DU 8IB0U-T8AI
Tchin le cherchait déjà dans sa manche pour le lui donner i traduire , lorsque le petit-fils du m^tre-d' hôtel , jeune enfant de cinq àsix ans, entra dans la salle. A peine arrivé, il s'alla planter devant le faux oflicier dont il avait reconnu la véntable nature . et le désignant à son grand-pÈre : — Voyez , dit-il , quel vilain renard sauvage est venu s'asseoir ici ; ne le chassera-t-on point!
A ces mots , Wang-Tchin , frappé d'une idée subite , pressentit que c'était là le renard blessé par lui. Il tirait déjà son épée et se dirigeait vers la porte , quand le prétendu militaire , qui se vit menacé , fit la culbute , reprit sa véritable forme , et se sauva tout effaré , la queue entre les jambes. Wang-Tchin le poursuivit l'épée à la mwn ; mais les traces qu'il suivait le conduisirent au pied d'un mur. Comme il faisait nuit , on ne put savoir ce qu'était devenu l'animal.
Après son souper, notre héros, couché dans l'hôtellerie, rêvait à cette aventure merveilleuse, quand il ejitendit frapper à sa porte. Une voix plaintive , qu'il reconnut pour celle du renard , redemandait le précieux manuscrit : — Si vous me le rendez , disait-elle , je saurai trouver moyen de vous témoigner ma reconnaissance; autrement, il vous arrivera des choses fâcheuses.
Cette menace , au lieu d'efTrayer Wang-Tchin , le mit en colère; et, sautant à bas de son lit, il prit à petit bruit ses vêtements et son épée, bien déterminé à tuer le mystérieux animal. Mais , arrivé au bas des degrés, il s'aperçut que la grande porte de l'hôtellerie était fermée à clef. S'il appelait pour qu'on l'ouvrit, il serait accusé de troubler le repos des voyageurs; il résolut donc d'ajourner sa vengeance.
Deux jours après, il avait repris possession des domaines que la guerre l'avait forcé d'abandonner. 11 se prélassait dans une maison qu'il venait d'acheter et de meubler, quand il vit arriver
DigilizedbyGoO^^IC
un domestique en grand deuil, qu'il reconnut pour un des serviteurs de sa maison, nommé Ouang-Heou. Cet homme lui apportait un billet par lequel la mère de Wang-Tchin , sur le point de mourir, conjurait son fils de venir lui rendre les demies devoirs.
Wang -Tchfn était trop bon fils pour hésiter. Après avoir gémi sur le malheur dont il était menacé, il se hâta de faire confectionner des habits de deuil et de faire préparer le cercuol. En même temps, il vendait en toute hâte et à perte la maison et les terres qu'il venait d'acquérir. Ouang-Lieou ne lui laissait ni trêve ni repos ; ce bon sen'iteur fut envoyé en avant pour
DigilizedbyGoO^^IC
D„ii„.db,Go(5glc
D^barradère d'un Tpm[>le aux pnvirons <l'Aino> -
DigilizedbyGoO^^IC
DU SIBOV-TSAI. 273
tranquilliser la famille et annoncer l'arrivée de son maître, qui partit dès que la caverne fut creusée au milieu du tertre sépulcral .
Tandis qu'il continuait sa route, sa mère et sa femme étaient fort en peine de savoir ce qui était advenu de lui. Un jour qu'elles s'inquiétaient du sort de Wang-Tchin , on leur annonça que Ouang-Fo , son serviteur de confiance , demandait à leur remettre une lettre de sa part. Cette lettre annonçait toutes sortes de bonnes nouvelles. Les biens de la famille étaient retrouvés; Wang-Tchin avait été présenté au premier ministre, et celui-ci venait de le nommer à une magistrature dans le Yeou- Sou. — En conséquence, il ordonnait qu'on vendît en toute bâte les biens achetés dans le Kiang-Nan, et engageait sa mère, ainsi que sa femme , i venir immédiatement le rejoindre dans la capitale.
Ouang-Fo , de plus , insistait verbalement sur la nécessiti^ de partir sans retard. Ce bon seniteur, bien qu'il eût perdu l'oEdl gauche par suite des latigues du voyage, voulut repartir à l'heure même. On ne put que rendre justice à son zèle , et lui donner une bonne somme d'argent pour le défrayer de tout jusqu'àla capitale. Ensuite, la mère et la femme de Wang-Tchin s'apprêtèrent à voyager comme il convenait à sa nouvelle dignité. Un bateau-mandarin fut loué ; on vendit le mobilier, les terres , les maisons à vil prix , et, de l'argent qu'on en avait tiré, la plus grosse moitié passa entre les mains du bonze qui fut chargé de choisir le jour heureux pour se mettre en marche. Les voisins et voisines accoururent en foule pour féliciter la femille dont la fortune grandissait si vite , et les voyageurs partirent en triomphe.
