DU MÊME AU HËME

Dans une ville qui compte uii million d'habitaiiU , à l'extri'-iiiité du plus vaste empire du monde, découpez par la pensée une petite alluvion fangeuse présentant une surface de trois cenLj mètres environ , soit en laideur, soit en profondeur ; placez-y trois groupes de maisons donnant sur une petite piazzetta , tournées vers le midi , et faisant face au âeuve ; vous aurez une idée du seul point de la Chine où la clémence de l'empereur veut bien tolérer le séjour momentané de quelques marchands barbares ; ils y viennent faire avec ses sujets un commerce annuel de quinze à vingt millions sterling.

Encore ne sont-Us pas légalement établis sur ce coin de terre. Chaque année, aux premiers jours du printemps, lorsque la plupart des navires sont partis , arrive un édit émané de la couiimpériale , pour enjoindre eux fan-koueï de retourner à Macao, la saison du commerce étant finie. Autrefois le vice-roi de la province tenait strictement la main à leur expulsion immédiate ; maintenant quelques privilégiés obtiennent, par feveur singuhëre , le droit de ne pas s'éloigner. Il faut acheter ce droit, non- • seulement à prix d'or, mais aussi en renonçant complètement aux douceurs de la vie de famille. Pas une femme européenne ne peut venir souiller de sa présence immonde une portion quelconque du domaine céleste; il se ferme devant nos aimables compatriotes , comme le paradis bouddhique devant la plus belle moitié du genre humain , qui n'y saurait pénétrer, disent les livres saints , à moins de changer de sexe. Vous comprenez sans doute le véritable motif de la prohibition chinoise : c'est d'empêcher, par tous les moyens imaginables , que les barbares puissent s'établir définiti^'ement — en si petit nombre que ce soit — aur les terres de l'empereur. On sait — l'Inde la pnm\é — qu'ils ne sont pHS longtemps instailt-s quelque part sans y étendre rapidement leur domination ; et puisqu'on ne peut pas

DigilizedbvGoOglC

CORRESPONDANCE DK MURPHT DERMOT. )]

se débarrasser tout à fait de ces hôtes gênants , au moins faut-il leur inspirer le dégoût d'une résidence fixe.

Tout est conséquent à ce principe. Ne vous étonnez donc pas de voir couverte de boue , sans pavés , sans ornements , sans verdure aucune , cette place abandonnée aux fan-koueï. Elle est si souvent inondée , si marécageuse , qu'on a du bâtir sur pilotis la plupart des édifices qui l'entourent. Pressés comme ils le sont l'un contre l'autre, rongés par les émanations humides du fleuve, privés d'air, privés de lumière, encambrés d'hommes et de denrées , ils doivent être malsains ; mais si vous y soufirez , si la mort vous menace , le chemin vous est ouvert ; partez : votre Déclaration Rouge , votre permis de départ ne se fera point attendre. Au besoin, les mandarins vous escorteraient jusqu'en pleine mer, en vous rendant les honneurs militaires. Un pont d'or à qui s'en va, une barrière de fer à qui veut entrer : tel est, en résumé, l'accueil chinois.

La place des Factoreries , comme vous pouvez en juger, n'est point une promenade charmante. Faute de mieux, cependant, les Européens y descendraient ; mais dans ce pays , où chaque homme n'a pas sa place au soleil , ils ue doivent pas s'attendre à un domaine exclusif, si restreint qu'on le suppose. Aussi faut^il vous figurer celui-<;i complètement envahi par les indigènes.

En général , c'est la pire espèce qu'on y peut observer. Des marchands de fruits, des barbiers, des charlatans, des voleurs, des coulies ou portefaix , la traversent en hâte, ou s'y forment en groupes bruyants autour des éventaires ou des spectacles forains. Une douzaine au moins de ces exhibitions payantes sont élevées côte à côte sur des tréteaux , et garnissent ordinairement un des côtés de la place. On s'étonne de les voir tolérées dans un endroit public par des magistrats spécialement chargés des moeurs du peuple , et si sévères sur tout ce qui paraît devoir occasionner un scandale ; car ce sont les plus dégoûtantes images que vous pouvez y contempler moyennant un Iseen , pièce de monnaie très-inférieure au farthing anglais; mais à Quan-Tong, comme dans le reste de l'empire, le décorum officiel

DigilizedbvGoO^^IC

des autorités subalternes n'a Jamais d'inflexibles rigueurs. Un tarif de tolôrancc existe partout, et la corruption la plus t'honti'e n'est pas celle qui se paie au plus haut prix.

