême , ù la fois intelligent et moral, dont le Taï-Ki n'était, pour ainsi dire , qu'une émanation créatrice.

Cette doctrine, toute vague qu'elle était, et sans relation apparente avec la pratique des vertus sociales , pouvait suffire à une nation d'ailteur> éclairée ; miii.s en Chine, comme en bim d'autres pays, les secrets de la nature préoccupaient fortement celte rlns.se d' esprits dédaigneux , pour qui les réalités de la vie

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nv BiEoti-TSAt. 227

ne sont point une pâture suffisante. Ceux-IA ne trouvaient pas que les vaines cérémonies du culte impérial rOpondissent à leur besoin de science , et ils se posaient tout bas des questions pour lesquelles ni le Fils du Ciel , ni ses ministres , n'avaient répondu. Ces esprits malades, paresseux, contemplatifs, se n'-fiigiaient

s peuplées de fantômes ; et , bien avant ement un corps à leurs doctrines , ils pie les germes facilement féconds des ■res.

ïxistence était une énigme saisissante.

célèbres, les empereurs eux-mêmes

l'austère charlatanisme de ces pieux

ermites dont le vulgaire racontait des mer\'eilles; et le vulgaire,

à son tour, s'émerveillait de voir dans la cellule de l'anachori'ti',

les puissants accourir en solliciteurs humiliés.

Le grand principe des sectateurs de la Raison {Tao, IntMligence. Voie, Raison primordiale) était de créer un vide absolu dant) le coeur' et dans l'intelligence de leurs adeptes. S'isoler au milieu de l'univers, rejeter toute admiration toute sympathie.

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tel était le but de la purification première qu'on imposait aux novices. A ces comUtioits seulement, ils pouvaient e^érer de communitjuer avec les génies [shing], et d'habiter, ivres du breuvage qui rend immortel , leurs palais faits d'une seule perle.

au sein de délicieux jardins remplis d'arbres odoriférants et d'oiseaux chanleurs.

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DU SIEOU-TBAI. 229

Les grands de la terre se laissaient séduire à l'eapérEtnce de prolonger ici-bas une existence toute de paresseet de plaisir. En leur faisant entrevoir, au sommet de la montagne Kouen-Lun , entourée d'arbres Tong , auprès des portes célestes , la fontaînt^ Jaune dont l'eau donne l'immortalité , on les berçait d'une idée qu'ib ne voulaient plus quitter. Aussi les prédécesseurs de Lâo- Tse jouirent-ils du plus grand crédit ; admis' à la cour des empereurs , ils occupèrent les plus hautes dignités , guidèrent sur les champs de bataille des bordes fanatisées par eux , et passèrent pour des êtres surhumains. Mais, aussitôt que l'on put redouter leur influence , la pohtique des empereurs s'en inquiéta, et les éloigna des fonctions publiques.

Le tao-szisme existait donc avant Lao-Tse , qui le réduisit à ''état de doctrine , et en fit un système contre lequel réi^t Confiioius, en rappelant \es peuples à la morale ancienne.

Celle de Lao-Tse consistait à éloigner tout désir véhément , à réprimer les passions vives, ctqmbles d'altérer la paix et la tranquillité de l'âme. Il pose pour problème à toute créature humaine d'exister sans douleur et sans chagrin. Pour cela, il lui interdit tout retour sur le passé , toute recherche de l'avenir. Former de vastes entreprises, se tourmenter de leur succès , s'agiterpour acquérir des honneurs ou des richesses, c'est sacrifier son repos et sa félicité personndle dans un intérêt étranger, cdni de notre postérité , dont rien ne nous contraint à nous occuper.

II est peut-être bon de voir à quelles notions philosophiques se rattachait une croyance morale aussi dépravée.

D'après les Docteurs de la Raisoo, à l'exception de l'Être suprême { Tien ou Chang-Ti ) , tout ce qui existe ou peut exister est matière.

Toute matière est contenue dans le Taï-Ki , sous les espèces active et passive , mâle et femdle , mobile et immobile de L'Yn et du Yang.

Les éléments sont le résultat de parcelles Yn et de parodies Yang , sorties du Taï-Ki et combinées entre elles.

I.es,éléments , au nombre de cinq (le métal , le feu, l'eau. Je

bois et U terre), en se combinant, ont formé les trois Puissances ProdoctriDes , les San-Ttai, c'est-à-dire le Ciel , la Terre et THomme.

Chacune de ces trois puissances est un assemblage de moules particuliers , où se forment des êtres analogues à cette puissance.

Ces êtres peuvent se modifier, se tAnsformer, passer dans une.classe inférieure oa supérieure. Une masse de plomb, une fleur, un arbre , un animal immonde , un sage , résultent des mêmes particules de substance première , jetés successivement dans des moules divers.

Outre ces transformations purement physiques, les tao-ssé reconnaissent encore la transmigration de l'âme humaine dans différents corps. L'&me humaine, sdon eux, se compose de ce qu'il y a de plus subtil dans la nature. Ite la divisent en deux éléments : le ling et le /t(men ; le premier plus épuré , phis capable dès opérations intellectuelles. Après la mort , le corps se dissout, et rentre dans la classe des principes dont il était émané , pour servir de sujet à d'autres formes. Le Ung et le houen continuent & subsister, restent unis l'un à L'autre , et deviennent un être nouveau qui prend son rang dans le monde des esprits.

Cet être , si l'homme a bien vécu , se classe parmi les hien . ou saints , prosternés aux pieds du Chang-Ti , et plongés dans une immortelle félicité.

A la suite d'une vie moins parfaite , l'âme subit une transformation moins brillante. Elle s'élève seulement parmi les s/u'ng , esprits aériens inférieurs aux saints. Un shin est "placé sur la limite de la vie matéridle ^du bonheur étemel. U est accessible aux passions; il n'a pas perdu la faculté de faiUir. Il peut, dès lors , mériter des peines ou des récompenses ; il peut être élevé ou dégradé. Les shing ont pour mission de diriger et de snrvdl- 1er les différents rouages de l'univers , et de les faire fonctionner pour le plus grand bonheur des hommes. Le soleil, )alune,les étoiles , les vents , la pluie , la grêle , les météores , les saisons , les jours, les nuits, les heures, se meuvent sous leur influence. Les shing, enfin, sont des mandarins célestes, sur lesquels

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