Wang-ïchin , cependant, dévoré d'inquiétude, était arrivé sur les bords du Yang-Tcheou , et , assis sur ses bagages , à la
DigilizedbyGoO^^IC
porte d'une hôtellerie, il attendait un bateau que son valet Ouang-Fo était allé retenir par son ordre. Tout a coup , — il n'en voulait pas croire ses yeux , — sur le pont d'un baleanmandarin qui remontait le courant, il reconnaît successivempnt tous les serviteurs de sa maison ; puis . devant le treillage de bambou qui fonne la porte de la cabine , une femme s'avance, met la tête hors du balcon, et regarde... C'était sa mère. Il se lève aussitôt, il s'ccrie, il s'élance... Mais, songeant aux vêtements de deuil qu'il avait cru devoir endosser, et qui ne convenaient plus , sa mère étant vivante , il arrache en toute bâte ses vêtements do toile blanche, et tire de son paquet, resté près de lui , d'autres habits , ainsi qu'un bonnet plus convenables. Puis il court au bateau , que l'on s'était empressé d'arrêter.
11 est aisé d'imaginer à quelles explications donna lieu le malentendu qui réunissait la famille d'une manière si imprévue. D'un côté, Ouang-Lieou (le véritable Ouang-Lieou) qui affirmait n'avoir jamais été porter à Wang-Tchin la lettre que sa mère n'avait jamais songé à écrire. De l'autre, le véritable Ouang-Fo ( non plus le borgne) ouvrant une paire d'jeux vifs, clairs et brillants comme une clochette de cuivre , quand on lui soutenait qu'il était venu annoncer à la mère de Wang-Tchin la prétendue prospérité de son fils. Enfin , et pour comble de surprise , les deux missives sur la foi desquelles le double voyage avait été entrepris, métamorphosées en deux mauvaise^ feuilles de papier blanc.
La double déception qui frappait la famille Wang allait être mortelle à sa fortune ; et , dans le trouble où il était plongé , Wang-Tchin n'avait d'abord su que penser de tous ces sortilèges. Enfin , à propos de ce prétendu Ouang-Fo qui avait pei-du lœil gauche, il eut une inspiration lumineuse, et reconnut la \engeance dont le renard sauvage l'axait menacé.
Maintenant que faire? Les biens de la capitale et ceux du Kiang'Nan étaient vendus. Dans I'uti ou l'autre pays, l'objet d'une si ingénieuse tromperie devait être en butte à la risée publique. Wang-Tchin et les siens , effrayés de cette perspective, résolurent d'aller se fixer dans le Fan-Tchouen. Ilsyprirent
DigilizedbyGoO^^IC
une maison à loyer, et vécurent dans la retraite, couvant Uur tristesse profonde.
Certain jour, un homme entra dans la salle où Wang-Tchin surveillait les travaux de ses domestiques. Il portait un bonnet de gaze noire, de forme ancienne, et une robe de soie verte comme celle des tao-sze. Des pierres bleues et des morceaux de jade ornaient sa cuifiure ; de larges rubans do soie . diversement nuancés, descendaient de sa ceinture au bas de sa tunique. Ses souliers de même ^tolfe faisaient honte à la neige par leur blancheur, et la semelle en était brillante comme une nue empourprée.
Ce n'était rien moins que Wang-Tsay, le frfcre cadet de
Wang-Tchin. tisse saluèrent affectueusement, et accomphrcnt
îdbvGoOgIc
276 LES éTUDsa
les devoirs de la civilité ; après quoi , Wang-Tsay ( qu'on lui expliquât tous les changements survenus dans l'existence de la famiUe. Quand il eut appris l'aventure des renards, il fit à son frère les plus graves reproches. Pourquoi maltraiter des animaux inoffensîfsî Pourquoi voler leur livre! Pourquoi, lorsqu'ils insistaient pour le ravoir, refuser de le leur rendre! A quoi pouvait vous servir ce bouquin î
— EtcehvredemaUieur, poursuivit Wang-Tsay, est-il grosl Que renferme-t-ilî En quels caractères est-il écrit î
— Je ne sais , répondit Wang-Tchin intérieurement humilié par ces reproches... De tous les caractères qu'il renferme, il n'en est pas un que je connaisse.
— Us doivent être curieux , et je serais bien aise de regarder ces pages.
Wang-Tchin alla chercher le manuscrit , et le remit aux mains de son frère, qui, le tournant et retournant, semblait le dévorer des yeux. Puis tout à coup ce dernier se leva, traversa la salle , et regardant Wang-Tchin entre deux yeux :
— Le faux Ouang-Lieou, lui dit-il , c'était moi! Maintenant quej'aimonhvre, rassurez-vous... et adieu!