Je vous ai nommé les barbiers : cette engeance pullule ici plus que partout ailleurs; et la multitude de têtes rastVs qui passe à chaque instant sous vos yeux vous explique de reste l'extension donnée à ce métier. Il s'exerce , en général , de la mani&rc la plus vagabonde. Comme le sage grec , le barbier chinois porte avec lui toute sa fortune, c'est-à-dire son industrie.

Vous voyoz arriver à toutes jambes un petit homme ayant sur l'épaule, aux deux extrémités d'un bambou surmonté de quelque ligure fantastique . un rc'chaud de fonte , une escabelle do bois ,

DipiizsdbïGoo^^lc

DF. Ml'RPHV DERMOT. 13

et une trouesn sous le bras : c'est un barbier. Son œil quêteur a découvert une pratique ; il la hèle sans cérémonie , et rarement sans succès. L'escabeau posé à terre, l'eau placée sur le fe». notre homme apprête son rasoir, sa cuvette , ses pinces , sa brosse à oreilles qui ressemble à une fleur d'acacia, son cureoreille de corne, ses pinces de métal, saperle à ml — une boule de corail au bout d'un manche d'ivoire. Quelquefois un singulier préliminaire dispose le patient à l'opération qu'il va subir ; c'est ce qu'on appelle le shampoo. Accroupi devant sa pratique, le barbier lui presse les main.<) entre les siennes , lui caresse doucement les épaules , exécute devant son visage des passes m\-stérieuses, et bientôt — incontestable effet du magnétisme — l'homme ainsi palpé ferme les ^'eux. Si ce n'est un sommeil cwnplet, c'est une somnolence délicieuse qu'on vient de lui procurer. Sa tt'te appesantie obéit alors à tous les mouvements du barbier, qui . d'une main sûre , y promène son rasoir triangulaire, très-épais du dos, pesant par conséquent, et d'autant plus facile à manier. La grande affaire est de rendre au crâne une blancheur parfaite, un irréprochable poli. La barbe du Chinois et ses moustaches sont rarement assez fournies pour nécessiter une toilette quotidienne. Sa queue exige plus de travail ; on la lave et on la tres.se , après l'avoir éveillé — s'il est endormi — en le secouant avec précaution. Viennent ensuite les menus soins donnés aux yeux et aux oreilles. Après quoi , le Chinois se lève , paie , et cède la place à quelque autre bienheureux fils de Hân, qui s'endort à son tour sous le parasol de l'ambulant opérateur.

Le fleuve a ses barbiers comme la terre ferme : ils vont d'une jonque à l'autre offrir leurs services , et prennent quelquefois leurs clients à leur bord. J'ai vu un de ces Figaros aquatiques . partagé entre deux soucis également l^itimes : raser une pratique , et voguer après une autre en l'appelant de tous ses poumons. Le plus sérieux de nos chief-juslices n'eût pas tenu devant une si bouffonne apparition.

Sur la place que nous avons quitta — maudits soient les capric*^ de mon errante fiintaisie — les plus assidus promeneurs

DigilizedbvGoO^^IC

14 C0RRE8P0NDANCB

ne sont pas les mieux occupés. Au pied des factoreries , k long de Lear façade méridionale , un long espalier de misérables fainéants mûrit au soleil. Leurs tuniques de nankin tombent en loques de leurs épaules tigrées de boue ; une odeur rance et fétide s'exhale deux : parfum sui generis, que j'ai entendu comparer à relui de l'ail putréfié dans du linge sale. On ne les

voit jamais occupés à autre chose qu'à prendre au vol les moustiques bourdonnant autour de leurs têtes flétries ; et je suis autorisé à croire qu'ils se nourrissent de la vermine amoncelée sur eux ; du moins en ai-je admiré plus d'un , croijuant avec une philosophie remarquable certains insectes dont il était dévoré peu d'instants auparavant. C'était la loi du talion appliquf'K'dans toute sa ri^eur.

