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ruissëlent ensemble ; derrière ses portes de jaspe , le peuple entend avec stupeurdes cris de mortel des chants de volupté. Qu'un homme vertueux s'indigne , qu'un sage ministre ose protester, on l'attache au pilier de bronze. Revêtu à l'extérieur de poix résine, à l'intérieur rempli de charbons ardents, ce pilier funeste dévore ceux qui l'embrassent ; et leurs cris , leurs efforts désespérés , leurs convulsions fiirieuses , sont le divertissement favori des deux monstres qui régnent sur la Chine consternée. Tels furent Li-Koué et Mey-Hi , tels Cheou-Sin et la belle Tan-Ki . La seconde dynastie , celle des Chang , finit à Cheou-Sin , l'an 11^ avant J.-C.

Celle des Tcheou commence alors, et dure 673 ans'. Ou-Ouang , qui l'avait fondée , fat obligé de sanctionner les prétentions de quelques puissants feudataires qui se refusaient à reconnmtre son domaine absolu , et l'obligèrent à se contenter d'une sorte de suprématie féodale , sans autre profit qu'un hommage insignifiant et des tributs dérisoires. Ce fut l'origine d'un fractionnement qui , pendant des siècles , introduisit au sein de l'Empire un germe fécond de dissensions acharnées. Elles commencèrent environ 750 ans avantl'ère chrétienne, et remplirent près de cinq siècles.

Pendant cette période. l'Empire , divisé en vingt et une principautés rivales , resta le théâtre de guerres et de brigandages perpétuels. Par un phénomène assez extraordinaire, un tel étal de choses n'arrêta pas le mouvement intellectuel et philosophique qui avait commencé à se manifester. Toules les grandes doctrines, tous les livres classiques, datent de cette époque turbulente , où il semble que les préoccupations guerrières eussent dû absorber à leur profit tout ce que le pays comptait d'hommes éminents. Lao-Tse, Confucius, Meng-Tsze, vécurent du temps des Tcheou ; et , au contraire , sous la djTiastie suivante, dont les deux premiers souverains rétablirent l'aulo-

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rit4 centrale dans toute son énergie , les sciences et les lettres subirent ia plus terri hleperst^cution.

Chi-Hoang-Ti, le second des Tsin, dont tous les actes annoncent d'ailleurs un despotisme intelligent, fit d'incroj-ables efforts pour replonger la Chine dans une espèce de barbarie. il inhuma vivants, au nombre de quatre cent soixante, les plus ci'lèbres lettrés de l'Empire, et il essaya de livrer aux flammes tout ce qui existait d'ouvrages historiques ou philosophiques. Son rêve était , dit-on , d'acquérir, en effaçant complètement la mémoire du passé , le renom qui s'attache à tout fondateur d'empire. Un autre de ses caprices fut d'échapper au sort commun des hommes, et de se rendre immortel. Trompé par un prêtre imposteur, il fit partir une expédition maritime pour une île où l'on devait trouver l'herbe qui consen'e à jamais la vie. Une tempête engloutit ses messagers , et lui-même périt peu apr^s , sans avoir voulu prévoir qu'il pîit être enlevé à ses sujets ; en conséquence , il n'avait pas nommé son successeur. La loi héréditaire fit passer le sceptre entre les mains d'un prince imbécile , qui laissa se reformer les anciennes délimitations provinciales , effacées avec tant de soin jiar son père.

Ce travail destructeur allait ramener la Chine aux horreurs de l'état féodal , lorsqu'un heureux aventurier renversa la dynastie des Tsin , et fît monter sur le trône la famille des Han , l'une (le celles qui ont laissé les plus glorieux souvenirs. Cette révolution , qui eut lieu environ 200 ans avant l'ère chrétienne, marque la fin de ce qu'on peut appeler l'iiisloire ancienne de l'Empire chinois '.

Il ne faudrait pis s'attendre cependant à voir changer dès lors le caractère des faits et leur enchaînement logique ; seulement , à un despote eimemi des lettres , succédera un despote qui les protège. Kao-Hoang-Ti , et surtout HanOu-Ti, répa-

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