Sur quoi , cet être bizarre prit la fuite en coiuaot , mais pas si vite que Wang-Tchin n'eût le temps de se cramponner en criant à ses habits. Le fuyard se débattait en vain sous ses mains vigoureuses , et on l'entendait murmurer qudques paroles inartJuulées. Tout à coup l'animal fée se secoua vivement, se dépouilla des habits dont il était couvert , reprit sa première forme , et disparut comme un tourbillon.
Wang-Tchin et ses gens, accourus au bruit, se précipitèrent après lui dans la rue ; mais ils ne virent rien. . . rien qu'un vieux tao-sze boi^ne , assis à la porte , sous l'auvent du toit. Ib loi demandèrent s'il n'avait point vu passer vm renard , et de quel côté cet animal avait pris. A quoi il ne répondit qu'en étendant la main du côté de l'est.
Ils coururent aussitôt dans cette direction ; mais ils n'avaient pas dépassé la sixième maison quand ils s'entendirent rappeler parle lan-sze.
DV SIBOU-TBAI. 277
— Wang-Tchin, criait-il, le Ouang-Fo borgne, c'était moi ! . . . Votre frère cadet n'est pas loin d'ici !
En effet, les deux renards , en possession de leur livra, gambadaient sous les yeux de leurs ennemis, et les narraient ouvertement. On voulut les poursuivre ; mais ils jouèrent des pattes , et s'enfuirent conune s'ils avaient eu des ailes.
Rentré chez lui , l'infortuné Wang-Tchin voulut examiner les vêtements qu'il avait arrachés au renard. A peine les eut-il touchés qu'ils se métamorphosbrent aussi , ou plutôt on les vit tels qu'ils étaient en réalité. Une feuille de bananier brisée avait pris l'apparence d'une robe de soie ; de vieilles tiges de nénuphar composaient le bonnet de gaze ; les morceaux de jade , les pierres d'azur, étaient de petits ronds de bois , taillés dans une branche de saule pourrie, La plante rampante qui sert à fabriquer les manteaux contre la pluie représentait les longs fils de soie Colette suspendus à la ceinture; les chaussures de soie n'étaient rien que du papier blanc , et leurs semelles étincelantes , deux vieilles écorces de papier.
Ce qu'il y eut de pire dans tout cela , c'est que , mystifié par les renards, il reçut le aumom fâcheux de Ravisseur, — à cause du livre qu'il leur avait dérobé. Ainsi se trouvent vérifiés les vers suivants :
Le serpent rampe , le tigre bondit, chacun selon son espèce. Les renards ont des livres divins auxquels ils sont attachés La maison a été détruite ; les biens ont été vendus; le livre
même a disparu.
On ril encore de Wang-Tchin ; on en rira dans mille ans.
c,s,i,z.dbvCo(>t^lc
La science tant île fois malheureuse de mon licencié aurait pu me faire défaut , et je n'étais qu'à moitié tranquille dans la petite cellule oîi l'on m'avait renfeiiné , comme chatun de mes
concurrents. Une seule circonstance me rassurait : les questions arrivaient l'une après l'autre, telles qu'elles m'avaient l'té annoncées ; et je fus presque certain de mon fait quand je vis donner le Cerf-Volant pour sujet de la composition poétique. Prévenu comme je l'étais, ceci me donnait gain de cause, et voici pourquoi.
Le vice-roi est animé d'une rancune particulière contre un des censeurs provinciaux dont le nom , prêtant à une espin-c de
OigilizedbyGoO^^IC
DU SIBOtl'TSAl. 279
calembour, est le même mot par lequel on désigne le jouet favori des enfants chinois. Aussi, en donnant ce thème à traiter, le vice-roi fait un appel indirect à la perspicacité des candidats. , 11 leur offre l'occasion d'une satire indirecte à diriger contre l'ennemi de Son Excellence , et si leur défaut de péni5tration ne déjoue pas ce plan machiavélique , il espère bien amuser Pc- King et la cour aux déjwns de son adversaire politique, sans encourir le blâme qui s'attache à toute contestation entre les magistrats supi'rieurs.
Averti de cette ingénieuse menée, j'avais mon épigrammc toute prête, et Lun-Chung lui-même, faisant trive à sa tristesse, avait voulu la revoir. Aussi n'a-t-elle pas manqué d'avoir un succès prodigieux , et mon admission dans le corps des lettrés a jeté tant d'éclat qu'elle est devenue l'objet d'un récit presque fabuleux , imprimé le lendemain du jour où les examens ont été terminés. On me permettra de transcrire, pour m' épargner l'ennui de parler de moi , quelques passages de ce mémoire laudatif , auquel le vice-mi donne toute la publicité possible.