DigilizedbvGoO^^IC

DE Ht'RPHV DBRMOT. 15

Miss Faniiy, si vous lui lisez ce passage , va le trouver révcJtant, et ne me pardonnera pas d'entrer dans des détails aussi disgracieux. Mais si je vous envoyais «ne boîte de ces friandises fiuneuses qu'on appelle ici des nids d'oiseaux , votre aimable sœur en goûterait sans doute , par curiosité , sinon par ^nurmandise. Et faudrait-il lui révéler ensuite l'origine de cette conserve précieuse! faudrait-il lui dire, en ternies plus ou moins choisis, que la gélatine dont elle se compose est tout simplement le réçidu de certaines plantes marines digérées et bavêes par une grosse hirondelle, — la Salangane? Mon, sans doute. Le lazzarone chinois , moins respectueux que moi , ne pourraitil par hasard établir celte comparaison messéante , et en tirer une conclusion malheureusement ii peu prte vraie ; — c'est que toutes les cuisines se ressemblent?

Marquick ne voudrait pas admettre cett*? vérité désolante. Marquick est le Rolierts , !e Soyer, le 'Vatel , le Véry de Quan- Tong ; c'est à lui qu'appartient cet hôtel-restaurant-café-billard qui s'ouvre par un passage étroit sur la place des Factoreries. Puisque je vous la montre , il fallait parler de lui et de l'établissement rival, celui de Sandford et Marks. Tous deux se ressemblent beaucoup. Les cours sont également étroites dans l'un et dans l'autre , les chambres également nues , les domestiques chinois également impassibles , également insouciants , également oisifs ; la maison en est pleine , mais im seul répond à la voix de chaque voyageur; les autres le verraient périr corps et biens sans lever un doigt pour le sauver. Quant à votre esclave spécial , c'est tout au, plus s'il vous accordera quelque attention , un pot à eau rempli , un nuroir à barbe et une serviette ; ni pritrres ni menaces ne ramèneraient à vous départir \m morceau de savon.

Au balcon de celte maison chinoise , sur la droite , je vous prie de remarquer <;e groupe de jeunes fumeui's qui s'amusent ù jeter sur la plate queliiues reliefs de leur repws achevé. Admirez ta finesse de leurs robes de crêpe . leurs bormets coniques doiil une grosse peiltr décure le devant , l'agiulê de jade iiui retient leur ceinture , les deux montres suisses que chacun y a su-spen-

DigilizedbïCoO^^IC

dues dans une bourse brodée, leurs chapelets de grains odorants, leurs bas de coton anglais (préférés aux bas de soie), leurs souliers mi-partis à semelles de papier épaisses d'un grand pouce.

Tous ces appendices que voua voyez autour de leurs reins iic sont pus des armes, comme vous pourriez le penser : cette esiièce d'aiguille sus|)endue par un fil de perles n'est pas une épiiiglette , mais lui simple cur<t-dciits ; ce fourreau de soie renferme un éventail en nankin parfumé de tcholane , et non pas un kriss empoisonné ; ce sac de cuir cousu d'or n'est pas une f;ibenic, maiis un porte-briquet muni d'une pierre à fusil, le tout pour allumer la pipe ; cette boui-se contient du tabac , et nullement de la poudiv. Une défense ej^piesse inteiilit aux Chinois toute espèce d'iinne^ en temps de paix.

DigilizedbvGoO^^IC

D„ii„.db,Go(5glc

Théflire dans In Vieille rue de Chino, àQuon-Tong.

j.vCoo^lc

DE BUBPHY DERMOT. 17

Le bruit d'une dispute rappelle vos regards vers la place , du côté de la Ruelle aux Porcs \Hog-Lane]. Soyez certain que c'est quelque matelot, quelque ^of^A-Tar, ivre A^ sam-icheu, qui trouble la paix publique.