L'auteur commence par raconter les anxiétés de ce délégué du pouvoir suprême . et les soins qu'il a pris . dans son palais fermé à tout le monde , pour bien juger le mérite des compositions qui lui ont été remises.
"... Il en a trouvé une tellement parfaite, ajoute le véridique narrateur, que le papier semblait tout couvert de perles et de rubis. L'élégance du style et la richesse des pensées lui donnaient un mérite transcendant... Dès le lendemain , il fît placarder l'aflichc qui annonçait l'époque où l'on devait proclamer solennellement le; noms des candidats reçus.
■ Au jour fixé , — c'était hier, — l'illustre pn^sidcnt du concours s'a-ssit sur un fauteuil élevé. A ses côté.s étaient placés les directeurs de chaque collège. Tous les clercs se tenaient audessous d'eux. On prit les compositions, et on les décacheta pour proclamer les noms. Le premier qu'on lut fut celui de Ping-Si , né à Sam-Sah , dans la province di» Fo-Kien. On vit alors sortir du milieu de l'assemblée un bachelier aux veu.\
DigilizedbyGoO^^IC
bleus comme la Fille Bleue (l'Esprit qui préside à la neige et à la gel^e).
• Ce jeune bachelier a' avança en face du président , et fit un profond salut en disant : Me voici !
S. E., voyant ta figure distinguée de ce jeune homme, fîit transporté de joie : — C'est donc voua , lui dit-il , qui êtes l'étudiant Pi ng-Piî
— C'est moi-même , répliqua le jeune homme en rougissant. Ses joues ressemblaient aux murailles du palais des dieux.
— Quel âge avez-tous maintenant !
— 11 y a vingt-trois ans qu'on a célébré pour l'humble ser-
viteur de V. E. l'antique cérémonie du Souï-pan-Hoci. 11 avait nlors douze mois.
— Depuis combien de temps étudiez-vous la poésie!
— Depuis trois ans environ.
Fête des Agriculteurs.
DipiizsdbïGoo^^lc
D„ii„.db,Go(5glc
DU SIB0U-T8A1. 281
- J'ai présidé successivement les concours de plusieurs provinces , dît alors notre vice-roi , et je puis dire que , panni les licenciés et les docteurs , les hommes de talent ne manquent pas ; mais malgré mes recherches pour en trouver un seul qui s'élevât au-dessus de la foule , j'avais eu la douleur de ne pouvoir le rencontrer. Votre composition annonce des facultés éminentes , qui sont un don du ciel. Vos pensées merveilleuses vous assignent un rang à part. La hardiesse de votre pinceau rappelle l'ardeur impétueuse du Dragon divin, et j'ai cru d'abord que votre composition était l'œuvre d'un vieux docteur, d'un lettré mûri par les ans.
- Ping-Si parut troublé par cette parole , car elle blessait sa modestie ; mais il offrit de composer une romance , une chanson , une pièce de vers réguliers ou libres , un morceau de prose élégante , fût-il à cheval , et sur l'heure même.
- Le président remercia, et proclama immédiatement les autres noms; ensuite il lut à haute voix la composition poétique du jeune bachelier. Voici ce morceau tout à fait remarijuable , écrit sur une feuille de «papier à fleurs , en moins de temps qu'il n'en faut pour boire une demi-tasse de thé.
VERS alB IN CERF-VOLANT.
( lli loruaDl ane ehinttii dont le ttnn it ttUet da rofiiinw ds Sont. )
L'art lui a donné la figure el i'apparenœ d'un animal Pour leurrer les sols et les petits enrants.
Pourvu d'une monture en lames de bambous , Il esl mince et partant léger;
Sa surface est ornée de lleurs ,
Kt, par un mensonge habile, il parait extraordinaire.
Au gré du vent il se balance vainement dans les airs : .Vais, retenu d'en bas pr un fil, Il ne peut se retourner ni partir.
Neriezpasde voir que ses pie<1s n'ont pas une basv assurée.
S'il tombait devant vos yeux
Vous ne trouveriez plus qu'une carcasse sèche el vide.
DigilizedbyGoO^^IC
" L'auditoire ne cessait, après chaque strophe, de témoigner sa joie par des trépignements et des rires que la gravité de la circonstance ne parvenait point à réprimer.
" On lut ensuite la liste des candidats admis. Leur petit nombre attestait la sévérité des examinateurs : mais la richesse des récompenses prouve aussi combien les magistrats sont toujours disposés à encourager le talent. Chacun des nouveaux sieou-tsai a reçu trois tasses de vin et un bouquet de fleurs pour orner ses cheveux. A mesure qu'ils défilaient devant LL. EE. le vice-roi et le Ssé-Ii-tai-kien , ce dernier jetait sur leurs épaules une pièce de soie rouge , et leur offrait un paqutH de taels d'argent.
" J'ai vu, poursuit toujours l'historien de cette mémorable cérémonie, j'ai vu ces personnages trois fois heureux tandis
qu'on le:^ reconduisait en grande pompe , au son de mille instruments , et j'ai lu les affiches où l'on exalte leur mérite. On ne
t>U SIBOU-TBAI. ÏO»
tarit pas d'étoges sur le compte de M. Ping-Si en l'honneur de qui ont été composés les vers suivants :
Il a une (aille élancée comme l'arbre de jade
Qui brille devant les degrés du palais impérial.
Il s'élève noblement au-dessus de la foule ,
Comme l'oie solitaire qui plane au-dessus des nuages.
A aon seul aspect oo devine l'homme de (aient.
Lorsqu'il écrit en prose élégante, il ne se fatigue pas à réfléchir.
Compose-t-il des vprs? il ne fait Jamais de brouillon.
Ses discours sont inépuisables en leçons morales.
Si on lui demande une cbose, il en répond dix.
Quand il manie le pinceau , ses caractères rappellent
Le vol du Dragon et les mouvements gracieux du Phénix.
Ses pensées se répandent sur le papier
Comme la montagne qui s'écroule , comme le lleuve qui déborde.
Dans ?on élan furieux il balaierait devant lui
Mille soldats vaillants et dix mille coursiers.
Que deviendrait , bon Dieu ! l'auteur de cette pompeuse amplification , s'il savait qu'il a dépensé tant de bonne encre et tant de bonne rhétorique chinoise en l'honneur d'un pauvre fan-koueï , introduit par subterfuge dans le Domaine céleste , et porté le premier sulr la liste des - Talents en fleur ' . ■<
. — l.n Mntlcltna.
Lun-Chung donnait hier un repas splendide pour célébrer à la fois mon admission aux grades littéraires et l'anniversaire de sa naissance. Suivant xai proverbe chinois : Quand f arbre est abattu , les oiseaux s'envolent. [1 paraît que le vieux cfaêne à
DigilizedbyGoO^^IC
284 LES ÉTfDES
l'ombre duquel je vis n'a point encore perdu toutes ses racines ; car les visiteurs sont venus en foule jouir des plaisirs qui leur avaient été prépart^, et présenter leurs félicitations respectueuses à l'ex-titou-che , que, par une formule assez étrange , plusieurs qualifiaient de " mère - et - grand' mère. -
Avant le dîner, il y avait eu course de jonques à tète de
dragon. Pendant le repas , des musiciens n'ont cessé de se faire entendre, tantôt jouant des •• huit instruments - qui composent ici un orchestre complet , tantôt chantant les poésies les plus renommées de Tou-Fou et de Li-Thai-Pe. Il faut convenir que rarement en Europe on est régalé de concerts aussi discordants. Les Chinois n'écrivent pas la musique : ils n'ont aucune idée du contrepoint ni des accords. Fussent-ils deux cents à jouer ensemble , ils n'en poursuivent pas moins leur étourdissant unisson , à grand renfort de cymbales , de gongs, de trompettes et d'instruments à cordes. Cette barbarie est d'autant plus surprenante, que la musique a toujours été considérée comme une affaire d'état par le gouvernement, et comme un moyen de moralisation par les philosophes. Confucius, qui, dit-on , resta trois mois sans goûter ce qu'il mangeait, aprës un morceau de musique bien exécuté , place l'étude des sens au même rang que celle de l'étiquette , immédiatement après cellf (le la philosophie et de l'histoire.
DigilizedbyGoO^^IC
DU BlEOt'-TSAI. 285
Plusieurs empereurs se sont fait une gloire d'inventer tel ou tel instrument, et d'écrire des hymnes en vers. Enfin', les cérémonies religieuses s'accomplissent d'ordinaire au bruit des tam-tam et des tambours recouverts en peau de serpent.
En pareil cas, les musiciens sont toujours des lettrés, et en général des sieou-tsai attachés à un temple avec le titre de yosang.
Il &ut ajouter que presque tous les drames chinois sont de Téritablea opéras-comiques . mêlés de prose que l'on récite , et de poésie qui se chante. Telle est , entre autres , la Vengeance de Teou-Ngo qu'on représenta devant les convives de Lun- Chung.