A peine débarqués, nos matelots, les poches bien garnies, ne manquent jamais de se rendre vers ce lieu de délices, auquel ces grossiers épicuriens semblent avoir donné un nom on rapport avec la vie qu'ils y mtnent. A l'instant même , les cabai-etiers ,

les aigrefins de l'endroit, sortant en fimle de leurs huttes, et leurs avances cordiales , dont ils mesurent adroitement la familiaiilé sur la confiance qui leur est accordée, séduisent infailliblement le franc marin. Tantôt c'est un ami, dont il a complètement oublié la figure, mais ()ui lui prend la main avec

DigilizedbvGoO^^IC

18 COBBESPONDANCE

eSiision ; tantôt un inconnu . dont il reçoit avec élonnanent les

protestations chaleureuses , et qui , pour lier c offre de boire avec lui quelques verres de sam-lcheu. Le cabaret est propre, l'enseigne porte à côté du nom chinois quelque sobriquet d'amitié que ses pratiques anglaises sont censées avoir donné au marchand. Comment se méfier d'un Chinois appelé Good-Tom ou Good-Jemmy * On entre , on s'attable ; on boit le sam-tcheu, dans lequel le bon Jemmy a glissé d'avance un puissant narcotique ; quelques rasades suffisent pour tourner la tête la plus solide. Jack-Tar devient furieux; il éclate en

imprécations; il distiibne à droite et à gauche quelques Iwmrradf's, reçues avec le plus profond respect par ses nouveaux amis, hien certains de prendre leur revanche. En etret, les

DigilizedbvGoO^^IC

DE MURPHY DERMOT. 19

jurons blasphématoires sont de plus en plus incohérents et vagues; les gestes, décousus; les yeux, incertains. Bref, notre homme s'endort , et les Chinois retournent ses poches à loisir. Quand il s'éveille , il est seul dans quelque cour déserte , étendu sur un tas de ftimier. Furieux, mais ne sachant à qui s'en prendre , le robuste fan-koueï redescend vers le port d'un pas encore vacillant , mais tout prêt à taire tomber sa colore sur le premier païen qui lui adressera la parole. Par malheur, il est au milieu d'une population remarquable par sa modération et son sang-froid. On s'écarte pour ne pas gêner son passage; on se laisse coudoyer brutalement sans lui dire mot. S'il disperse d'un coup de pied les herbages , les légumes arrangés à terre devant un paisible détaillant à longue queue, celui-ci essaie de \m démontrer en bon chinois qu'il commet là une action répréhensible; s'il s'obstine, l'autre cesse un raisonnement inutile, et s'applique seulement à replacer aussi ^ite que possible les marchandises en désarroi. L'étranger abruti n'est plus pour lui qu'un animal dangereux dont il feut réparer les dégâts sans même essayer de le calmer.

Cependant les polissons accourent et crient ; Au fan-koueï ! s'amusant de ses mé&its comme des grimaces d'un clown. Un geste de lui suIRt , il est vrai , pour les mettre en fuite ; mais ils re\iennent aussitôt , riant et frappant des mdns. Quelques-uns même essaient, s'il lui reste quelque argent, de l'engager dans des marchés do dupe. Dieu vous garde de passer jamais , ù la tombée de la nuit , sur la place que je vous décris , et d'y voir «ne trentaine de vos compatriotes : ceux-ci cuvant leur ivresse dans un lourd sommeil; ceux-là dansant en rond et hurlant d'obscènes couplets ; d'autres , enfin , appuyés contre une muraille, la tète sur leur poitrine, les bras ballants , le r^ard slupide; tous ser\ant de jouets à la plus lâche canaille de l'univers.

On a essayé d'obtenir la fermeture des boutiques où se vend le sam-tcheu ; mais cette mesure intéresse surtout les étrangers . et les étrangers sont des barbares trop heureux d'être empoisonnés ou velés par les précieux sujets du Fils du CiH.

DigilizedbvGoO^^IC