On avait élevé en assez grande hâte , à six ou sept pieds de terre , devant les fenêtres de la salle à manger, un théâtre provisoire en lattes de bambou , fermé de trois côtés par de simples rideaux en cotonnade rouge ; il ne laissait de retraite aux acteurs qu'une espèce de foyer commun , au fond de la sc^ne , dont il était séparé par un grand rideau. Deux portes y donnaient nrri« : l'une à droite , deslinée aux entrées ; l'autre à gauche .
DipiizsdbïGoo^^lc
086 LES ÉTVDES
réservée pour les sorties. Une espèce de trappe sert à introduire
les personnages surnaturels; on l'appelle Porte des Démons {Kouei-Men\. Cet arrangement exclut toute idée d'illusion scénique et de décorations mouvantes; les acteurs sont obligés d'y suppléer par des explications verbales , ou par tels signes de convention qui en tiennent lieu. De même faut-il accepter que de trts-jeunes gens remplissent les rôles de femmes ; car la police ne permettrait pas à la plus vile créature de monter sur les planches.
Cette exclusion m'avait permis de me mêler à nos baladins , sans trop compromettre ma dignité, tandis qu'ils préparaient leur représentation. Ils forment une de ces troupes errantes, qui vont de province en province , suivant volontiers le cours des grands fleuves afin d'économiser sur les fi^s de route ; les villes, comme les particuliers riches, les prennent à louage, tantôt pour une seule soirée , tantôt pour une saison ; et ce métier nomade, s'il n'enrichit pas ceux qui en vivent , défraie presque toujours le gros de leur dépense. C'est du reste tme des
DigilizedbyGoO^^IC
DD SIEOU-TBAI. 287
trois professions regardées comme dégradantes. Par rapport au directeur de la troupe, les acteurs sont de véritables esclaves, traités comme tels ; aussi punit-on de cent coups de bambou tout homme qui abuserait de son autorité sur un enfant pour l'enrôler dans une troupe de comédiens.
Ceux de Nan-King sont généralement les plus estimés, et les nôtres , en particulier, ont eu plusieurs fois l'honneur de jouer devant l'impératrice dans sa délicieuse résidence de Kboun- Hing-Koung. En pareil cas, ils disposent d'un théâtre beaucoup plus vaste ; la sc&ne y est double et triple , c'est-à-dire à deux ou trois étages, où les comédiens répartis, suivant les besoins de l'action , jouent une seule et même pièce avec un ensemble que leur dispersion rend assez frappant.
Le poète dramatique travaille ici à peu près dans les mêmes conditions que ces librettistes italiens, attachés aux troupes foraines , et composant tout ce qui leur est utile en vue du plus modique salaire. Il n'a aucune gloire à espérer. Si un drame favorisé du sort, et particulièrement bien accueilli du public , est compris dans une des vastes collections qui se publient de temps à autre , — le Youen-jin-pe-tchong , c'est-à-dire " Ifs cent pièces composées sous Youen ,- est le plus connu de ces répertoires , — on ne prend guère souci d'y attacher le nom de l'auteur. On sait pourtant que le docteur Ki-Kian-Tsiang a composé , d'après les annales de Ssé-Mat-Sîen , la tragédie: Tchai-chi-kon-evl-ta-pan-tcheou, traduite par le jésuite Prémare, et d'où Voltaire a tiré l'Orphelin de la Chine ; on sait que Li-Hing-Tao puisa , dans un recueil de causes célèbres , Y Histoire du Cercle de Craie ; mais ni l'auteur du VieUlard qui oblienl un Fils, ni celui de la Chemise confrontée ou des Cha- ■ grins de Han , ne nous est connu , et le drame chinois n'a pas encore illustré un seul poëte.
Il ne &udrait pas néanmoins le prendre en mépris trop grand S'il procède encore par des moyens naïfs à l'extrême; si, comme tous les arts et toutes les sciences du Céleste-Empire , il porte la peine d'un développement précoce , depuis plus de mille ans immobilisé , on ne peut lui refuser ni l'originalité des concep-
DigilizedbyGoO^^IC
288 LBs éti;deb
tions , ni même l'éloquence des passions , ou l'observation des caractères. Dans fOrphe/tn, par exemple, la scène où Tchingliig , prenant texte des peintures qui retracent les aventures de la famille Tchao , raconte au dernier rejeton de cette race infortunée la lugubre histoire des persécutions qu'elle a subies, cette scène , dis-je , est une des plus curieuses et des plus touchantes qu'on ait jamais mises au théâtre, et j'admirai dans la Vengeance de Teou-Ngo une situation qu'avoueraient nos plus dédaigmuxpoëtes.
Teou-\go est une jeune femme qui, faussement accusée d'avoir empoisonné son beau-père . est traduite devant le juge , condamnée , puis exécutée, bien qu'elle proteste hautement de son innocence. Le soin de réviser la sentence est confié à un magistrat d'un grade élevé , qui se trouve être le père de la victime. Il ignore, cela va sans dire, la catastrophe sanglante qui l'a privé de son enfant , et un changement de nom , résultat d'une circonstance qui lui est inconnue, contribue encore à le tromper. Mais , dès qu'il a essayé de parcourir les pièces du procès, un lourd sommeil ferme ses paupières, et, à l'instant même , un fantôme parEÛt. C'est celui de Teou-Ngo ; elle entre, regarde et pleure. Le vieillard , qui la voit en songe , sanglotte au.-si dans son sommeil. Puis, réveillé en sursaut, il se retrouve seul avec l'officier de justice, profondément endormi. La lampe, autour de laquelle voltige et bondit l'ombre légère , jette d'inégales lueurs, et, chaque fois qu'il se lève pour en réparer la mèche, le spectre, retournant les pièces qu'il vient de lire, replace sous ses yeux le texte même de l'inique sentence. Enfin Teou-Ngo se montre; et son père, à peine revenu de l'effroi tumultueux que lui cause cette apparition , procède à son interrogatoire comme si elle vivait encore. Le juge suprême ( làineng] veutêtre éclairé avant d'accorder la réparation posthume que réclame sa fille ; seulement après qu'elle s'est exphquée , il promet que justice sera rendue, et Teou-Ngo rentre satisfaite dans les mj'stérieuses régions d'où elle est venue. Le court dialogue qui suit complète le merveilleux de cette scène pathétique.
DigilizedbyGoO^^IC
D„ii„.db,Go(5glc
D„ii„.db,Go(5glc
DU SIBOU-TBAI. 289
tEOV -TIEN -TCH/iSG [guand l ombre est partie). — Ah! le jour revient '....{A l'officier de justice endormi frès de lui). Tchang- Sten , cette nuit , pendant que j'examinais quelques sentenceti judiciaires, une ombre m'est apparue pour me révéler une accusation fausse. Je vous ai appelé plusieurs fois : vous n'avez pas répondu; — véritablement vous dormez d'un profond sommeil.
l'ofrcier. — Je n'ai point fermé les yeux de la nuit , et je puis attester qu'aucune ombre n'est venue dénoncer une accusation fausse-, je n'ai pas entendu ta voix de Son Excellence.
TEOu-TiEN-TCHANo , d'uji tOTi courroucê. — Ce matin, je vais m' asseoir sur mon tribunal ; allée faire l'appel dans la salle d'audience.
Pao'taï-lchi- k'an- hoeî-lan -ki . littéralement - l'Histoire du Cercle de Craie , que Pao le tai-tchi (gouverneur ) employa par un adroit stratagème pour arriver à la découverte de la vérité, - n'est guère autre chose que le jugement de Salomon attribué à un magistrat chinois , le sage Pao-Tching. Appelé à décider entre deux femmes qui revendiquent le même enfant, il place cet enfant au milieu d'un cercle tracé à la chaux, et déclare qu'il reconnaîtra pour la vraie mère celle qui parviendra la première à l'attirer de son côté. Cette épreuve , renouvelée par deux fois , donne tort à la véritable mère , qui n'ose risquer de faire mal à son lîls par un effort trop brusque , tandis que sa rivale , sans crainte à cet égard , ne ménage rien pour le faire venir à elle. Le sage Pao-Tching sait désormais à quoi s'en tenir, et ne manque pas d'adjuger l'enfant à qui de droit.
Ces sortes d'énigmes , proposées à la sagacité d'un juge , et dont il trouve le mot à l'aide de quelque ruse ingénieuse, sont une des données le plus fréquemment adoptées par les écrivains chinois.
Une de leurs nouvelles les plus estimées , — ffijig-Lo-Tou, la Peinture mystérieuse, — repose sur une donnée presque identique. Il s'agit d'un legs fait par un vieillard au fils de sa femme secondaire. Pour ne pas attirer sqr cet enfant la haine
DigilizedbyGoO^^IC
290 LGB ÉTUDES
du fils légitime , le vieillard borne sa libéndîté à un tableau. Mais cette peinture énigmatique, interprétée par un magistrat doué de sagesse et de pénétration , devient un véritable testament en vertu duquel la succession se partage également entre les deux enfants.
Pour en revenir à nos acteurs , voici comment les choses se sont passées. La veille de la représentation , Lun-Chung avait envoyé quérir dans la jonque qui leur sert d'habitation les costumes dont ils devaient se revêtir. Ces habits , presque tous de forme ancienne , et dont quelques-uns coûtent fort cher, exigent mille soins. Nos comédiens, — trente à quarante gaillards
de tout âge et de toute mine , — arrivèrent le matin , et mirent en ordre le théâtre déjà construit. A midi , commença la grande piëce divisée en quatre actes, qui s'appellent " des coupures. - Elle dura près de trois heures ; des sauteurs occupèrent ensuite la scène , et , par leur agilité , leur force et leur adresse , me rappelèrent ce que j'avais vu de mieux chez Astley et Ducrow. de glorieuse mémoire. On termina, comme dans nos théâtres d'Europe , par la petite pièce ou saynète. Celle-ci n'est le plus souvent qu'une sorte de dialogue comique dont le mérite principal appartient aux gestes et aux grimaces des comédiens qui l'interprètent.
Peut-être ne sera-t-on pas fâché de trouver ici l'aiiaU'se
DigilizedbyGoO^^IC
D« BIBOU-TSAI. 291
exacte d'un vandeville chinois, et me pardoimera-t-on de reproduire , presque scène à scène , celui qui ftit joué chez Lun- Chung ; il est intitulé le Pou-Kang , c'est-à-dire le Raccommodeur de Porcelaine cassée.
Sur le théâtre , qu'on nous dit représenter une rue , arrive d'abord un pauvre homme péniblement courbé sous le poids des instruments de sa profession. Un escabeau et deux caisses , attachés aux deux extrémités d'un bambou , constituent son atelier ambulant. Sa figure est peinte des couleurs les plus bizarres , à peu près comme celle de nos clowns.
" Tous les joura , chante-l^il , je traverse les rues de la viile cherchant à vivre du travail de mes mains ; victime infortunée d'un sort inconstant , je n'ai pas d'autre industrie que de réparer les vieux vases endommagés ! ■■
11 s'interrompt ici pour disposer autour de lui son petit établissement; puis , cette besogne finie , il s'asseoit , son éventail en main :
" Pauvre vieillard ! » rq>rend-il , partant cette fois ; " je suis sujet à mille inconvénients ! Depuis plusieurs jours la pluie m'empêchait de sortir; mais ce matin, voyant le ciel dépouillé de nuages , et séduit par la douceur de l'air, j'ai repris par les ruesma vie errante et laborieuse, -
Il chante :
Au point du jour, j'ai quitté ma maison ; Hais sans profit jusqu'à celte heure.
Çà et là de tous cdiés, De ta porte orienlale à l'occidentale , De la poi le du sud à celle du nord , Bl sur-le pourtour des murailles, Je suis allé sans que personne appelât Le raccommodeur de porcelaines.
- Malheureux que je suis ! il est vrai que c'est ma première visite à la ville de Nan-King ; cela demande quelques efforts de plus. A rester ainsi sur ma chaise, je perds mon temps et mille occasions. Il faut recommencer à courir. - (// remet sur son dos tout ton altirail, et s'en va criant): ■■ Assiettes à rac-
DigilizedbyGoO^^IC
iï92 LBS ÉTVDEB
commoder! Bols à raccommoder! Vases et pots à réparer proprement! -
On entend alors dans la coulisse la voix aiguë d'nne femme. C'est madame Wang qui sort de chez elle , attirée par les cris du poU'kang ; elle le rappelle , et débat longuement avec lui lo prix d'un travail qu'elle veut lui demander. Ils tombent enfin d'accord, et l'ouvrier, jusque là très-maussade, se confond alors en civilités exagérées. Madame Wang lui confie un vase en fort mauvais état, et se retire dans son cabinet de toilette avec une arrière-pensée de séduction qu'elle ne déguise point.
" Madame Wang, » dit-elle, - va prendre soin de sa parure. A gauche , elle peignera ses cheveux qui formeront une houppe semblable à celle qu'on voit sur la tête du dragon ; à droite, elle l'ornera de fleurs disposées avec goût; elle teindra ses lèvres d'un vermillon rouge comme le sang , et , tous ces soins pris , elle reviendra s'asseoir sur le seuil de la porte pour voir travailler le pou-kang. "
Celui-ci , resté seul , se livre avec ardeur à sa besogne , et chante des couplets relatifs aux procédés qu'il emploie. Tout à coup , madame Wang reparmt, superbement vêtue , et l'ouvrier l'aperçoit en levant les yeux.
- Quel est - dit-il , - ce prodigeî Tout à l'heure , on eût cm voir une vieille femme, et la voici métamorphosée en charmante jeune fille ! Ses lèvres ressemblent à des prunes , et sa bouche n'est qu'un sourire ; ses yeux sont aussi brillants que
ceux du phénix, et les lys dorés (petits pieds) qui la supportent n'ont guère que deux pouces de long. -
DigilizedbyGoO^^IC
